През цялата история методите и значението на отчитането на времето са се развивали драстично, отразявайки променящите се нужди и технологичния напредък на човешките общества. В най-ранните аграрни култури разделението на времето е било толкова просто, колкото ден и нощ, продиктувано от наличието на слънчева светлина. Този рудиментарен подход е бил достатъчен до изобретяването на слънчевия часовник около 1500 г. пр.н.е., който е позволил на древни цивилизации като гърците и римляните да разделят деня на по-управляеми интервали, наречени часове. Зависимостта на слънчевия часовник от слънчевата светлина обаче е довела до неговите ограничения, което е довело до разработването на по-сложни устройства като водния часовник около 1000 г. пр.н.е. Докато водните часовници са предлагали подобрена точност, те също са имали своите недостатъци, включително проблеми с водното налягане и запушването. Въвеждането на пясъчния часовник през 8 век сл. Хр. е осигурило по-надеждна алтернатива, въпреки че все още не е била идеална за дългосрочно отчитане на времето. Едва през 14-ти век европейските монаси, водени от нуждата от точни молитвени графици, изобретяват първите механични часовници. Тези ранни часовници, задвижвани от тежести и регулирани от механизми за изпускане, са революционни, но все още не са имали прецизността и преносимостта, необходими за широкото им използване. Откриването на принципа на махалото от Галилео Галилей през 1583 г. бележи значителен скок в точността, позволявайки на часовниците да измерват времето в рамките на секунди на ден. Предизвикателството с преносимостта обаче остава нерешено до появата на пружинния механизъм, който в крайна сметка води до създаването на джобни часовници. Тази иновация бележи началото на наистина преносимото отчитане на времето, революционизирайки начина, по който хората взаимодействат с времето и го разбират.
През по-голямата част от човешката история, точното отчитане на времето просто не е било от голямо значение. Освен факта, че преди хиляди години не е имало начин да се следи точното време, просто не е имало и нужда от това. Ранните култури, основани на земеделие, са работили, докато слънцето е греело, и са спирали, когато се е стъмнило. Едва когато човечеството е започнало да се отдалечава от чисто аграрно общество, хората са започнали да търсят начин да отбелязват течението на времето по-точно, отколкото просто да разделят всеки ден на „ден“ и „нощ“
Най-ранното известно устройство за разделяне на деня на по-малки отрязъци от време е слънчевият часовник, изобретен поне около 1500 г. пр.н.е. След като забелязал, че сянката, която хвърля даден обект, се променя по дължина и посока с напредването на деня, някой умен човек, чието име ще бъде завинаги забравено от историята, осъзнал, че може да постави пръчка изправена в земята и, като маркира къде пада сянката, да раздели дневната светлина на дискретни интервали. Тези интервали в крайна сметка започнали да се наричат „часове“, като всеки час е 1/12 от времето, през което слънцето е греело всеки ден. Слънчевият часовник бил прекрасна идея, която позволила последователното развитие на древногръцката и римската цивилизации. Едно страхотно нещо за слънчевия часовник било, че бил много преносим. Той обаче имал някои много основни недостатъци. Преди всичко, той работел само когато слънцето действително греело. Това не било проблем през нощта, тъй като никой не работел на тъмно така или иначе. Но бил основен проблем в облачни дни. Дори когато слънцето грееше ярко обаче, продължителността на деня варира през годината, което означава, че продължителността на един „час“ също варира с до 30 минути от лятното слънцестоене до зимното слънцестоене.
Поради ограниченията на слънчевия часовник, хората търсели други начини за измерване на течението на времето, без да са зависими от слънцето. Един от ранните опити, който станал много популярен, бил водният часовник [наричан още клепсидра], изобретен някъде около 1000 г. пр.н.е. Водният часовник се основавал на идеята, че водата изтича от малък отвор с привидно постоянна скорост и е възможно да се отбележи течението на времето, като се отбележи колко вода е изтекла през отвор в дъното на специално маркиран съд. Водните часовници били много по-точни от слънчевите часовници, тъй като скоростта на течението не се влияела от времето на деня или годината и нямало значение дали слънцето грее или не. Те обаче не били без своите сериозни недостатъци.
Въпреки че водата може да изглежда капеща с постоянна, фиксирана скорост, всъщност колкото повече вода има в съда, толкова по-бързо тя изтича поради налягането, упражнявано от теглото на водата. Древните египтяни решили този проблем, като използвали съдове с наклонени страни, за да изравнят налягането на водата с намаляването на количеството вода. Други проблеми обаче включвали факта, че отворът, през който капела водата, имал тенденция да се разширява с течение на времето, като по този начин позволявал на повече вода да преминава по-бързо, и факта, че отворът за изтичане също имал лоша склонност да се запушва. И не дай си Боже да стане достатъчно студено, за да замръзне водата! Водните часовници, по своята същност, също не били особено преносими.
Е, не след дълго на хората им отне много време да осъзнаят, че водата не е единственото нещо, което тече с постоянна скорост, и следващият се появил пясъчният часовник, изобретен някъде около 8 век сл. Хр. Основната причина да не е изобретен по-рано вероятно е била просто защото никой не е могъл да духа стъкло достатъчно добре преди това. Пясъчният часовник използва пясък, който тече от един стъклен съд в друг през малък отвор, който ги свързва, и преминаването на пясъка не се влияе особено от нещата, които са причинявали проблеми с водния часовник и слънчевия часовник преди него. Големите пясъчни часовници обаче били непрактични и отчитането на времето за продължителен период от време обикновено означавало да се обръща стъклото отново и отново в течение на деня. По принцип той бил чудесен хронометър, но лош часовник.
И така стояли нещата до 14-ти век, когато група монаси в Европа решили, че наистина се нуждаят от по-добър начин да разберат кога е време за молитва. Защото, виждате ли, животът на монаха се въртял около установен график от молитви – една при първа светлина, една при изгрев, една в средата на сутринта, една по обяд, една в средата на следобеда, една по залез слънце и една привечер. Следователно познаването на точния час се превърнало в нещо повече от просто учтивост – то станало религиозен императив! И в резултат на това тези монаси измислили първите известни механични часовници. Между другото, думата „часовник“ произлиза от холандската дума за „камбана“, тъй като тези ранни механични часовници нямали стрелки и били проектирани просто да отмерват часа.
В допълнение към механизма за биене на камбаната, тези ранни часовници са имали две важни изисквания. Първото е било източник на енергия, осигуряван от тежест, прикрепена към въже или верига. Тежестта се е носила или издърпвала до върха на часовника, а гравитацията е вършила останалото. Второто е било някакъв начин тежестта да пада бавно, премерено, вместо да се спуска рязко като, ами, оловна тежест. И това е било осигурено от чудесно и..
гениално изобретение, наречено аварийно устройство. Най-просто казано, аварийното устройство е устройство, което прекъсва пътя на падащата тежест на равни интервали, карайки я да пада по малко, вместо наведнъж. Това буквално кара часовниците да „тиктакат“, тъй като докато аварийното устройство се движи напред-назад, редувайки се да зацепва и освобождава зъбните колела, прикрепени към тежестта, то издава много отличителен звук.
Тези най-ранни часовници, макар и технологични чудеса, не са били особено точни. Също така, макар че са позволявали часът да бъде разделен на по-минутни части [оттук и думата ни „минута“ за първото малко деление на часа], те не са можели да разделят часа на допълнително или „второ“ малко деление [и да, оттам идва и тази дума]. Това е трябвало да чака, докато един доста блестящ млад мъж на име Галилео Галилей не открива принципа на махалото около 1583 г. Казано в общи линии, той забелязва, че независимо колко широко се люлее дадено махало, винаги му е необходимо едно и също време, за да се люлее напред-назад. Всъщност той открива, че времето, необходимо на махалото да се върне, се определя от дължината на самото махало, а не от ширината на люлеенето. И чрез прикрепване на прецизно измерено махало към аварийния механизъм на часовника, часовникарите са успели да произвеждат часовници, които са точни до секунди на ден, вместо до минути. Нямаше значение колко сила беше приложена към махалото, тъй като силата влияеше само на ширината на люлеенето, а не на дължината на самото махало.
Така че сега имахме часовници, които работеха добре, независимо от времето на деня или сезона, и които бяха много точни за дълги периоди от време. За съжаление, те все още не бяха особено преносими, поради факта, че тежестта не падаше равномерно и махалото не можеше да работи правилно, ако бяха подложени на външно движение. И тук се намесва джобният часовник.
Ключовото изобретение, което позволи на часовниците да станат преносими [и какво е часовник, ако не преносим часовник?], беше пружината. Всъщност, използването на пружини е може би второто най-важно часовникарско развитие след изобретяването на аварийния механизъм. Първата стъпка в превръщането на часовник в преносим е била да се заменят тежките тежести, използвани за захранването му, с нещо, което би упражнявало постоянна сила, независимо от позицията, в която се държи часовникът. И е било открито, че плътно навита метална лента с високо напрежение упражнява повече или по-малко постоянна сила, докато се развива, което я прави точно подходяща за тази работа. Разбира се, не отне много време на часовникарите да забележат, че пружината упражнява все по-малка сила, докато се развива, но те измислиха редица доста гениални решения
начини за справяне с проблема, включително устройства като „stackfreed“ и „fusee“
Втората стъпка в създаването на наистина преносим часовник беше да се измисли заместител на махалото, което поддържаше часовника да тиктака на точно определени интервали. Ранните „преносими часовници“ използваха устройство, наречено „фолиот“, което се състоеше от две много малки тежести, окачени от двата края на въртящ се балансьор, но те не бяха нито особено точни, нито наистина преносими. За пореден път обаче на помощ дойде новооткритата концепция за пружината. Установено беше, че много тънка намотка от тел [наречена „косъмче“, тъй като беше толкова тънка] може да бъде прикрепена директно към балансиращото колело и че когато силата от основната пружина се предаде на аварийния механизъм, прикрепената косъмче ще се навива и развива с много равномерна скорост, като по този начин кара аварийния механизъм да се задейства и освобождава в необходимите точно определени интервали. И в по-голямата си част това е вярно, независимо как се държи часовникът, осигурявайки истинска преносимост.
Разликата между тези първи ранни преносими часовници и първите истински джобни часовници е неясна. Въпреки че часовник с пружинно задвижване може да е бил разработен още през 15 век, часовник с пружинно регулиране се появява едва в средата на 17 век и не след дълго те стават достатъчно малки, за да се носят на кръста или в джоба. И скоро всеки, който може да си позволи такъв, е бил виждан да носи новото изобретение, което е било на мода – джобния часовник.
