Els rellotges de butxaca antics no són només rellotges; són artefactes històrics que expliquen històries d'artesania i tradició. Un dels aspectes més fascinants d'aquests tresors vintage és la varietat de punxons que s'hi troben, que serveixen com a testimoni de la seva autenticitat i qualitat. Els punxons de plata al Regne Unit, per exemple, tenen una rica història que es remunta a l'època medieval. Aquestes marques es van introduir inicialment com a garantia de la puresa dels metalls preciosos, convertint-les en la forma de protecció del consumidor més antiga de Gran Bretanya.
La tradició del contrast de la plata va començar sota el regnat d'Eduard I (1272-1307), que va ordenar que tota la plata complís amb l'estàndard de plata esterlina, definit com una puresa de 925 parts per mil. Això va conduir a l'establiment d'un sistema d'assaig, que ha estat vigent durant més de 700 anys. Els guardians del gremi d'orfebres tenien l'encàrrec de marcar tots els articles de plata esterlina amb un segell de cap de lleopard, una pràctica que va començar al Goldsmiths' Hall de Londres i que finalment es va estendre a altres oficines d'assaig de tot el Regne Unit.
Avui dia, el contrast encara està regulat en ciutats clau com Edimburg, Birmingham i Sheffield, i l'oficina d'assaigs de Dublín funciona des del segle XVII. Cada ciutat té el seu propi contrast únic: el cap de lleopard per a Londres, un castell de tres torres per a Edimburg, una corona per a Sheffield (més tard substituïda per una roseta) i una àncora per a Birmingham. La plata de Dublín es distingeix per una arpa coronada, sovint acompanyada d'una figura asseguda d'Hibernia.
Els col·leccionistes sovint busquen plata amb contrast en centres regionals ara tancats, com ara Chester, Glasgow i Norwich, a causa de la seva raresa i importància històrica. Per exemple, el contrast de Chester presenta tres garbes de blat i una espasa, mentre que el de Glasgow inclou un arbre, un ocell, una campana i un peix. Aquestes marques no només indiquen el lloc de l'assaig, sinó que també afegeixen una capa d'intriga i valor a les peces.
A Escòcia i Irlanda, els argenters provincials sovint operaven fora de la jurisdicció de les cases d'assaig metropolitanes, marcant la seva plata amb marques úniques de la ciutat o del fabricant. Aquesta pràctica va donar lloc a una varietat de coberts i objectes buits altament col·leccionables, cadascun amb marques distintives que reflecteixen el seu origen.
La inclusió de lletres de data als contrastos britànics, tot i que ja no és obligatòria, permet la datació precisa de la plata antiga. Aquestes lletres, que es canviaven anualment, proporcionen un marc cronològic que és inestimable tant per a col·leccionistes com per a historiadors. De la mateixa manera, les marques de fabricant, que han estat obligatòries des del segle XIV, ajuden a identificar els artesans que hi ha darrere d'aquestes peces exquisides.
L'estàndard Britannia, introduït el 1696 per frenar la fosa de les monedes de plata, exigia una puresa més alta de 0,958. Aquest estàndard estava marcat per un cap de lleó i la figura de Britannia, símbols que encara s'utilitzen per a peces especials avui dia.
La plata georgiana i victoriana sovint presenta marques d'impostos, que indiquen que s'ha pagat un impost sobre els metalls preciosos. Aquestes marques, juntament amb els segells commemoratius afegits per a esdeveniments especials, enriqueixen encara més la narrativa de cada peça.
Comprendre aquests punxons és essencial per a qualsevol persona interessada en els rellotges de butxaca antics, ja que ofereixen una finestra al passat i una garantia d'autenticitat i qualitat. Tant si sou un col·leccionista experimentat com un entusiasta novell, l'intricat món dels punxons afegeix una dimensió fascinant a l'apreciació de la plata antiga.
Els segells de plata al Regne Unit daten de l'època medieval i la pràctica d'aplicar-los com a garantia de la puresa del metall preciós representa la forma més antiga de protecció del consumidor de Gran Bretanya.
Va ser Eduard I (1272-1307) qui va aprovar per primera vegada una llei que exigia que tota la plata fos d'un estàndard de puresa de 925 parts per mil, marcant el començament d'un sistema de proves o assaigs que ha sobreviscut durant més de 700 anys.
L'estatut estableix que la responsabilitat dels guardians del gremi d'orfebres era marcar tots els articles de moneda de lliura esterlina amb un segell de cap de lleopard.
El primer contrast de plata es va limitar al Goldsmiths' Hall de Londres, però amb el temps es van obrir altres oficines d'assaig. Avui dia encara hi ha oficines a Edimburg, on el contrast està regulat des del segle XV, i a Birmingham i Sheffield, on les oficines d'assaig es van establir per una llei del Parlament el 1773. L'oficina d'assaig de Dublín ha estat operant des de mitjans del segle XVII i la plata encara s'hi marca.
El segell de plata del cap de lleopard, que s'ha utilitzat en diverses formes com a símbol de l'Oficina d'Assajos de Londres des que va començar el segell.
La majoria de la plata britànica i irlandesa porten diversos segells que indiquen no només la marca estàndard o de puresa (normalment el lleó passant), sinó també les inicials del fabricant, una lletra amb la data i el lloc de l'assaig.
Des que va començar el segellat, el cap de lleopard s'ha utilitzat en diverses formes per denotar l'Oficina d'Assajos de Londres. La marca d'Edimburg és un castell de tres torres (al qual es va afegir un card des del 1759 fins al 1975, quan un lleó rampant va substituir el card); la marca de Sheffield era una corona fins al 1974, quan va ser substituïda per una roseta, mentre que el símbol de la plata fabricada a Birmingham és una àncora.
La plata de Dublín està encunyada amb una arpa coronada, a la qual es va afegir una figura asseguda d'Hibernia el 1731.
Centres Regionals de Segells de Concreció
Els col·leccionistes sovint donen una gran importància a la plata amb contrast en altres centres regionals que han tancat des de llavors. Alguns d'aquests van deixar de posar contrast ja en el període Stuart (l'oficina d'assaig de Norwich, identificada per un lleó coronat passant i una roseta coronada, va tancar el 1701), mentre que d'altres, com ara Chester (tres garbes de blat i una espasa) i Glasgow (un arbre, un ocell, una campana i un peix), encara van funcionar fins a la postguerra.
La plata encunyada amb el mig cap de lleopard i la meitat flor de lis de York (tancada el 1856) i la X coronada o un castell de tres torres d'Exeter (tancat el 1883) es poden col·leccionar a causa de la seva raresa i sentit del lloc.
A continuació es mostra una llista de les marques aplicades per les oficines provincials d'assaigs que actualment han deixat de funcionar:
Chester – tancat el 1962
Marc: tres garbes de blat i una espasa
Exeter – tancat el 1883
Marques: una X coronada o un castell amb tres torres
Glasgow – tancada el 1964
Marca: arbre, ocell, campana i peix combinats
Newcastle upon Tyne – tancat el 1884
Marca: tres torretes separades
Norwich – tancada el 1701
Marc: un lleó coronat passant i una roseta coronada
York – tancada el 1856
Marc: meitat cap de lleopard, meitat flor de lis i més tard cinc lleons passants en una creu
Plata Provincial Escocesa i Irlandesa
Per moltes raons, els argenters de les ciutats d'Irlanda i Escòcia poques vegades enviaven la seva planxa a Edimburg, Glasgow o Dublín per ser assajada. Aquí, sovint per raons de seguretat i economia, era prudent operar fora de la jurisdicció de les cases d'assaig metropolitanes de Dublín i Edimburg.
En comptes d'això, estampaven la plata ells mateixos amb una marca de fabricant, una marca de ciutat o combinacions d'aquestes i altres marques.
La raresa dicta que la plata provincial escocesa/irlandesa és altament col·leccionable, sobretot en els coberts i els objectes buits produïts a les províncies d'Irlanda i Escòcia.
A Irlanda, els argenters de Cork, Limerick i més enllà simplement marcaven la seva plata amb la paraula "Sterling" i les inicials del fabricant. A Escòcia, als segles XVIII i XIX, hi havia més de 30 centres d'argenteria diferents actius des d'Aberdeen fins a Wick, i cada "marteller" utilitzava la seva pròpia marca.
Les publicacions especialitzades són essencials per localitzar i comprendre el significat d'una gran proliferació de diferents marques i símbols utilitzats en la plata provincial escocesa.
Lletres de data
Tot i que ja no són obligatoris, els contrastos britànics solen incloure una lletra per indicar l'any en què es va assajar una peça de plata. Generalment, la lletra es canviava anualment fins que s'havia utilitzat un alfabet complet i aleshores el cicle tornava a començar amb una alteració de l'estil de la lletra o de l'escut que l'envoltava. Per diverses raons, aquesta pràctica no sempre es seguia i les anomalies resultants es poden veure a les taules de contrastos.
Tanmateix, el sistema de lletres de data permet datar els plats antics amb més precisió que gairebé totes les altres antiguitats.
Cal destacar que, si bé la lletra de la data s'ha pres habitualment per representar un sol any, no va ser fins al 1975 que totes les lletres de la data es van canviar l'1 de gener. Fins aleshores, les oficines d'assaig canviaven els punxons en diferents moments de l'any, de manera que la majoria de les lletres s'utilitzaven de fet al llarg de dos anys. En conseqüència, cada cop és més comú veure plata catalogada amb un interval de dates de dos anys.
Des del 1999, la inclusió d'una lletra amb la data no ha estat obligatòria.
Marques dels fabricants
L'empresa o la persona responsable d'enviar un article de plata per al seu contrast té la seva pròpia marca única que ha d'estar registrada a l'oficina d'assaigs, un procés que ha estat obligatori des del segle XIV.
Les publicacions especialitzades ajuden a explicar les marques dels diferents fabricants o patrocinadors, i * English Goldsmiths and their Marks*, de Sir Charles Jackson, publicada per primera vegada el 1905 i revisada el 1989, continua sent l'obra més autoritzada sobre el tema.
La inclusió de segells inicials juntament amb els contrastos permet identificar la majoria dels fabricants.
Sovint els fabricants són celebrats per dret propi, i alguns col·leccionistes opten per recollir l'obra d'un sol taller o minorista, com ara Paul Storr, Hester Bateman, Charles Ashbee o Liberty & Co.
Plata estàndard de Britannia
Històricament, la marca estàndard per a la plata de llei (puresa 0,925) a Gran Bretanya ha estat un lleó passant i es troba a la majoria de peces. Tanmateix, el 1696, la creixent preocupació per la quantitat de monedes que es fonien i s'utilitzaven per fabricar articles de plata va fer que la finesa requerida es va elevar a l'estàndard més alt de Britannia (puresa 0,958).
Aquesta mesura es va continuar fins al 1720 i tota la plata marcada entre aquestes dues dates portava un cap de lleó i la figura de Britània en lloc del lleó passant.
Les marques Britannia encara es poden trobar en peces especials fetes amb un estàndard més alt.
Marques de servei
Molts articles de plata georgiana i victoriana porten un cap de sobirà, una marca de "duana" que reflecteix un impost sobre metalls preciosos recaptat entre 1784 i 1890. L'impost especial sobre articles d'or i plata el cobraven les oficines d'assaig i la marca es feia servir per demostrar que s'havia pagat. A continuació es mostren dos exemples.
Marques commemoratives
S'han afegit segells commemoratius especials a les marques de plata habituals per commemorar esdeveniments especials. A més dels quatre exemples que es mostren a continuació, el cap d'Elisabet II mirant cap a la dreta es va utilitzar per commemorar el seu Jubileu d'Or el 2002 i un altre engastat en un diamant es va utilitzar des del juliol de 2011 fins a l'1 d'octubre de 2012 per commemorar el Jubileu de Diamant.
Marques europees
Des del 1972, el Regne Unit ha estat signatari de la Convenció Internacional sobre els Punxons d'Obra. La plata marcada als països de la Convenció porta una marca de fabricant, una marca de control comuna, una marca de puresa i una marca de país. Aquí es mostren nou exemples de marques de país.
Segells britànics estampats a l'estranger
La pràctica del segellat a l'estranger es va establir al Regne Unit el 2014, i les oficines d'assaig del Regne Unit van establir suboficines a l'estranger. Per exemple, l'Oficina d'Assaig de Birmingham va començar a segellar joies a l'Índia el 2016.
Tanmateix, el 2018, el British Hallmarking Council va decidir que els contrastos encunyats a l'estranger per les oficines d'assaig del Regne Unit haurien de ser diferents dels aplicats al Regne Unit. Arran d'aquesta decisió, es van debatre quina forma havia de tenir la marca a l'estranger.
L'abril de 2019 es va llançar oficialment un segell diferenciat per a articles contrassenyats fora del Regne Unit per l'Oficina d'Assajos de Birmingham.
