Els rellotges de butxaca antics de ferrocarril representen un capítol fascinant de la història de la rellotgeria americana, que encarna tant la innovació tecnològica com la importància històrica. Aquests rellotges van néixer per necessitat, ja que els ferrocarrils exigien una precisió i fiabilitat inigualables per garantir la seguretat i l'eficiència en les operacions dels trens. Els rellotgers americans van acceptar el repte, creant rellotges que no només eren precisos, sinó també prou resistents per suportar els rigors de l'ús constant en condicions variables. A principis del segle XX, aquests rellotges havien aconseguit estàndards remarcables, no perdent més de 30 segons per setmana i mantenint la precisió independentment de la posició o la temperatura. A mesura que els estàndards dels ferrocarrils van evolucionar entre 1890 i 1910, els requisits per a aquests rellotges es van tornar més estrictes, cosa que va conduir a la producció de rellotges de mida 18 i posteriorment 16 que complien aquests criteris exactes. A la dècada de 1930, només es van aprovar rellotges de mida 16 amb almenys 19 rubis, mecanismes de palanca, esferes obertes i ajustos per a cinc posicions, temperatura i isocronisme. Malgrat aquests estàndards rigorosos, no tots els rellotges construïts per complir-los van ser acceptats per tots els ferrocarrils, ja que els ferrocarrils individuals sovint tenien les seves pròpies llistes de rellotges aprovats. Això va portar a la situació intrigant en què un rellotge podia ser considerat de "grau" ferroviari però no necessàriament "aprovat" ferroviari, afegint una altra capa de complexitat i interès tant per a col·leccionistes com per a historiadors.
Molts col·leccionistes creuen que la rellotgeria americana va arribar al seu punt àlgid amb la invenció del rellotge de ferrocarril. En un esforç per satisfer les demandes estrictes i rigoroses dels ferrocarrils, on l'hora incorrecta podia resultar desastrosa, es va demanar als rellotgers americans que fessin un rellotge increïblement fiable i increïblement precís, molt més que qualsevol rellotge fabricat anteriorment. I van afrontar el repte! Després d'anys de desenvolupament, a principis del segle XX, les fàbriques de rellotges americanes produïen rellotges de butxaca d'una qualitat insuperable, uns rellotges que no perdien més de 30 segons per setmana. Rellotges que estaven especialment ajustats per mantenir l'hora precisa independentment de la posició en què es mantinguessin, i tant en temps fred com calorós. Rellotges on totes les rodes principals estaven enjoiades per evitar el desgast de llargues hores, dies, anys i dècades d'ús constant.
El requisit principal per a un rellotge de ferrocarril era, és clar, que fos precís. Al llarg dels vint anys, des del 1890 fins al 1910, els estàndards de rellotgeria de les diverses companyies ferroviàries van evolucionar, exigint un compliment més estricte dels principis de seguretat i bona puntualitat. Tot i que van romandre petites diferències locals, aquests estàndards finalment es van consolidar i acceptar prou bé perquè les companyies rellotgeres poguessin construir, a un cost raonable, rellotges de mida 18 i, més tard, de mida 16, que serien acceptats a qualsevol ferrocarril. Els estàndards van continuar evolucionant i, a la dècada del 1930, només es van aprovar rellotges de la talla 16, i aquests rellotges també havien de tenir almenys 19 rubis, ser de palanca, tenir una esfera oberta i ajustar-se a cinc posicions, temperatura i isocronisme. Tanmateix, algunes companyies ferroviàries van continuar acceptant rellotges que estaven en ús actualment i que havien estat aprovats prèviament segons estàndards anteriors.
Recordeu, només perquè un rellotge tingui una imatge d'una locomotora a l'esfera o a la caixa no vol dir que sigui realment un rellotge "de ferrocarril". El mateix passa amb els rellotges que només estan marcats com a "especial de ferrocarril" o similar. Un rellotge de qualitat ferroviària HA de complir les especificacions establertes per als rellotges de ferrocarril, i un rellotge de qualitat ferroviària aprovat HA d'haver estat catalogat per una o més companyies ferroviàries com a aprovat per al servei ferroviari o bé acceptat específicament per un inspector de ferrocarrils. Alguns dels rellotges de qualitat ferroviària i aprovats més comuns inclouen el Hamilton "992", l'Illinois "Bunn Special" i el Waltham "Vanguard", tot i que n'hi ha alguns més. Si esteu pensant en pagar molt per un rellotge "de ferrocarril", assegureu-vos que obteniu allò pel que pagueu.
