Els rellotges de butxaca antics del ferrocarril representen un capítol fascinant de la història de la rellotgeria nord-americana, que encarnen tant la innovació tecnològica com la importància històrica. Aquests rellotges van néixer per necessitat, ja que els ferrocarrils exigien una precisió i fiabilitat inigualables per garantir la seguretat i l'eficiència en les operacions del tren. Els rellotgers nord-americans van assolir el repte, creant rellotges que no només eren precisos, sinó que també eren prou duradors per suportar els rigors d'un ús constant en diferents condicions. A principis del segle XX, aquests rellotges havien assolit uns estàndards notables, no perdien més de 30 segons per setmana i mantenien la precisió independentment de la posició o la temperatura. A mesura que els estàndards dels ferrocarrils van evolucionar, entre 1890 i 1910, els requisits per a aquests rellotges es van fer més estrictes, donant lloc a la producció de rellotges de mida 18 i posteriors de 16 que compleixen aquests criteris exactes. A la dècada de 1930, només es van aprovar per al seu ús rellotges de mida 16 amb almenys 19 joies, mecanismes de palanca, cares obertes i ajustos per a cinc posicions, temperatura i isocronisme. Malgrat aquests estàndards rigorosos, no tots els rellotges construïts per complir-los van ser acceptats per tots els ferrocarrils, ja que els ferrocarrils individuals sovint tenien les seves pròpies llistes de rellotges aprovats. Això va conduir a la situació intrigant en què un rellotge es podia considerar un "grau" ferroviari, però no necessàriament "aprovat" pel ferrocarril, afegint una altra capa de complexitat i interès per als col·leccionistes i historiadors per igual.
Molts col·leccionistes creuen que la rellotgeria americana va arribar al seu punt àlgid amb la invenció del rellotge del ferrocarril. En un esforç per satisfer les estrictes i rigoroses demandes dels ferrocarrils, on l'hora incorrecta podia resultar desastrosa, els rellotgers nord-americans van ser cridats a fer un rellotge increïblement fiable i increïblement precís, molt més. així que qualsevol rellotge que s'hagi fabricat anteriorment. I van assolir el repte! Després d'anys de desenvolupament, a principis del segle XX, les fàbriques de rellotges americanes estaven produint rellotges de butxaca d'una qualitat insuperable. Rellotges que no perdrien més de 30 segons per setmana. Rellotges que es van ajustar especialment per mantenir l'hora precisa, independentment de la posició en què es van mantenir, i tant en clima fred com calorós. Rellotges on totes les rodes principals estaven enjoiades per evitar el desgast de llargues hores, dies, anys i dècades d'ús constant.
El principal requisit per a una vigilància del ferrocarril era, per descomptat, que fos precís. Al llarg dels vint anys des del 1890 fins al 1910, els diferents estàndards de rellotge dels ferrocarrils van evolucionar, exigint un compliment més estricte dels principis de seguretat i un bon cronometratge. i va acceptar perquè les empreses de rellotges poguessin construir, a un cost raonable, tant de mida 18 com més tard de 16, rellotges que s'acceptarien a qualsevol ferrocarril. Els estàndards van continuar evolucionant i, a la dècada de 1930, només es van aprovar els rellotges de mida 16, i aquests rellotges també havien de tenir almenys 19 joies, estar posats amb palanca, cara oberta i ajustats a cinc posicions, temperatura i isocronisme. Alguns ferrocarrils, però, van continuar acceptant rellotges que estaven en ús actualment i que havien estat aprovats prèviament segons estàndards anteriors.
Recordeu que només perquè un rellotge tingui una imatge d'una locomotora a l'esfera o la caixa no vol dir que en realitat sigui un rellotge de "ferrocarril". El mateix passa amb els rellotges que només estan marcats com "especial de ferrocarril" o similars. Un veritable rellotge de grau ferroviari HA de complir les especificacions establertes per als rellotges ferroviaris, i un veritable rellotge aprovat per ferrocarril HA d'haver estat llistat per un o més ferrocarrils com a aprovat per al servei ferroviari o bé acceptat específicament per un inspector ferroviari. Alguns dels rellotges homologats i de grau ferroviari més comuns inclouen el Hamilton "992", el "Bunn Special" d'Illinois i el "Vanguard" de Waltham, tot i que n'hi ha molts més. Tanmateix, si esteu pensant en pagar molt per un rellotge de "ferrocarril", només assegureu-vos que rebeu el que esteu pagant.