El movimiento de un reloj consiste principalmente en una serie de engranajes [llamados "ruedas"] sostenidos en su lugar por una placa superior y otra inferior. Cada rueda tiene un eje central [llamado "eje"] que la atraviesa, cuyos extremos encajan en los orificios de las placas. Si tiene un eje de metal en un orificio de metal, sin nada que lo proteja, eventualmente se desgastará a medida que el eje gire. Para evitar el desgaste y también para reducir la fricción, la mayoría de los relojes tienen pequeñas joyas en forma de rosquilla en los extremos de muchos de los ejes de las ruedas para evitar que entren en contacto directo con los bordes del orificio. Las joyas suelen ser rubíes naturales o artificiales, pero también pueden ser diamantes y zafiros. Las ruedas que se mueven más rápido [especialmente el volante] en un reloj con frecuencia tienen joyas de "tapa" adicionales encima de las joyas de "agujero" regulares para evitar que el eje se mueva hacia arriba y hacia abajo, y la mayoría de los relojes también tienen algunas joyas especiales [llamadas joyas de “paleta” y “rodillo”] como parte del escape.
Los primeros relojes de bolsillo rara vez tenían joyas, simplemente porque el concepto aún no se había inventado o no era de uso común. A mediados de 1800, los relojes generalmente tenían de 6 a 10 joyas, y un reloj con 15 joyas se consideraba de alta calidad.
Sin embargo, en el siglo XX, cada vez se fabricaban más relojes con un mayor número de joyas, y la calidad de un reloj a menudo se juzga por la cantidad de joyas que tiene. Por lo tanto, los relojes de menor calidad fabricados en Estados Unidos de finales del siglo XIX y principios del siglo XX suelen tener joyas solo en el volante y el escape [7 joyas en total]. Los relojes de calidad media tienen de 11 a 17 joyas, y los relojes de calidad alta suelen tener de 19 a 21 joyas. Los relojes extremadamente complicados, como los cronómetros, los cronógrafos, el calendario y los relojes con campanas, pueden tener más de 32 joyas, y algunos relojes de ferrocarril de alta calidad tienen joyas de "tapa" en las ruedas más lentas además de las ruedas que se mueven más rápido.
Tenga en cuenta que, aunque el número de joyas que tiene un reloj suele ser un buen indicador de su calidad general, este no es un estándar absoluto por tres razones principales. En primer lugar, como se mencionó anteriormente, muchos relojes fabricados antes del siglo XX se consideraban de "alta calidad" para su época, a pesar de que solo tenían 15 joyas. En segundo lugar, algunos relojes tienen joyas adicionales que se agregaron principalmente para mostrar y que no aumentaron la precisión o la calidad del reloj [y que a veces no eran
¡incluso joyas reales para empezar!] En tercer lugar, ha habido un debate significativo a lo largo de los años sobre cuántas joyas necesita un reloj para ser considerado de "alto grado". Webb C. Ball, el hombre más responsable de establecer los estándares por los cuales se juzgaban los relojes de ferrocarril a fines del siglo XIX y principios del XX, afirmó que cualquier cosa más allá de 17 o 19 joyas no solo era innecesaria, sino que en realidad hacía que un reloj fuera más difícil de mantener y reparar. Sin embargo, no es probable que la noción más común de “cuantas más joyas, mejor” desaparezca pronto.
La mayoría de los relojes de bolsillo fabricados a fines del siglo XIX y posteriores que tienen más de 15 joyas tienen el número de joyas marcado directamente en el movimiento. Si no hay ningún número de joyas marcado, y las únicas joyas visibles son las que están en el eje de la balanza [justo en el centro del volante], es probable que el reloj solo tenga 7 joyas. Tenga en cuenta que un reloj con 11 joyas se ve idéntico a uno con 15 joyas, ya que las 4 joyas adicionales están en el costado del movimiento, directamente debajo de la esfera. Además, un reloj de 17 joyas se ve igual que un reloj de 21 joyas a simple vista, ya que las joyas adicionales en este caso suelen ser todas joyas de capuchón en la parte superior e inferior de dos de las ruedas.
Ubicación de las joyas en tamaño 16, 23 joyas Illinois “Bunn Special”. Las joyas entre paréntesis generalmente se encuentran solo en relojes de mayor calidad. La disposición exacta de las joyas variaba de una empresa a otra.