Los relojes de bolsillo antiguos de ferrocarril representan un capítulo fascinante en la historia de la relojería estadounidense, encarnando tanto la innovación tecnológica como la trascendencia histórica. Estos relojes surgieron por necesidad, ya que los ferrocarriles exigían una precisión y fiabilidad inigualables para garantizar la seguridad y la eficiencia en las operaciones ferroviarias. Los relojeros estadounidenses aceptaron el reto, creando relojes que no solo eran precisos, sino también lo suficientemente resistentes como para soportar los rigores del uso constante en condiciones variables. A principios del siglo XX, estos relojes habían alcanzado estándares notables, con una pérdida de no más de 30 segundos por semana y manteniendo la precisión independientemente de la posición o la temperatura. A medida que los estándares de los ferrocarriles evolucionaron entre 1890 y 1910, los requisitos para estos relojes se volvieron más estrictos, lo que llevó a la producción de relojes de tamaño 18 y, posteriormente, de 16 que cumplían con estos exigentes criterios. Para la década de 1930, solo se aprobaron para su uso los relojes de tamaño 16 con al menos 19 rubíes, mecanismos de palanca, esferas abiertas y ajustes de cinco posiciones, temperatura e isocronismo. A pesar de estos rigurosos estándares, no todos los relojes fabricados para cumplirlos fueron aceptados por todos los ferrocarriles, ya que cada ferrocarril a menudo tenía sus propias listas de relojes aprobados. Esto dio lugar a la intrigante situación de que un reloj podía considerarse de “calidad” ferroviaria pero no necesariamente “aprobado” por los ferrocarriles, lo que añadía otra capa de complejidad e interés tanto para coleccionistas como para historiadores.
Muchos coleccionistas creen que la relojería estadounidense alcanzó su apogeo con la invención del reloj ferroviario. En un esfuerzo por satisfacer las rigurosas y estrictas demandas de los ferrocarriles, donde la hora incorrecta podía resultar, y de hecho lo era, desastrosa, se pidió a los relojeros estadounidenses que fabricaran un reloj increíblemente fiable y preciso, mucho más que cualquier otro reloj fabricado anteriormente. ¡Y lo superaron! Tras años de desarrollo, a principios del siglo XX, las fábricas de relojes estadounidenses producían relojes de bolsillo de una calidad insuperable. Relojes que no perdían más de 30 segundos por semana. Relojes especialmente ajustados para mantener la hora exacta, independientemente de la posición en que se mantuvieran, tanto en climas fríos como calurosos. Relojes cuyas ruedas principales estaban enjoyadas para evitar el desgaste por largas horas, días, años y décadas de uso constante.
El principal requisito para un reloj ferroviario era, por supuesto, su precisión. A lo largo de los veinte años transcurridos entre 1890 y 1910, las normas de los relojes ferroviarios evolucionaron, exigiendo un cumplimiento más estricto de los principios de seguridad y buena cronometraje. Aunque persistieron pequeñas diferencias locales, estas normas finalmente se consolidaron y aceptaron lo suficiente como para que las empresas relojeras pudieran fabricar, a un coste razonable, relojes de tamaño 18 y, posteriormente, de 16, que serían aceptados en cualquier ferrocarril. Los estándares continuaron evolucionando y, para la década de 1930, solo se aprobaron los relojes de tamaño 16, y estos relojes también debían tener al menos 19 joyas, ser de palanca, de cara abierta y ajustados a cinco posiciones, temperatura e isocronismo. Sin embargo, algunos ferrocarriles continuaron aceptando relojes que estaban en uso y que previamente habían sido aprobados bajo estándares anteriores.
Recuerde, el hecho de que un reloj tenga la imagen de una locomotora en la esfera o la caja no significa que sea un reloj "ferroviario". Lo mismo ocurre con los relojes que simplemente llevan la marca "especial para ferrocarriles" o similar. Un reloj con certificación ferroviaria DEBE cumplir con las especificaciones establecidas para relojes ferroviarios, y un reloj con certificación ferroviaria DEBE haber sido aprobado por uno o más ferrocarriles o haber sido específicamente aceptado por un inspector ferroviario. Algunos de los relojes con certificación ferroviaria más comunes son el Hamilton "992", el Illinois "Bunn Special" y el Waltham "Vanguard", aunque existen muchos más. Si está considerando pagar mucho por un reloj "ferroviario", asegúrese de obtener lo que paga.
