Los relojes de bolsillo antiguos de ferrocarril representan un capítulo fascinante en la historia de la relojería estadounidense y encarnan tanto la innovación tecnológica como la importancia histórica. Estos relojes nacieron por necesidad, ya que los ferrocarriles exigían una precisión y confiabilidad incomparables para garantizar la seguridad y la eficiencia en las operaciones de los trenes. Los relojeros estadounidenses aceptaron el desafío y crearon relojes que no sólo eran precisos sino también lo suficientemente duraderos para soportar los rigores del uso constante en diferentes condiciones. A principios del siglo XX, estos relojes habían alcanzado estándares notables, perdiendo no más de 30 segundos por semana y manteniendo la precisión independientemente de la posición o la temperatura. A medida que los estándares de los ferrocarriles evolucionaron entre 1890 y 1910, los requisitos para estos relojes se volvieron más estrictos, lo que llevó a la producción de relojes de tamaño 18 y, posteriormente, de 16 que cumplían con estos exigentes criterios. En la década de 1930, solo se aprobó el uso de relojes de tamaño 16 con al menos 19 rubíes, mecanismos de juego de palancas, esferas abiertas y ajustes de cinco posiciones, temperatura e isocronismo. A pesar de estos estándares rigurosos, no todos los relojes construidos para cumplirlos fueron aceptados por todos los ferrocarriles, ya que los ferrocarriles individuales a menudo tenían sus propias listas de relojes aprobados. Esto llevó a la intrigante situación en la que un reloj podía considerarse de “calidad” ferroviaria pero no necesariamente “aprobado” por ferrocarril, agregando otra capa de complejidad e interés tanto para coleccionistas como para historiadores.
Muchos coleccionistas creen que la relojería estadounidense alcanzó su apogeo con la invención del reloj de ferrocarril. En un esfuerzo por cumplir con las exigencias estrictas y rigurosas de los ferrocarriles, donde la hora incorrecta podía resultar desastrosa, y de hecho lo hizo, se pidió a los relojeros estadounidenses que fabricaran un reloj que fuera increíblemente confiable e increíblemente preciso, mucho más que cualquier reloj fabricado anteriormente. ¡Y cumplieron el desafío! Después de años de desarrollo, a principios del siglo XX las fábricas de relojes estadounidenses producían relojes de bolsillo de una calidad insuperable. Relojes que no perdían más de 30 segundos por semana. Relojes que fueron ajustados especialmente para mantener la hora exacta sin importar la posición en la que se mantuvieran, y tanto en climas fríos como calurosos. Relojes donde todas las ruedas principales estaban adornadas con joyas para evitar el desgaste debido a largas horas, días, años y décadas de uso constante.
El principal requisito para una vigilancia ferroviaria era, por supuesto, que fuera precisa. A lo largo de los veinte años comprendidos entre 1890 y 1910, los estándares de vigilancia de los distintos ferrocarriles evolucionaron, exigiendo un cumplimiento más estricto de los principios de seguridad y buen cronometraje. Aunque persistieron pequeñas diferencias locales, estos estándares eventualmente quedaron suficientemente establecidos. y aceptó para que las empresas relojeras pudieran construir, a un costo razonable, relojes de tamaño 18 y luego de 16 que serían aceptados en cualquier ferrocarril. Los estándares continuaron evolucionando y, en la década de 1930, solo se aprobaron relojes de tamaño 16, y estos relojes también debían tener al menos 19 joyas, ser engastados con palanca, cara abierta y ajustarse a cinco posiciones, temperatura e isocronismo. Sin embargo, algunos ferrocarriles continuaron aceptando relojes que estaban actualmente en uso y que previamente habían sido aprobados según estándares anteriores.
Recuerde, el hecho de que un reloj tenga la imagen de una locomotora en la esfera o en la caja no significa que en realidad sea un reloj de "ferrocarril". Lo mismo ocurre con los relojes que simplemente están marcados como "especial de ferrocarril" o similares. Un verdadero reloj de grado ferroviario DEBE cumplir con las especificaciones establecidas para los relojes ferroviarios, y un verdadero reloj aprobado para ferrocarril DEBE haber sido incluido en la lista de uno o más ferrocarriles como aprobado para el servicio ferroviario o aceptado específicamente por un inspector ferroviario. Algunos de los relojes aprobados y de grado ferroviario que se encuentran con mayor frecuencia incluyen el Hamilton "992", el Illinois "Bunn Special" y el Waltham "Vanguard", aunque hay bastantes más por ahí. Sin embargo, si está considerando pagar mucho por un reloj de "ferrocarril", asegúrese de obtener lo que está pagando.