Los relojes de bolsillo antiguos no son simples relojes; son artefactos históricos que narran historias de artesanía y tradición. Uno de los aspectos más fascinantes de estos tesoros vintage es la variedad de sellos que lucen, que sirven como testimonio de su autenticidad y calidad. Los sellos de plata en el Reino Unido, por ejemplo, tienen una rica historia que se remonta a la época medieval. Estas marcas se introdujeron inicialmente como garantía de la pureza de los metales preciosos, lo que las convierte en la forma más antigua de protección al consumidor en Gran Bretaña.
La tradición del contraste comenzó bajo el reinado de Eduardo I (1272-1307), quien ordenó que toda la plata cumpliera con el estándar de pureza de la plata esterlina, definido como 925 partes por mil. Esto condujo al establecimiento de un sistema de análisis que ha estado vigente durante más de 700 años. Los Guardianes del Gremio de Orfebres se encargaron de marcar todos los artículos de plata esterlina con un sello de cabeza de leopardo, una práctica que comenzó en el Goldsmiths' Hall de Londres y que con el tiempo se extendió a otras oficinas de análisis del Reino Unido.
Hoy en día, el contraste sigue estando regulado en ciudades clave como Edimburgo, Birmingham y Sheffield, y la oficina de análisis de Dublín opera desde el siglo XVII. Cada ciudad tiene su sello distintivo único: la cabeza de leopardo para Londres, un castillo de tres torres para Edimburgo, una corona para Sheffield (posteriormente reemplazada por una roseta) y un ancla para Birmingham. La plata de Dublín se distingue por un arpa coronada, a menudo acompañada por una figura sedente de Hibernia.
Los coleccionistas suelen buscar plata con sello distintivo en centros regionales ahora cerrados, como Chester, Glasgow y Norwich, debido a su rareza e importancia histórica. Por ejemplo, el sello distintivo de Chester presenta tres gavillas de trigo y una espada, mientras que el de Glasgow incluye un árbol, un pájaro, una campana y un pez. Estas marcas no solo indican el lugar de análisis, sino que también añaden un toque de intriga y valor a las piezas.
En Escocia e Irlanda, los plateros provinciales solían operar fuera de la jurisdicción de las casas de ensaye metropolitanas, marcando su plata con marcas únicas de la ciudad o del fabricante. Esta práctica dio lugar a una variedad de cubertería y objetos huecos muy coleccionables, cada uno con marcas distintivas que reflejan su origen.
La inclusión de letras de fecha en los sellos británicos, aunque ya no es obligatoria, permite datar con precisión la plata antigua. Estas letras, que se modificaban anualmente, proporcionan un marco cronológico invaluable tanto para coleccionistas como para historiadores. De igual manera, las marcas de fabricante, obligatorias desde el siglo XIV, ayudan a identificar a los artesanos que están detrás de estas exquisitas piezas.
El estándar Britannia, introducido en 1696 para frenar la fundición de monedas de plata, exigía una pureza superior de 0,958. Este estándar se caracterizaba por una cabeza de león y la figura de Britannia, símbolos que aún se utilizan para piezas especiales.
La plata georgiana y victoriana suele llevar marcas de impuestos, que indican el pago de un impuesto sobre los metales preciosos. Estas marcas, junto con los sellos conmemorativos añadidos para eventos especiales, enriquecen aún más la narrativa de cada pieza.
Comprender estos sellos es esencial para cualquier persona interesada en los relojes de bolsillo antiguos, ya que ofrecen una ventana al pasado y una garantía de autenticidad y calidad. Tanto si es un coleccionista experimentado como si es un aficionado novato, el complejo mundo de los sellos añade una dimensión fascinante a la apreciación de la plata antigua.
Los sellos de plata en el Reino Unido se remontan al período medieval y la práctica de aplicarlos como garantía de la pureza del metal precioso representa la forma más antigua de protección al consumidor de Gran Bretaña.
Fue Eduardo I (1272-1307) quien aprobó por primera vez un estatuto que exigía que toda la plata fuera de calidad esterlina (una pureza de 925 partes por mil), marcando el comienzo de un sistema de prueba o análisis que ha sobrevivido durante más de 700 años.
El estatuto establecía que era responsabilidad de los guardianes del gremio de orfebres marcar todos los artículos de plata esterlina con un sello con la cabeza de un leopardo.
El primer contraste de plata se realizó en Goldsmiths' Hall de Londres, pero con el tiempo se abrieron otras oficinas de contrastación. Hoy en día, aún existen oficinas en Edimburgo, donde el contraste está regulado desde el siglo XV, y en Birmingham y Sheffield, donde se establecieron oficinas de contrastación por Ley del Parlamento en 1773. La oficina de contrastación de Dublín opera desde mediados del siglo XVII y la plata aún se contrasta allí.
El sello de plata con forma de cabeza de leopardo, que se ha utilizado de diversas formas como símbolo de la Oficina de Ensayos de Londres desde que comenzó el marcado.
La mayoría de la plata británica e irlandesa lleva una serie de sellos que indican no solo el estándar o la marca de pureza (normalmente el león pasante) sino también las iniciales del fabricante, una letra con la fecha y el lugar del ensayo.
Desde que se empezó a usar el contraste, la cabeza de leopardo se ha utilizado de diversas formas para designar la Oficina de Ensayos de Londres. La marca de Edimburgo es un castillo de tres torres (al que se le añadió un cardo desde 1759 hasta 1975, cuando un león rampante lo reemplazó); la marca de Sheffield fue una corona hasta 1974, cuando se sustituyó por una roseta, mientras que el símbolo de la plata fabricada en Birmingham es un ancla.
La plata de Dublín está acuñada con un arpa coronada, a la que se añadió una figura sentada de Hibernia en 1731.
Centros regionales de contraste
Los coleccionistas suelen valorar la plata con sello de otros centros regionales que ya han cerrado. Algunos dejaron de usar sellos ya en el período Estuardo (la oficina de avalúo de Norwich, identificada por un león pasante coronado y una roseta coronada, cerró en 1701), mientras que otros, como Chester (tres gavillas de trigo y una espada) y Glasgow (un árbol, un pájaro, una campana y un pez), siguieron funcionando en la posguerra.
La plata acuñada con la mitad de la cabeza de leopardo y la mitad de la flor de lis de York (cerrada en 1856) y la X coronada o un castillo de tres torres de Exeter (cerrada en 1883) puede ser coleccionable debido a su rareza y sentido del lugar.
A continuación se muestra una lista de las marcas aplicadas por las oficinas provinciales de análisis que han dejado de funcionar:
Chester – cerrado en 1962
Marcos: tres gavillas de trigo y una espada
Exeter – cerrado en 1883
Marcas: una X coronada o un castillo de tres torres
Glasgow – cerrado en 1964
Marca: árbol combinado, pájaro, campana y pez
Newcastle upon Tyne – cerrado en 1884
Marca: tres torretas separadas
Norwich – cerrado en 1701
Marca: un león pasante coronado y una roseta coronada
York – cerrado en 1856
Marca: mitad cabeza de leopardo, mitad flor de lis y posteriormente cinco leones pasando sobre una cruz
Plata provincial escocesa e irlandesa
Por diversas razones, los plateros urbanos de Irlanda y Escocia rara vez enviaban su placa a Edimburgo, Glasgow o Dublín para su ensaye. En estos casos, a menudo por razones de seguridad y economía, era prudente operar fuera de la jurisdicción de las casas de ensaye metropolitanas de Dublín y Edimburgo.
En lugar de ello, ellos mismos estampaban la plata con una marca del fabricante, una marca de la ciudad o combinaciones de estas y otras marcas.
La rareza dicta que la plata provincial escocesa/irlandesa es altamente coleccionable, más obviamente en los cubiertos y artículos huecos producidos en las provincias de Irlanda y Escocia.
En Irlanda, los plateros de Cork, Limerick y otros lugares simplemente marcaban su plata con la palabra «Sterling» y las iniciales del artesano. En la Escocia de los siglos XVIII y XIX, más de 30 centros plateros diferentes operaban desde Aberdeen hasta Wick, y cada artesano usaba su propia marca.
Las publicaciones especializadas son esenciales para localizar y comprender el significado de una enorme proliferación de diferentes marcas y símbolos utilizados en la plata provincial escocesa.
Letras de fecha
Aunque ya no es obligatorio, los sellos británicos suelen incluir una letra para indicar el año en que se analizó una pieza de plata. Generalmente, la letra se cambiaba anualmente hasta completar el alfabeto, y entonces el ciclo comenzaba de nuevo con una modificación del estilo de la letra o del escudo que la rodeaba. Por diversas razones, esta práctica no siempre se cumplió, y las anomalías resultantes pueden observarse en las tablas de sellos.
Sin embargo, el sistema de letras de fecha permite fechar platos antiguos con mayor precisión que casi todas las demás antigüedades.
Cabe señalar que, si bien la letra de fecha se ha interpretado habitualmente como un solo año, no fue hasta 1975 que se cambiaron todas las letras de fecha el 1 de enero. Hasta entonces, las oficinas de ensaye cambiaban las perforaciones en diferentes épocas del año, por lo que la mayoría de las letras se utilizaban, de hecho, a lo largo de dos años. Por consiguiente, es cada vez más común ver plata catalogada con un rango de fechas de dos años.
Desde 1999 la inclusión de una letra fechadora ya no es obligatoria.
Marcas de los fabricantes
La empresa o persona encargada de enviar un artículo de plata para contrastarlo tiene su propia marca única que debe registrarse en la oficina de contrastación, un proceso que ha sido obligatorio desde el siglo XIV.
Las publicaciones especializadas ayudan a explicar las marcas de los diferentes fabricantes o patrocinadores, y la obra English Goldsmiths and their Marks , publicada por primera vez en 1905 y revisada en 1989, sigue siendo la obra más autorizada sobre el tema.
La inclusión de sellos iniciales junto a los sellos distintivos significa que también se pueden identificar a la mayoría de los fabricantes.
A menudo, los creadores son reconocidos por sí mismos y algunos coleccionistas optan por coleccionar el trabajo de un solo taller o minorista, como Paul Storr, Hester Bateman, Charles Ashbee o Liberty & Co.
Plata estándar de Britannia
Históricamente, la marca estándar para la plata esterlina (pureza 0,925) en Gran Bretaña ha sido un león pasante, presente en la mayoría de las piezas. Sin embargo, en 1696, la creciente preocupación por la cantidad de monedas que se fundían y utilizaban para fabricar artículos de plata impulsó la pureza requerida a la norma Britannia (pureza 0,958).
Esta medida se mantuvo hasta 1720 y toda la plata marcada entre esas dos fechas llevaba una cabeza de león y la figura de Britannia en lugar del león pasante.
Todavía se pueden encontrar marcas de Britannia en piezas especiales fabricadas según estándares más altos.
Marcas de deber
Muchos artículos de plata georgiana y victoriana llevan la cabeza de un soberano, una marca que refleja un impuesto sobre metales preciosos recaudado entre 1784 y 1890. El impuesto especial sobre los artículos de oro y plata era recaudado por las oficinas de aquilatamiento, y la marca se acuñaba para indicar su pago. A continuación se muestran dos ejemplos.
Marcas conmemorativas
Se han añadido sellos conmemorativos especiales a las marcas de plata habituales para conmemorar eventos especiales. Además de los cuatro ejemplos que se muestran a continuación, la cabeza de Isabel II, mirando hacia la derecha, se utilizó para conmemorar su Jubileo de Oro en 2002, y otra, engastada en un diamante, se utilizó desde julio de 2011 hasta el 1 de octubre de 2012 para conmemorar el Jubileo de Diamante.
Marcas europeas
Desde 1972, el Reino Unido ha sido signatario de la Convención Internacional sobre Marcas de Contraste. La plata marcada en los países signatarios de la Convención lleva una marca del fabricante, una marca de control común, una marca de pureza y una marca del país. Aquí se muestran nueve ejemplos de marcas de país.
Marcas británicas estampadas en el extranjero
La práctica del contraste en el extranjero se estableció en el Reino Unido en 2014, cuando las oficinas de ensayo británicas establecieron oficinas en el extranjero. Por ejemplo, la Oficina de Ensayo de Birmingham comenzó a estampar joyas en India en 2016.
Sin embargo, en 2018, el Consejo Británico de Marcas de Contraste decidió que las marcas de contraste aplicadas en el extranjero por las oficinas de ensayo del Reino Unido debían ser diferentes a las aplicadas en el Reino Unido. Tras esta decisión, se debatió la forma que debería adoptar la marca en el extranjero.
En abril de 2019 se lanzó oficialmente un sello diferenciado para artículos marcados fuera del Reino Unido por Birmingham Assay Office.
