Le paysage horloger américain est riche et varié, plusieurs entreprises se distinguant par leur importance historique et leurs contributions à l'industrie. Cet article explore les marques horlogères américaines les plus connues, retraçant leurs origines, leurs innovations et l'héritage qu'elles ont laissé. L'American Waltham Watch Company, par exemple, a la particularité d'avoir été la première à produire des montres en série aux États-Unis, avec une histoire qui remonte à 1851 et s'étend sur plus d'un siècle. De même, la Ball Watch Company, réputée pour son rôle dans l'établissement des normes de chronométrage ferroviaire, ne fabriquait pas elle-même ses montres, mais les faisait produire selon ses spécifications rigoureuses par d'autres entreprises. Elgin Watch Company, autre géant du secteur, a produit plus de 55 millions de montres de poche, ce qui en fait l'un des horlogers les plus prolifiques de l'histoire américaine. La Hamilton Watch Company, réputée pour ses montres de chemin de fer et ses chronomètres de marine de haute qualité, demeure une référence en horlogerie. La Hampden Watch Company, fondée dans le Massachusetts puis installée dans l'Ohio, s'est illustrée en produisant la première montre américaine à 23 rubis. Enfin, E. Howard & Company, fondée par l'un des créateurs de l'American Waltham Watch Company, a introduit de nombreuses innovations et produit des montres au design unique nécessitant des boîtiers spéciaux. Chacune de ces entreprises a contribué de manière unique à l'évolution de l'horlogerie américaine, laissant un héritage toujours célébré par les collectionneurs et les passionnés d'horlogerie.
American Waltham Watch Company (Waltham, MA. 1851-1957)
Également connue sous le nom de « Waltham Watch Company », l'American Waltham Watch Company fut la première entreprise à produire des montres en série aux États-Unis et est généralement considérée comme la plus importante entreprise horlogère américaine. Son histoire est quelque peu complexe, mais tout a commencé en 1850 lorsque Edward Howard, David Davis et Aaron Dennison se sont associés à Roxbury, dans le Massachusetts, et ont décidé de fonder leur propre entreprise horlogère. Ils ont créé l'« American Horologue Company » en 1851 et 17 prototypes de montres ont été produits en 1852, avec la mention « Howard, Davis & Dennison » gravée sur les mouvements. L'entreprise a ensuite été rebaptisée « Warren Mfg. Co. », et les quelque 26 montres suivantes produites portaient le nom « Warren » sur leurs mouvements. Le nom a été officiellement changé en « Boston Watch Company » en 1853, et en 1854, une usine a été construite à Waltham, dans le Massachusetts. Les fondateurs de l'entreprise savaient assurément fabriquer d'excellentes montres, mais étaient loin d'être doués pour la gestion financière, et la Boston Watch Company fit faillite en 1857. L'histoire ne s'arrête cependant pas là ! L'entreprise en faillite fut vendue aux enchères par un certain Royal Robbins, qui la réorganisa et la rebaptisa « Appleton, Tracy & Co. ». En 1859, Appleton, Tracy & Co. fusionna avec une autre entreprise, la Waltham Improvement Company, donnant naissance à « The American Watch Company ». Peu après, la société prit le nom de « The American Waltham Watch Co. », et plus tard, les montres portèrent simplement la marque « Waltham ». Il est important de noter que The American Waltham Watch Company n'a aucun lien avec la « US Watch Co. of Waltham », fondée en 1884 et portant un nom similaire.
Plus de 35 millions de montres Waltham ont été produites au cours de la longue histoire de l'entreprise, et nombre d'entre elles existent encore aujourd'hui. Bien qu'elle ait fabriqué de nombreuses montres d'entrée et de milieu de gamme pour répondre aux besoins des marchés existants, Waltham a également produit des montres d'une qualité exceptionnelle. Elle a probablement aussi produit plus de types de montres que toute autre entreprise américaine, notamment des montres de chemin de fer, des chronographes, des montres à répétition et des montres de pont. Les premières montres Waltham, avec des numéros de série bas, sont particulièrement recherchées par de nombreux collectionneurs.
Compagnie horlogère Ball (Cleveland, OH 1879-1969)
Webb C. Ball, de Cleveland (Ohio), était l'inspecteur général des horaires pour une grande partie des compagnies ferroviaires à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. C'est lui qui fut initialement chargé par certains responsables ferroviaires d'établir les normes pour les montres homologuées par les chemins de fer. La Ball Watch Company ne produisait aucune montre elle-même, mais faisait fabriquer des montres haut de gamme par d'autres entreprises selon ses spécifications. La société y apposait ensuite son sceau d'approbation et les commercialisait sous la marque Ball. Les montres Ball étaient principalement fabriquées par Waltham et Hamilton, bien qu'il en existât également un petit nombre par Aurora, Elgin, Illinois, Hampden et Howard. On trouvait aussi quelques montres Ball de fabrication suisse, mais elles sont moins prisées des collectionneurs de montres ferroviaires que les modèles américains. Fait intéressant, Ball n'appréciait guère les montres à forte ornementation, estimant qu'au-delà de 17 ou 19 rubis, c'était superflu, même s'il a par la suite commercialisé des montres à 21 et 23 rubis pour répondre à la demande du marché.
Compagnie horlogère d'Elgin (Elgin, Illinois, 1864-1964)
Fondée en 1864 sous le nom de National Watch Company of Elgin, dans l'Illinois, la société changea officiellement de nom pour devenir « Elgin National Watch Company » en 1874. Certains de ses fondateurs, dont P.S. Bartlett, avaient auparavant travaillé pour la Waltham Watch Company. À l'exception des montres dites « à un dollar », Elgin produisit plus de montres de poche que toute autre manufacture horlogère – plus de 55 millions d'exemplaires – de toutes tailles et de toutes gammes.
Hamilton Watch Company (Lancaster, PA 1892-Présent)
À l'instar de l'American Waltham Watch Company qui l'a précédée, la Hamilton Watch Company a connu une évolution progressive au fil des ans. En 1874, la Adams & Perry Watch Manufacturing Company fut fondée et la première montre fut produite en 1876. Dès 1877, l'entreprise devint la Lancaster Watch Company. En 1886, elle fut rachetée par Abram Bitner, qui la rebaptisa « Keystone Standard Watch Company ». L'entreprise fut ensuite vendue à la Hamilton Watch Company en 1891, et Hamilton commercialisa officiellement sa première montre en 1893.
Guide des montres de poche : Hamilton a produit de nombreuses montres de poche de grande qualité, de toutes tailles et de toutes gammes, et certains de ses modèles étaient considérés comme les principaux outils de travail des compagnies ferroviaires. En 1941, la marque remporta le contrat du gouvernement américain pour la production de chronomètres de marine, aujourd'hui très prisés et considérés comme parmi les plus beaux garde-temps jamais fabriqués. Hamilton a finalement été intégrée à un conglomérat horloger suisse, et la dernière montre Hamilton fabriquée aux États-Unis a été produite vers 1969.
Compagnie horlogère Hampden (Springfield, MA/Canton, OH 1877-1930)
En 1877, John C. Deuber, ancien propriétaire d'une entreprise de fabrication de boîtiers de montres, acquit une participation majoritaire dans la New York Watch Mfg. Co. (située, malgré son nom, à Springfield, dans le Massachusetts) et la rebaptisa Hampden Watch Company. En 1889, M. Deuber transféra l'entreprise à Canton, dans l'Ohio, où elle demeura jusqu'à son rachat par une société russe en 1930. Hampden produisait une large gamme de montres de poche de toutes tailles et de toutes qualités, et fut la première entreprise américaine à fabriquer une montre à 23 rubis en 1894. Les archives de production de Hampden sont pour le moins lacunaires, et il n'est pas rare de trouver un modèle ou une qualité qui ne figure dans aucun des guides de prix habituels.
E. Howard & Company (Boston, MA 1879-1903)
Edward Howard était l'un des trois fondateurs de l'entreprise qui allait devenir l'American Waltham Watch Company. Après la faillite de cette dernière en 1857, M. Howard récupéra tous les mouvements inachevés et fonda sa propre société avec Charles Rice en 1858. Initialement, cette nouvelle entreprise, « Howard & Rice », se contentait de terminer les montres restantes et d'y apposer son nom. Mais elle commença rapidement à produire ses propres montres, totalement différentes, sous le nom de « E. Howard & Co. ». Howard introduisit de nombreuses innovations dans l'horlogerie américaine et fut peut-être le premier à produire des montres à remontage par la tige aux États-Unis. Du fait de leur conception unique, les montres Howard ne pouvaient pas être logées dans des boîtiers standard et nécessitaient des boîtiers fabriqués sur mesure. C'est pourquoi il est fréquent de trouver d'anciennes montres Howard sans boîtier : les boîtiers de remplacement étaient extrêmement difficiles à trouver si le boîtier d'origine était endommagé ou fondu pour son or
Guide d'évaluation des montres de poche. À l'instar des premières Waltham, les premières Howard sont particulièrement prisées des collectionneurs en raison de leur importance historique.
E. Howard Watch Co. [Keystone] (Jersey City, NJ 1902-1930)
En 1902, la marque Howard fut rachetée par la Keystone Watch Case Company. Les montres produites par Keystone sous ce nom étaient totalement différentes des précédentes Howard. Néanmoins, de nombreuses montres de qualité furent fabriquées, dont certaines montres de chemin de fer haut de gamme.
Compagnie horlogère de l'Illinois (Springfield, IL 1869-1927)
Fondée en 1869, la société Illinois a fabriqué de nombreuses montres d'entrée, de moyenne et de haut de gamme avant d'être rachetée par Hamilton Watch Company en 1927. Elle est particulièrement réputée pour le grand nombre de montres homologuées pour le transport ferroviaire qu'elle a produites, notamment les modèles Bunn Special, Sangamo Special et Santa Fe Special. Illinois a également apposé plus de noms sur ses montres que toute autre entreprise, y compris ceux de sociétés qui se contentaient de les commercialiser, comme « Burlington Watch Co. » et « Washington Watch Co. »
Autres marques horlogères américaines courantes
Aurora Watch Co. (Aurora, IL 1883-1892) Columbus Watch Co. (Columbus, OH 1874-1903) Ingersoll (New York, NY 1892-1922) Ingraham (Bristol, CT 1912-1968) New England Watch Co. (Waterbury, CT 1898-1914) New York Standard Watch Co. (Jersey City, NJ 1885-1929) Peoria Watch Co. (Peoria, IL 1885-1895) Rockford Watch Co. (Rockford, IL 1873-1915) South Bend Watch Co. (South Bend, IN 1903-1929) Seth Thomas Watch Co. (Thomaston, CT 1883-1915) Trenton Watch Co. (Trenton, NJ 1885-1908) United States Watch Co. (Marion, NJ 1865-1877) US Watch Co. of Waltham (Waltham, MA 1884-1905) Waterbury Watch Co. (Waterbury, CT 1880-1898)
