Les montres de poche anciennes ne sont pas de simples garde-temps ; ce sont des artefacts historiques qui racontent des histoires d’artisanat et de tradition. L’un des aspects les plus fascinants de « ces trésors vintage est la série de poinçons qui y sont apposés, qui témoignent de leur authenticité et de leur qualité. Les poinçons en argent au Royaume-Uni, par exemple, « ont une riche histoire remontant » à la période médiévale. Ces marques ont été « initialement introduites comme une garantie de la pureté » des métaux précieux, ce qui en fait la forme de protection des consommateurs « la plus ancienne de Grande-Bretagne ».
La tradition du poinçonnage a commencé sous le règne d'Édouard Ier (1272-1307), qui exigeait que tout l'argent soit conforme à la norme sterling, définie comme une pureté de 925 parties pour mille. Cela a conduit à la mise en place d’un système d’analyse, en place depuis plus de 700 ans. Les gardiens de la guilde des orfèvres étaient chargés de marquer tous les objets en argent sterling avec une tête de léopard, une pratique qui a débuté au Goldsmiths' Hall de Londres et s'est finalement étendue à d'autres bureaux d'analyse à travers le Royaume-Uni.
Aujourd'hui, le poinçonnage est toujours réglementé dans « des villes clés comme Édimbourg, Birmingham et et Sheffield, le bureau d'analyse de Dublin étant opérationnel depuis le 17e siècle. Chaque ville « a sa » marque unique : la « tête » du léopard pour Londres, un château à trois tourelles pour Édimbourg, une « couronne pour Sheffield (remplacée plus tard par » une rosace) et une ancre pour Birmingham. L'argent de Dublin se distingue par une harpe couronnée, souvent accompagnée d'une figure assise d'Hibernia.
Les collectionneurs recherchent souvent de l'argent poinçonné dans des centres régionaux désormais fermés, tels que Chester, Glasgow et Norwich, en raison de leur rareté et de leur importance historique. Par exemple, la marque de Chester comporte trois gerbes de blé et une épée, tandis que celle de Glasgow comprend un arbre, un oiseau, une «cloche» et un poisson. Ces marques indiquent non seulement « le lieu de l’analyse, mais ajoutent également une couche d’intrigue et de valeur aux pièces.
En Écosse et en Irlande, les orfèvres provinciaux opéraient souvent en dehors de la juridiction des maisons d'analyse métropolitaines, marquant leur argent avec des marques uniques de ville ou de fabricant. Cette pratique a abouti à une variété de couverts et d'objets creux hautement collectionnables, chacun portant des marques distinctives qui reflètent « leur » origine.
L'inclusion de lettres de date dans les poinçons britanniques, bien que n'étant plus obligatoire, permet une datation précise de l'argent antique. Ces lettres, modifiées chaque année, offrent un cadre chronologique inestimable tant aux collectionneurs qu'aux historiens. De même, les marques de fabrication, obligatoires depuis le 14e siècle, permettent d'identifier les artisans derrière ces pièces exquises.
La norme Britannia, introduite en 1696 pour freiner la fonte des pièces de monnaie pour les objets en argent, exigeait une pureté plus élevée de 0,958. Cet étendard était marqué par une tête de lion et la figure de Britannia, symboles qui sont encore utilisés aujourd'hui pour les pièces spéciales.
L’argent géorgien et victorien porte souvent des marques de droits de douane, indiquant qu’une taxe sur les métaux précieux a été payée. Ces marques, ainsi que les timbres commémoratifs ajoutés pour des événements spéciaux, enrichissent encore le récit de chaque pièce.
Comprendre ces poinçons est essentiel pour toute personne intéressée par les montres de poche anciennes, car elles « offrent » une fenêtre sur « le » passé et une garantie d’authenticité et de qualité. Que vous soyez un collectionneur chevronné ou un passionné novice, le monde complexe des poinçons ajoute une dimension fascinante à l'appréciation de l'argenterie antique.
Les poinçons d'argent au Royaume-Uni remontent à la période médiévale et la pratique consistant à les appliquer comme garantie de la pureté du métal précieux représente la plus ancienne forme de protection des consommateurs en Grande-Bretagne.
C'est Édouard Ier (1272-1307) qui a adopté pour la première fois une loi exigeant que tout l'argent soit conforme à la norme sterling - une pureté de 925 parties pour mille - inaugurant un système de test ou d'analyse qui a survécu pendant plus de 700 ans.
Le statut confiait aux gardiens de la guilde des orfèvres la responsabilité de marquer tous les articles de la norme sterling avec un timbre à tête de léopard.
Le premier poinçonnage d'argent a été confiné au Goldsmiths 'Hall à Londres, mais avec le temps, d'autres bureaux d'analyse ont été ouverts. Aujourd'hui, il existe encore des bureaux à Édimbourg, où le poinçonnage est réglementé depuis le XVe siècle, et à Birmingham et à Sheffield, où des bureaux de test ont été créés par une loi du Parlement en 1773. Le bureau de test de Dublin fonctionne depuis le milieu du XVIIe siècle. et l'argent y est encore poinçonné.
Le poinçon d'argent à tête de léopard, qui a été utilisé sous diverses formes comme symbole du London Assay Office depuis le début du poinçonnage.
La plupart de l'argent britannique et irlandais porte un certain nombre de timbres indiquant non seulement la norme ou la marque de pureté (généralement le lion passant), mais également les initiales du fabricant, une lettre de date et le lieu d'essai.
Depuis le début du poinçonnage, la tête de léopard a été utilisée sous diverses formes pour désigner le London Assay Office. La marque d'Édimbourg est un château à trois tourelles (auquel un chardon a été ajouté de 1759 à 1975 lorsqu'un lion rampant a remplacé le chardon); la marque de Sheffield était une couronne jusqu'en 1974, date à laquelle elle a été remplacée par une rosette, tandis que le symbole de l'argent fabriqué à Birmingham est une ancre.
L'argent de Dublin est frappé d'une harpe couronnée, à laquelle une figure assise d'Hibernia a été ajoutée en 1731.
Centres régionaux de poinçonnage
Les collectionneurs placent souvent une prime sur l'argent poinçonné dans d'autres centres régionaux qui ont depuis fermé. Certains d'entre eux ont cessé de poinçonner dès la période Stuart (le bureau d'essai de Norwich identifié par un lion passant couronné et une rosette couronnée fermée en 1701), tandis que d'autres comme Chester (trois gerbes de blé et une épée) et Glasgow (un arbre, oiseau, cloche et poisson) fonctionnaient encore dans l'après-guerre.
L'argent frappé de la moitié tête de léopard et moitié fleur de lys d'York (fermé en 1856) et du X couronné ou d'un château à trois tourelles d'Exeter (fermé en 1883) peut être collectionné en raison de sa rareté et de son sens du lieu.
Vous trouverez ci-dessous la liste des marques appliquées par les bureaux provinciaux d'analyse qui ont maintenant cessé leurs activités :
Chester - fermé en 1962
Marque : trois gerbes de blé et une épée
Exeter - fermé en 1883
Marques : un X couronné ou un château à trois tourelles
Glasgow – fermé en 1964
Marque : arbre, oiseau, cloche et poisson combinés
Newcastle upon Tyne - fermé en 1884
Marque : trois tourelles séparées
Norwich - fermé en 1701
Marque : un lion passant couronné et une rosace couronnée
York - fermé en 1856
Marque : moitié tête de léopard, moitié fleur de lys et plus tard cinq lions passant sur une croix
Argent provincial écossais et irlandais
Pour de nombreuses raisons, les orfèvres des villes d'Irlande et d'Écosse envoyaient rarement leur assiette à Édimbourg, Glasgow ou Dublin pour y être analysée. Ici, souvent pour des raisons de sécurité et d'économie, il était prudent d'opérer en dehors de la juridiction des maisons de test métropolitaines de Dublin et d'Édimbourg.
Au lieu de cela, ils ont estampé l'argent eux-mêmes avec une marque de fabricant, une marque de ville ou des combinaisons de ces marques et d'autres.
La rareté dicte que l'argenterie provinciale écossaise/irlandaise est hautement collectionnable, le plus évidemment dans les couverts et les articles creux produits dans les provinces d'Irlande et d'Écosse.
En Irlande, les orfèvres de Cork, de Limerick et d'ailleurs marquaient simplement leur argent avec le mot « Sterling » et les initiales d'un fabricant. Aux 18e et 19e siècles, plus de 30 centres d'orfèvrerie différents étaient actifs d'Aberdeen à Wick, chaque «homme au marteau» utilisant sa propre marque.
Les publications spécialisées sont essentielles pour localiser et comprendre la signification d'une énorme prolifération de marques et de symboles différents utilisés sur l'argenterie provinciale écossaise.
Lettres de date
Bien qu'ils ne soient plus obligatoires, les poinçons britanniques incluent généralement une lettre pour indiquer l'année où une pièce d'argent a été dosée. Généralement, la lettre était changée chaque année jusqu'à ce qu'un alphabet complet ait été utilisé, puis le cycle recommençait avec une modification du style de la lettre ou de son bouclier environnant. Pour diverses raisons, cette pratique n'a pas toujours été respectée et les anomalies qui en résultent sont visibles dans les tableaux de notes.
Cependant, le système de lettres de date permet de dater les plaques antiques avec plus de précision que presque toutes les autres antiquités.
Il convient de noter que bien que la lettre de date ait été systématiquement considérée comme représentant une seule année, ce n'est qu'en 1975 que toutes les lettres de date ont été modifiées le 1er janvier. Jusque-là, les bureaux d'analyse changeaient de poinçons à différents moments de l'année, donc la plupart les lettres ont en fait été utilisées pendant deux ans. En conséquence, il est de plus en plus courant de voir l'argent catalogué avec une plage de dates de deux ans.
Depuis 1999, l'insertion d'une lettre de date n'est plus obligatoire.
Marques de fabricants
L'entreprise ou la personne responsable de l'envoi d'un article en argent pour le poinçonnage a sa propre marque unique qui doit être enregistrée auprès du bureau de test - un processus qui est obligatoire depuis le 14ème siècle.
Des publications spécialisées aident à expliquer les différentes marques de fabricants ou de sponsors, avec Sir Charles Jackson's English Goldsmiths and their Marks , publié pour la première fois en 1905 et révisé en 1989, toujours l'ouvrage le plus faisant autorité sur le sujet.
L'inclusion de timbres initiaux à côté des poinçons signifie que la plupart des fabricants peuvent également être identifiés.
Souvent, les makers sont célébrés à part entière, certains collectionneurs choisissant de collectionner le travail d'un seul atelier ou détaillant comme Paul Storr, Hester Bateman, Charles Ashbee ou Liberty & Co.
Britannia Standard Argent
Historiquement, la marque standard pour l'argent sterling (pureté .925) en Grande-Bretagne a été un lion passant et cela se trouve sur la majorité des pièces. Cependant, en 1696, les inquiétudes croissantes concernant la quantité de pièces de monnaie fondues et utilisées pour fabriquer des objets en argent signifiaient que la finesse requise a été portée à la norme Britannia plus élevée (pureté de 0,958).
Cette mesure a été poursuivie jusqu'en 1720 et tout l'argent marqué entre ces deux dates portait une tête de lion et la figure de Britannia à la place du lion passant.
Les marques Britannia peuvent encore être trouvées sur des pièces spéciales fabriquées selon les normes les plus élevées.
Marques de devoir
De nombreux objets en argent géorgien et victorien porteront la tête d'un souverain - une marque de «droit» reflétant une taxe sur les métaux précieux collectée entre 1784 et 1890. Le droit d'accise sur les articles en or et en argent a été perçu par les bureaux de dosage et la marque a été frappée à prouver qu'il a été payé. Deux exemples sont présentés ci-dessous.
Marques commémoratives
Des timbres commémoratifs spéciaux ont été ajoutés aux marques d'argent régulières pour marquer des événements spéciaux. En plus des quatre exemples présentés ci-dessous, la tête d'Elizabeth II tournée vers la droite a été utilisée pour marquer son jubilé d'or en 2002 et une autre sertie dans un diamant a été utilisée de juillet 2011 au 1er octobre 2012 pour marquer le jubilé de diamant.
Marques européennes
Depuis 1972, le Royaume-Uni est signataire de la Convention internationale sur les poinçons. L'argent poinçonné dans les pays de la Convention porte un poinçon de maître, un poinçon de contrôle commun, un poinçon de pureté et un poinçon de pays. Neuf exemples de marques de pays sont présentés ici.
Poinçons britanniques estampillés à l'étranger
La pratique du poinçonnage à l'étranger a été établie au Royaume-Uni en 2014 avec des bureaux d'analyse britanniques créant des sous-bureaux à l'étranger. Par exemple, le Birmingham Assay Office a commencé à estamper des bijoux en Inde en 2016.
Cependant, en 2018, le British Hallmarking Council a décidé que les poinçons frappés à l'étranger par les bureaux de test britanniques devraient être différents de ceux appliqués au Royaume-Uni. Suite à ce déménagement, des discussions ont eu lieu sur la forme que devrait prendre la marque offshore.
Un poinçon différencié pour les articles poinçonnés en dehors du Royaume-Uni par Birmingham Assay Office a été officiellement lancé en avril 2019.
