On pourrait raisonnablement supposer que le « collectionneur de montres » est une catégorie relativement récente de consommateurs d'horlogerie. Il s'agit de personnes qui tiennent à posséder une variété de montres, privilégiant souvent la valeur sentimentale à la simple utilité pratique de chaque pièce. Les collectionneurs de montres d'aujourd'hui forment une communauté bien établie et diversifiée, et pratiquement tous les niveaux et toutes les tailles de collection sont représentés parmi les lecteurs de Blogto Watch. Si les nouvelles technologies ont rendu les montres mécaniques pratiquement obsolètes, elles ont paradoxalement permis à la collection de montres de prospérer comme jamais auparavant. Mais, bien sûr, il n'en a pas toujours été ainsi, la collection de montres n'est pas un phénomène nouveau.
Une bonne raison de supposer que le phénomène des collectionneurs de montres (à grande échelle) est relativement récent est le manque d'informations suggérant qu'avant les années 1980, il existait une quelconque organisation parmi les collectionneurs. Ce n'est qu'à partir de cette époque, à ma connaissance, que les magazines et les livres destinés aux passionnés d'horlogerie ont commencé à paraître. De plus, les marques horlogères elles-mêmes étaient assez désorganisées en matière de production et de gestion de la clientèle jusqu'à une période assez récente, ce qui laisse penser qu'elles n'éprouvaient pas réellement le besoin d'organiser des événements, des réunions ou des envois postaux à leurs « acheteurs réguliers »
Les personnes qui recherchent des informations sur les nouvelles montres et souhaitent se constituer une collection variée de modèles sont-elles un phénomène nouveau ? Non. En réalité, je dirais que les collectionneurs de montres existent depuis les débuts de la possession d'une montre. Cela devient évident si l'on remonte aux origines, au XVe siècle, avec l'apparition des premiers instruments portables de mesure du temps .
Selon la BBC , il s'agirait du « plus ancien tableau au monde représentant une montre ».
Ce qui m'a amené à réfléchir à ce concept, c'est une récente visite au musée Patek Philippe à Genève. Ce n'était pas ma première visite, mais je me suis rendu compte que cela faisait au moins quelques années. C'est vraiment un endroit où je dois retourner régulièrement, car il y a tant d'objets impressionnants à admirer. D'ailleurs, je le recommande à tous ceux qui se trouvent de temps en temps à Genève et qui apprécient les montres. Outre de nombreuses pièces Patek Philippe importantes, la collection historique du musée Patek Philippe comprend certains des instruments d'horlogerie les plus impressionnants au monde. C'est vraiment un lieu incontournable pour quiconque souhaite comprendre l'importance des montres.
L'une des choses les plus intéressantes à observer au musée Patek Philippe est l'évolution des montres de poche. Matériaux, designs et mécanismes ont évolué progressivement sur plusieurs siècles, au gré des progrès technologiques, des outils et du savoir-faire horloger. Les performances des premières montres de poche étaient bien inférieures à celles de certains chefs-d'œuvre de la fin du XIXe siècle.
Une montre de poche du XVIIe siècle que j'ai vue comportait deux outils intéressants, en plus du mécanisme de mesure du temps. En ouvrant le fond du boîtier, on découvre une petite boussole et un cadran solaire dépliable. Leur utilité était évidente : l'utilisateur devait régulièrement régler l'heure de sa montre de poche, car les instruments de l'époque étaient rarement précis, à 30 minutes ou une heure près par jour. Le cadran solaire servait alors de référence…
Il faut donc considérer que pendant 100 à 200 ans, les personnes suffisamment fortunées pour s'offrir des horloges de poche devaient aussi composer avec le fait que ces premières montres étaient peu précises (l'invention de l'aiguille des minutes était une véritable révolution !) et qu'il fallait les remettre à l'heure fréquemment, souvent quotidiennement, grâce au soleil. De plus, imaginez la fréquence à laquelle ces montres de poche – et horloges en général – ces dernières cessaient tout simplement de fonctionner.
Il est une chose que les premières montres de poche soient imprécises, mais compte tenu de la conception de leurs mouvements, cette imprécision était même imprévisible. En résumé, les premiers instruments de mesure du temps étaient loin d'être fiables. Ce n'est qu'au XVIIIe siècle que la fiabilité est devenue primordiale, avec l'avènement d'instruments comme les chronomètres de marine, indispensables lors des longs voyages en mer. Ceux qui avaient besoin d'une montre précise s'assuraient souvent de posséder plusieurs horloges et montres, non seulement pour comparer leurs performances, mais aussi pour disposer d'au moins un appareil de rechange en cas de panne.
Imaginez un riche aristocrate, un membre de la royauté ou un riche marchand qui commandait une montre de poche non seulement comme accessoire de mode, mais aussi comme outil indispensable. Sachant la fréquence à laquelle les montres se cassaient, pensez-vous qu'ils n'en possédaient qu'une seule ? Ce n'est qu'au XXe siècle que sont apparus nombre des dispositifs de robustesse impressionnants que l'on retrouve aujourd'hui dans les montres. Prenons l'exemple du bloc Inca, toujours utilisé et constituant un système antichoc répandu. Ce type de dispositif était conçu pour protéger le mouvement des montres des chocs dus aux chutes et aux vibrations. Il n'a été inventé qu'en 1934. Alors, imaginez la fragilité des montres de poche il y a 100 ans ! Et 50 ou 200 ans plus tôt ?
Savez-vous pourquoi les montres de poche étaient traditionnellement montées sur une chaînette ? Ce n’était ni par souci d’élégance, ni pour éviter qu’on vous la vole. Les chaînettes ont été inventées parce que, comme tout le monde, on a parfois des maladresses, et la chaînette permettait d’éviter que la montre ne se casse en tombant.
Ce que j'essaie d'expliquer, c'est que la relative fragilité des montres pendant la majeure partie de leur histoire a fait que la plupart des gens qui pouvaient s'en offrir une finissaient par en acheter beaucoup plus par nécessité. On avait besoin de plusieurs montres car elles avaient la fâcheuse tendance à se casser, à se perdre, à être imprécises et à nécessiter un entretien régulier. C'est pourquoi il était utile, voire indispensable, pour les foyers de posséder plusieurs moyens de se repérer dans le temps – voire beaucoup plus. Imaginez un foyer aisé : combien de montres la famille possédait-elle au total ?
Si vous trouvez que l'entretien et la réparation des montres prennent du temps aujourd'hui, imaginez ce que c'était il y a 150 ans ! Les montres devaient être transportées avec soin chez l'horloger, parfois sur des milliers de kilomètres à cheval, juste pour pouvoir y être réparées. Je parie que récupérer sa montre après réparation était considéré comme rapide si cela ne prenait que six mois, compte tenu du temps de voyage et de travail.
Imaginez un monde sans montres ni horloges ! La fragilité inhérente aux premières montres rendait la possession d'une collection indispensable, et l'on souhaitait souvent qu'elle reflète ses goûts et son statut social. De plus, les montres étant souvent produites sur commande, elles étaient personnalisées et décorées selon les désirs de leurs clients. L'exemple des anciennes montres de poche, richement ornées de gravures, de motifs et de matériaux précieux, prend tout son sens lorsqu'on considère leur caractère personnalisé et le fait que leurs propriétaires se devaient d'en posséder plusieurs, chacune souhaitant être unique.
Les premiers collectionneurs de montres ont probablement joué un rôle déterminant dans l'accélération des progrès horlogères. Des techniques de fabrication améliorées aux mouvements plus complexes, l'interaction fréquente entre horloger et client a permis de constituer une riche histoire de pièces produites sur mesure, et non destinées à la vente anonyme en magasin. Ce type de vente de montres haut de gamme est relativement récent et s'explique en grande partie par l'augmentation de la production horlogère apparue après la révolution industrielle.
Maintenant que les montres mécaniques ne sont plus indispensables, elles sont redevenues des objets de collection, fabriqués avec plus de soin et en quantités limitées. Objets de passion, les montres mécaniques, dans leurs versions les plus luxueuses, sont destinées à une clientèle aisée, capable de commander des pièces d'exception, souvent plusieurs au fil du temps. Si le « collectionneur de montres » est aujourd'hui plus important que jamais en tant que catégorie de consommateurs, il ne représente que la plus récente manifestation d'une pratique aussi ancienne que la fabrication même des montres.