La question « Qui a fabriqué ma montre ? » revient fréquemment chez les propriétaires de montres de poche anciennes, souvent en raison de l'absence de nom ou de marque visible sur le garde-temps. La réponse n'est pas toujours simple, car la pratique du marquage des montres a considérablement évolué au fil du temps. Historiquement, de nombreuses montres anciennes étaient des articles anonymes, produits en série et ne portaient aucune marque distinctive. Le concept de marque, tel que nous le connaissons aujourd'hui, est relativement moderne et n'a pris son essor qu'au début du XXe siècle.
Autrefois, on distinguait clairement le fabricant, celui qui confectionnait la montre, et la marque, souvent un concept marketing. À l'origine, les marques étaient créées pour garantir la qualité d'un produit, mais avec le temps, le branding est devenu un outil de vente de masse, transformant les articles en accessoires de mode incontournables. Cette évolution des attentes des consommateurs engendre une certaine confusion lorsqu'ils découvrent des montres anciennes sans marque apparente.
Cet article explore le contexte historique de l'horlogerie, soulignant comment les grandes maisons comme Tompion, Lépine, Breguet et Patek Philippe marquaient systématiquement leurs créations haut de gamme, tandis que la plupart des autres montres restaient anonymes. Il examine également les efforts législatifs déployés en Angleterre pour lutter contre la contrefaçon, qui exigeaient que les montres portent le nom du fabricant ou du commanditaire. Malgré cette réglementation, de nombreuses montres anglaises du XIXe siècle portaient le nom du détaillant plutôt que celui du fabricant, reflétant les pratiques commerciales de l'époque. L'article analyse en outre le processus complexe de fabrication des montres en Angleterre, où les montres étaient souvent le fruit d'une collaboration entre différents artisans, plutôt que l'œuvre d'un seul fabricant. Cette pratique explique la rareté des montres anglaises portant le nom d'un fabricant. L'évolution de la fabrication horlogère en Amérique et en Suisse est également abordée, illustrant comment différentes régions ont développé leurs propres méthodes et traditions dans ce secteur.
En définitive, l'article offre un aperçu complet des complexités liées à l'identification du fabricant d'une montre de poche ancienne, mettant en lumière les facteurs historiques et industriels qui ont influencé la présence ou l'absence de marques de fabricant sur ces fascinants garde-temps.
La question qu'on me pose le plus souvent est une variante de « Qui a fabriqué ma montre ? »
Cette question se pose généralement lorsqu'une montre ne porte aucune marque ni aucun nom de fabricant visible, et la réponse n'est pas aussi simple qu'il n'y paraît. Plusieurs raisons peuvent expliquer l'absence de nom visible sur une montre ancienne. Il n'a pas toujours été courant que toutes les montres portent le nom d'un fabricant renommé, mais la plupart étaient des produits anonymes fabriqués en masse, sans marque – les marques étant ici un phénomène relativement récent.
Il y a une distinction entre le nom d'un fabricant , c'est-à-dire quelqu'un qui a réellement fabriqué quelque chose et y a apposé son nom, et une marque , qui n'est souvent rien de plus qu'un nom inventé avec un gros budget marketing, vendant ce qui serait autrement des produits anonymes fabriqués en masse comme des « accessoires de style de vie essentiels ».
À l'origine, les marques servaient à identifier le fabricant d'un produit afin de garantir sa qualité. L'idée de créer une marque en tant qu'entité à part entière, pour vendre des articles produits en masse, est un concept relativement récent, apparu dans les années 1920 et qui ne s'est véritablement développé qu'après la Seconde Guerre mondiale. Aujourd'hui, les gens sont tellement habitués à voir des marques partout, notamment sur les montres, qu'ils s'attendent à en trouver une et sont surpris de son absence.
Quelques grands fabricants ont toujours apposé leur nom sur le nombre restreint de pièces d'une qualité et d'un prix exceptionnels qu'ils produisaient ; des maisons comme Tompion, Lépine, Breguet et Patek Philippe. En Suisse, on appelle ces entreprises des manufactures , et elles sont très peu nombreuses. Avec l'avènement des médias de masse et de la publicité, il est devenu judicieux de promouvoir une marque et de la construire dans l'esprit du public. Cela a commencé avec la bière et le savon, puis s'est étendu aux montres produites en masse. En Grande-Bretagne, cette pratique a rencontré une forte résistance de la part des détaillants. Si une montre portait une marque, ils exigeaient qu'elle soit la leur, et non celle d'un autre.
montres anglaises
Afin de lutter contre la contrefaçon, une loi du roi Guillaume III (1697-1698), relative à l'exportation de montres, de poignées d'épée et d'autres objets en argent , imposait, à compter du 24 juin 1698, la gravure du nom et du lieu de résidence du fabricant ou du commanditaire . Si le fabricant était renommé, tel que Tompion, la présence de son nom sur l'objet en augmentait la valeur. En revanche, si le fabricant était peu connu, la possibilité pour le commanditaire d'y apposer son nom permettait à un détaillant, généralement plus connu de sa clientèle qu'un fabricant inconnu d'une ville éloignée, de faire figurer sa signature.
La grande majorité des montres anglaises du XIXe siècle ne pas le nom de l'horloger ; c'est généralement celui du détaillant qui les avait commandées et vendues dans sa boutique qui était gravé sur le mouvement, et parfois émaillé sur le cadran. Quelques fabricants renommés, dont la réputation d'excellence contribuait à la valeur de la montre, font exception à cette règle. Ces derniers sont facilement identifiables. Si une montre porte un nom inconnu, non associé à un horloger de renom, il s'agit très probablement du nom du détaillant.
Au XIXe siècle, dans le secteur de l'horlogerie, on distinguait généralement les fabricants de mouvements, qui réalisaient les mouvements ébauchés, et les horlogers, qui se chargeaient de la finition des montres, à partir du mouvement ébauché et d'autres composants comme les aiguilles, le cadran et le boîtier. Leurs noms n'apparaissaient quasiment jamais sur la montre finie.
À l'origine, le nom du détaillant était gravé directement sur la platine supérieure du mouvement. Plus tard, il fut gravé sur une plaque amovible fixée à la platine supérieure, au-dessus du barillet. Cette plaque fut initialement conçue pour faciliter le retrait du barillet sans démonter l'ensemble du mouvement, permettant ainsi le remplacement d'un ressort de barillet cassé. Elle devint rapidement l'emplacement habituel pour la gravure du nom du détaillant, car cela pouvait se faire facilement en fin de fabrication, voire une fois la montre terminée.
Si la gravure n'était pas effectuée lors de la fabrication de la montre, celle-ci était livrée avec la platine vierge afin que le détaillant puisse y apposer ultérieurement son nom ou celui de son client. Il arrive que cette opération soit visible, car la gravure traverse la dorure ou que la platine ait été redorée et présente une couleur différente du reste du mouvement. Parfois, le coût de la gravure n'était pas justifié ; la platine restait alors vierge et la montre ne portait aucune inscription.
Il est très rare de trouver sur une montre anglaise le nom de la personne qui l'a fabriquée. Cela s'explique notamment par la méthode de fabrication des montres anglaises, qui impliquait l'absence d'un seul fabricant au sens traditionnel du terme ; il s'agissait plutôt d'un travail d'équipe.
Les montres anglaises étaient presque toutes fabriquées artisanalement, à l'aide d'outils manuels et de machines simples actionnées manuellement, selon le système du « travail à domicile ». Chaque pièce était fabriquée ou finie par un artisan travaillant chez lui ou dans son petit atelier, souvent pour plusieurs clients différents.
Au XIXe siècle, les montres étaient généralement constituées de mouvements rudimentaires, comprenant le bâti, les platines principales séparées par des piliers, et quelques autres pièces comme le barillet, la fusée et les roues de rouage sur leurs axes. Ces mouvements étaient principalement fabriqués à Prescot, dans le Lancashire, par plusieurs entreprises spécialisées, dont beaucoup par John Wycherley, pionnier anglais de la production de masse, jusqu'à ce que Coventry commence à fabriquer des bâtis à la fin du XIXe siècle.
Les mouvements bruts étaient envoyés de Prescot aux centres horlogers traditionnels de Londres, Coventry et Birmingham pour y être « finis » et transformés en mouvements fonctionnels, puis équipés de cadrans, d'aiguilles et de boîtiers. Parfois, cette opération était réalisée par un horloger employant directement des compagnons et des apprentis, mais de nombreuses montres étaient fabriquées par sous-traitance : la montre partiellement assemblée était envoyée à différents spécialistes travaillant à leur domicile ou dans de petits ateliers pour que chaque étape de la fabrication soit achevée. Cette personne pouvait se considérer comme le fabricant, même si son rôle consistait à organiser le travail plutôt qu'à fabriquer elle-même les pièces.
Le plus souvent, le nom du détaillant, le commerçant qui avait commandé la montre, était gravé comme s'il était le fabricant. Avant l'avènement de la publicité de masse, un détaillant local était une personne connue et respectée de sa clientèle locale, contrairement au détaillant, qui n'aurait jamais entendu parler de lui. Le nom était généralement gravé sur la barrette de barillet, une petite plaque située au-dessus du barillet et facilement démontable pour cette opération. Il arrivait fréquemment que les montres soient livrées avec la barrette de barillet vierge, afin que le détaillant puisse y faire graver son nom ou celui de son client.
La plupart des montres anglaises possèdent un numéro de série sur la platine. Il s'agit souvent du numéro de série de l'horloger, bien que certains détaillants y fassent graver leur propre numéro, celui de l'horloger étant alors inscrit sur une partie du mouvement invisible pour le client. L'origine et la fonction des numéros de série sur les montres anglaises demeurent inconnues. Thomas Tompion fut l'un des premiers à numéroter ses horloges et montres, et, considéré comme le père de l'horlogerie anglaise, il est possible que d'autres aient simplement suivi son exemple.
Il est impossible de remonter au numéro de série pour identifier le fabricant. À moins de connaître le fabricant de la montre et d'avoir accès aux archives de l'usine (ce qui est peu probable), le numéro de série seul ne permet aucune information.
M. RE Tucker, 1933
Certains des fabricants londoniens les plus réputés ont acquis une notoriété suffisante pour que leur nom soit prisé et apposé sur le mouvement ou le cadran. Cependant, parmi les centaines, voire les milliers, de petits fabricants, beaucoup restent inconnus. Même les meilleurs fabricants anglais n'apposaient pas toujours leur nom sur leurs créations, les détaillants préférant que, si un nom figurait, ce soit le leur. En 1887, lors d'une audition devant une commission parlementaire chargée d'examiner les amendements à la loi de 1862 sur les marques de commerce, Joseph Usher, de la très célèbre maison horlogère londonienne Usher and Cole, déclara : « Il est très rare que nos noms apparaissent sur les montres que nous fabriquons . » Dans une interview de 1933, R. E. Tucker, ancien employé de Williamsons, attribuait cette situation à l'attitude des détaillants britanniques, soucieux d'apposer leur propre nom sur les montres qu'ils vendaient.
Vers la fin du XIXe siècle, quelques fabricants de montres anglais, dont le plus connu était Rotherhams de Coventry, introduisirent des méthodes de fabrication mécaniques et produisirent suffisamment de montres pour être connus par leur nom, mais leurs quantités de production étaient faibles comparées aux usines américaines, et ils souffrirent d'un investissement insuffisant et trop tardif, incapables de suivre l'évolution de la mode et finalement balayés par les importations suisses et la montre-bracelet.
Cela complique considérablement les choses si vous décidez de collectionner des montres anglaises et de structurer votre collection autour d'un thème précis – par exemple, si vous souhaitez constituer une collection de montres Rotherham pour observer l'évolution des styles et des technologies au fil des ans. À moins que le vendeur ne reconnaisse que le mouvement est fabriqué par Rotherham, il indiquera le nom du détaillant sur la montre. Parfois, une recherche sur eBay avec le mot-clé « Rotherham » peut donner des résultats surprenants : une montre décrite comme « Montre de poche Rotherham Massey 1 à fusée en argent, 1828 » s'est avérée être signée « William Farnill Rotherham », un détaillant de Rotherham. Dans ses « Souvenirs de Rotherham », l'échevin George Gummer, juge de paix, rapporte que sur High Street à Rotherham se trouvait « la boutique d'un vieil homme excentrique nommé William Farnill, qui tenait un commerce hétéroclite de confiseries, jouets, montres et bijoux – une curieuse association. Ce magasin, toujours prisé des jeunes, avait pour propriétaire un personnage plus curieux encore que ses marchandises. » Inutile de préciser que cette montre n'a rien à voir avec la manufacture horlogère Rotherhams de Coventry, et qu'elle n'a pas non plus été fabriquée par William Farnill, dont le nom y a été gravé par un orfèvre anonyme.
Lors de l'exportation de montres anglaises vers l'Amérique, le nom du détaillant final étant inconnu, des noms fictifs étaient utilisés. Dans un article paru dans Antiquarian Horology en juin 2009, Alan Treherne évoque George Clerke, un fabricant londonien qui fournissait des montres aux horlogers et bijoutiers de province et en exportait également de nombreuses vers l'Amérique. En 1817, Clerke témoigna devant une commission parlementaire au sujet de cette pratique consistant à apposer des noms fictifs sur les horloges et les montres. Il utilisait des noms tels que Fairplay, Fondling et Hicks sur les montres qu'il exportait vers l'Amérique ; une facture adressée à Demilts, à New York, est reproduite dans l'article, illustrant la présence de ces noms sur des montres fournies par Clerke. Les boîtiers de fabrication anglaise étant onéreux, de nombreux mouvements « nus », c'est-à-dire sans boîtier, étaient envoyés en Amérique pour y être emboîtés.
Collectionner des montres anglaises relève donc un peu du hasard. Cependant, vous pouvez augmenter vos chances de trouver votre bonheur en vous informant sur les caractéristiques des montres recherchées, la disposition des platines et les poinçons des fabricants de boîtiers, qu'ils soient en argent ou en or. Mais même ainsi, dénicher une pièce précise reste un défi.
Alors, qui a fabriqué ma montre anglaise ?
Si vous possédez une montre anglaise dont le cadran ou les platines portent un nom, et que ce nom ne correspond pas à celui d'un des rares horlogers anglais réputés et facilement identifiables, il s'agit très probablement du nom du détaillant qui a commandé la montre et l'a vendue dans sa boutique, ou parfois du nom de l'acheteur. C'est le cas pour la grande majorité des montres de fabrication anglaise.
Nombre de détaillants se prétendaient « horlogers », bien qu'ils n'en fussent pas fabricants et ne fabriquassent pas réellement les montres qu'ils vendaient. À l'origine, le terme « horloger » désignait sans doute celui qui fabriquait des montres, mais au XVIIIe siècle, le métier s'était diversifié en de nombreuses branches et nul ne fabriquait une montre complète à lui seul, même si, en théorie, un apprenti était capable de fabriquer toutes les pièces d'une montre. Ceux qui fabriquaient des pièces détachées ou réparaient des montres commencèrent à se faire appeler horlogers, puis ceux qui se contentaient d'assurer l'entretien, et enfin les bijoutiers qui commandaient simplement des montres auprès des fabricants.
S’il n’y a pas de nom sur le cadran ou gravé sur le mouvement, c’est que la montre a été fabriquée par l’un des petits fabricants dont le nom n’était pas suffisamment connu ou renommé pour justifier les frais de gravure, et que le détaillant n’a pas fait graver son nom, probablement pour des raisons de coût.
Si la montre possède un numéro de série, il s'agira presque toujours d'un numéro apposé par le fabricant de la montre plutôt que par le détaillant.
Qui a fabriqué le boîtier de la montre ?
Il est souvent aisé de se renseigner sur la fabrication d'un boîtier de montre, car, pour le poinçonnage, une marque de commanditaire devait être apposée au bureau de garantie et chaque boîtier poinçonné avant d'être soumis à ce poinçonnage. Parfois, cela permet de retrouver le nom du fabricant de montres, s'il était suffisamment important pour posséder un atelier de fabrication de boîtiers, comme Rotherhams de Coventry. Mais le plus souvent, cela ne donne que le nom d'un fabricant de boîtiers indépendant, travaillant à son compte pour le compte de ses clients. Il arrive même que cela soit totalement trompeur, car les fabricants apposaient la marque de commanditaire d'une personne n'ayant aucun lien avec la fabrication des articles, comme un détaillant.
Le terme « fabricant » est source de nombreux malentendus. La fabrication des boîtiers de montres faisait appel à des spécialistes, et un fabricant employait de nombreux ouvriers qualifiés : le fabricant de boîtiers qui réalisait la structure de base, soudant la carrure et le fond, l’assembleur qui fabriquait les charnières, le remontoir, le fabricant de pendentifs, le polisseur et le finisseur. Chaque boîtier était donc le fruit du travail d’une équipe de spécialistes plutôt que l’œuvre d’un seul fabricant, et le propriétaire de l’entreprise ne manipulait probablement jamais un boîtier au quotidien. L’utilisation de l’expression « poinçon du fabricant » dans le contexte du poinçonnage a contribué à ce malentendu pendant de nombreuses années, raison pour laquelle l’expression « poinçon du commanditaire » est préférée.
montres américaines
L'Amérique ne possédait pas d'industrie horlogère artisanale traditionnelle, où les montres étaient fabriquées en grande partie à la main, à l'aide d'outils simples et de méthodes artisanales. Aux XVIIIe et XIXe siècles, il est possible que quelques horlogers américains aient travaillé de cette manière, mais très peu de leurs montres ont survécu. Ils importaient sans doute certains outils et pièces spécifiques, comme les ressorts et les cadrans, d'Angleterre ou de Suisse, mais la plupart des montres étaient probablement importées complètes, ou du moins des mouvements complets qui étaient emboîtés en Amérique, puis apposés par les horlogers américains.
La fabrication de montres en grand nombre a commencé en Amérique dans les années 1850, dans de grandes usines intégrées, par des entreprises suivant le modèle de la première usine de ce type, créée par Aaron Dennison, Edward Howard et David Davis, qui est devenue l'American Watch Company of Waltham, souvent appelée simplement Waltham Watch Co. Des filiales et des concurrents ont été créés, tels que Elgin, Howard, Hampden et la Springfield Illinois Watch Company.
Les usines américaines utilisèrent ce qui devint le « système américain » de fabrication horlogère, ou principe des mouvements interchangeables. Aaron Dennison raconta avoir été inspiré par une visite à l'arsenal de Springfield, où l'on fabriquait des fusils avec des pièces interchangeables, pour concevoir que les montres pouvaient être fabriquées de cette manière : à partir de pièces interchangeables produites en série sur des machines spécialement conçues à cet effet, assemblées principalement par une main-d'œuvre semi-qualifiée. Chaque usine produisait des montres par milliers, et le nom des usines gravé sur les mouvements devint célèbre dans le secteur et auprès des consommateurs. Le nom de l'usine devint un puissant outil marketing.
Montres suisses
Les montres sans marque que l'on rencontre le plus souvent sont généralement suisses et datent d'avant les années 1930, mais pourquoi ?
L'horlogerie était une industrie nationale majeure en Suisse, et la Suisse produisait plus de montres que tout autre pays. Cette production n'a cessé d'augmenter après le déclin des industries horlogères anglaise puis américaine. Certaines montres suisses portent le nom de leur fabricant, mais beaucoup n'en ont pas. Aujourd'hui, on s'attend à trouver une marque sur tous les objets, et sachant que les montres suisses anciennes qui portent une marque sont généralement haut de gamme et les plus chères, on est soucieux de connaître le fabricant de sa montre.
Mais de nombreuses montres suisses étaient assemblées dans de petits ateliers à partir de composants individuels provenant de fournisseurs spécialisés. Avant que des spécialistes du marketing ingénieux ne créent le concept de marque pour inciter les clients à payer plus cher que la valeur intrinsèque d'un article, il ne venait pas à l'esprit de ces assembleurs d'apposer leur nom sur les montres qu'ils « fabriquaient ». C'est assez ironique, car aujourd'hui, une « marque » peut être créée sans que ses propriétaires n'aient la moindre capacité de production.
Le marché britannique présentait une particularité : les détaillants n'appréciaient pas de voir une autre marque que la leur sur le cadran, ce qui freina le développement du marketing de marque jusqu'à l'importation du concept depuis les États-Unis. De ce fait, même les fabricants suisses désireux d'apposer leur nom sur leurs montres étaient empêchés de le faire pour les modèles destinés à l'exportation vers la Grande-Bretagne et ses colonies, un marché important avant la Première Guerre mondiale. C'est Hans Wilsdorf, de Rolex, qui brisa ce système. Lors du lancement de la Rolex Oyster en 1927, il lança une vaste campagne publicitaire qui incita les consommateurs à demander des montres Rolex par leur nom. Les détaillants britanniques furent alors contraints de proposer des montres de marque Rolex, et les autres fabricants suisses suivirent rapidement le mouvement.
Si le mouvement ne porte pas de nom visible, la marque du fabricant de l'ébauche se trouve parfois sur la platine sous le cadran, comme FHF pour Fabrique d'horlogerie de Fontainemelon ou AS pour A. Schild. Ceci concerne généralement les montres du XXe siècle ; ces marques étaient apposées pour faciliter la commande de pièces détachées pour le mouvement et n'identifient pas le fabricant de la montre, mais uniquement celui de l'ébauche.
Contexte historique
Pour mieux comprendre, il faut remonter aux origines de l'horlogerie suisse. Dès le XVIe siècle, les montres étaient fabriquées à Genève par de petites manufactures, souvent composées d'un maître horloger et de quelques compagnons et apprentis, qui produisaient toutes les pièces elles-mêmes. Ces manufactures furent appelées « manufacture ». Attention : il ne s'agit pas de « manufacturer » , terme qui évoque la production de masse en usine. Non, le terme suisse « manufacture » est issu du latin « manu factum » , littéralement « fait à la main ». Plus tard, la fabrication de montres s'est développée dans le Jura, qui devint par la suite le principal centre de production horlogère suisse. Cette industrie fut lancée au XVIIe siècle par Daniel Jeanrichard et offrait du travail aux agriculteurs durant le long hiver. Ces derniers se spécialisaient dans la fabrication des différents composants d'une montre, lesquels étaient ensuite assemblés par un établisseur pour former une montre complète.
Les horlogers genevois, dont certains pouvaient retracer leurs origines jusqu'au Moyen Âge et aux débuts de l'horlogerie, apposaient souvent leur nom sur les montres qu'ils fabriquaient. Mais à Neuchâtel, dans le Jura, notamment au Locle et à La Chaux-de-Fonds, dans la Vallée de Joux, berceau de la production horlogère suisse aux XIXe et XXe siècles, si presque tous les habitants étaient impliqués d'une manière ou d'une autre dans l'horlogerie, aucun atelier ne fabriquait et assemblait l'ensemble des pièces détachées pour créer une montre complète. Toute la région était dédiée à l'horlogerie, avec des milliers de petits ateliers produisant des composants. C'est pourquoi les montres de cette région portaient rarement le nom d'un seul horloger ; elles étaient le fruit d'un travail collaboratif impliquant de nombreuses entreprises et spécialistes, plutôt que l'œuvre d'un seul « fabricant ».
Au milieu du XIXe siècle, lorsque l'industrie horlogère américaine a pris son essor, les montres américaines ont acquis une meilleure réputation que les importations suisses, si bien que certains fabricants peu scrupuleux ont commencé à apposer des noms à consonance américaine sur des montres destinées aux États-Unis.
L'industrie horlogère suisse
Les maisons horlogères genevoises historiques, telles que Vacheron Constantin et Patek Philippe, étaient (et sont toujours) des manufactures, fabriquant à leurs débuts la plupart, voire la totalité, des composants de leurs montres en interne. Avec le temps, elles ont commencé à utiliser des machines pour la fabrication des pièces de mouvement et à s'approvisionner en composants spécifiques auprès de spécialistes externes, comme les boîtiers, les cadrans et les aiguilles. D'ailleurs, la famille Stern, qui a finalement repris Patek Philippe, a débuté sa collaboration avec la maison en tant que fournisseur de cadrans. Mais l'essence même de la manufacture demeurait : chaque pièce était finie à la main avec un soin exceptionnel par un artisan qualifié. Ces manufactures se sont forgé une réputation et ont apposé leur nom sur la montre finie. La renommée de Patek Philippe a été renforcée lorsque le prince Albert a acquis des montres Patek Philippe pour lui-même et la reine Victoria lors de l'Exposition universelle de Crystal Palace à Londres en 1851, au grand dam des horlogers anglais.
Cependant, la haute horlogerie de masse dans le Jura aux XVIIe et XVIIIe siècles. Daniel Jean-Richard montra aux paysans jurassiens comment compléter leurs revenus en fabriquant des pièces de montres durant les longs mois d'hiver, lorsque la neige les empêchait de travailler dans les champs. Après cette révolution, la plupart des montres suisses furent fabriquées selon un mode de production appelé « établissage » . Les matières premières étaient fournies aux ouvriers travaillant à domicile ou dans de petits ateliers, puis les composants finis étaient rassemblés et assemblés en montres complètes dans un atelier ou un petit établissement . Le responsable de l'ensemble du processus était appelé « établisseur ».
Je n'ai jamais vu de montre portant le nom Stauffer, Son & Co. sur le cadran, bien que leurs mouvements soient clairement marqués. Cela s'explique par le fait qu'ils se concentraient sur le marché britannique où, jusque dans les années 1920, les détaillants n'autorisaient pas les fabricants à apposer leur nom sur le cadran ; si un nom figurait, c'était celui du détaillant. Longines et IWC apposaient leur nom sur le cadran de certaines de leurs montres, mais celles-ci étaient destinées au marché suisse ou à l'exportation. Il s'agissait d'exceptions : de nombreuses montres, dans les régions de Neuchâtel et du Jura, notamment au Locle et à La Chaux-de-Fonds, étaient assemblées à partir de composants par de petits établisseurs qui, avant l'avènement du marketing et des marques, n'auraient jamais songé à inscrire leur nom sur le cadran des montres qu'ils assemblaient.
Lorsque les exportations suisses vers l'Amérique chutèrent brutalement dans les années 1870, suite à l'augmentation de la production des usines américaines, les Suisses réagirent en se mécanisant. Cependant, ils ne s'intégrèrent généralement pas dans des usines uniques fabriquant des montres complètes. Les fabricants de mouvements nus ou d'ébauches s'installèrent dans de plus grandes manufactures, mais de nombreuses petites entreprises spécialisées continuèrent de prospérer dans les centres horlogers du Jura : La Chaux-de-Fonds et Le Locle, ainsi que leurs environs. Les cadrans étaient fabriqués par des cadraniers spécialisés, les aiguilles par des horlogers, les boîtiers par des boîtieriers, et ainsi de suite, préservant la division des spécialisations qui avait permis aux Suisses de relever le défi américain.
Bien que le mouvement de base, l'ébauche, paraisse si complexe et délicat qu'il paraisse très difficile à fabriquer, les Américains ont démontré dans les années 1850 que ses composants pouvaient être produits en grande quantité et à très bas coût grâce à des machines spécialement conçues à cet effet. Les Suisses ont adopté cette méthode de fabrication et, dès lors, la plupart des ébauches suisses étaient produites par de grands fabricants tels que la Fabrique d'horlogerie de Fontainemelon, première manufacture d'ébauches suisse, installée à Fontainemelon entre La Chaux-de-Fonds et Neuchâtel, ou encore les grandes manufactures de Granges comme A. Schild et Schild Frères, devenue Eterna, qui a ensuite créé ETA, son département mouvements. ETA fournissait les ébauches à des centaines, voire des milliers, d'établisseurs qui les assemblaient avec des boîtiers, des cadrans et des aiguilles pour former des montres complètes.
Bien que les ébauches produites par ces grandes manufactures ne portent souvent aucune inscription sur leurs parties visibles, elles comportent fréquemment une marque de fabrique, permettant ainsi de commander correctement les pièces détachées. Ces marques se trouvent généralement sur la platine inférieure, sous le cadran, et ne sont visibles que lorsque celui-ci est retiré. Parfois, elles se situent sur le dessus de la platine, sous le pont de barillet ou sur l'un des doigts, et ne sont visibles qu'après démontage du mouvement. La difficulté d'identifier les mouvements à partir des seules parties visibles lorsque le mouvement est dans le boîtier est accrue par le grand nombre de mouvements différents produits par l'industrie horlogère suisse, et par l'habitude des fabricants de modifier la forme des ponts selon les clients. La forme des doigts (coqs) et des ponts relève davantage de l'esthétique ; tant que tous les trous de pivot et de vis sont parfaitement alignés, des ponts de formes très différentes peuvent être interchangés sans problème. Certains fabricants ont produit de nombreux mouvements différents avec la même configuration et les mêmes composants de rouage, mais des doigts et des ponts différents.
Généralement, personne n'apposait son nom sur ce type de montres, et à l'époque, les détaillants ne souhaitaient pas voir le nom d'un tiers sur le cadran, surtout s'il s'agissait d'une montre suisse destinée au marché britannique. Les montres de fabrication anglaise jouissaient d'une excellente réputation auprès du public, et les détaillants estimaient qu'un nom étranger et inconnu sur la montre en compliquerait la vente. Ils commandaient donc des montres à cadran neutre et y apposaient leur propre nom : Harrods et Asprey à Londres, Hamilton et Inches à Édimbourg, et le nom du bijoutier dans chaque ville et village. Les clients faisaient confiance à leur bijoutier local et étaient ravis d'acheter une montre portant son nom sur le cadran, gage de sa réputation.
L'industrie horlogère suisse, en grande partie située hors de Genève, formait au XIXe siècle et durant la première moitié du XXe siècle une seule et même entreprise géante, dont le produit final était la montre « suisse ». De nombreuses villes du Jura étaient presque entièrement dédiées à la production de composants horlogers et à leur assemblage en montres finies. Dans Le Capital , publié pour la première fois en 1867, Karl Marx décrivait la division du travail très poussée qui régnait dans l'industrie horlogère suisse et qualifiait La Chaux-de-Fonds de « gigantesque ville-usine », tant chaque quartier semblait impliqué dans la fabrication de montres. Les différentes entreprises rivalisaient pour produire des composants de meilleure qualité ou à moindre coût, réalisant ainsi des économies d'échelle grâce à la spécialisation et à la division du travail. Ces composants étaient ensuite assemblés pour former des montres complètes, des montres sans « fabricant » à proprement parler, ce qui explique l'absence de nom de fabricant visible sur ces montres.
Lorsqu'une montre est assemblée à partir de pièces provenant de différentes entreprises – le mouvement d'une fabrique d'ébauches, le boîtier d'un fabricant de boîtiers, le cadran d'un fabricant de cadrans, les aiguilles d'un fabricant d'aiguilles – et assemblée dans une usine n'ayant fabriqué aucune de ces pièces, on est en droit de se demander : que signifie exactement le terme « fabricant » ? Souvent, personne ne se considérait comme le « fabricant » de la montre au sens où on l'entend aujourd'hui, un terme qui relève davantage du marketing que de la véritable fabrication. C'est pourquoi personne n'apposait son nom sur ces montres.
L’essor des « marques »
Les marques ont été créées au XIXe siècle pour permettre aux consommateurs d'identifier les produits auxquels ils pouvaient faire confiance. Il s'agissait généralement de produits alimentaires comme la farine et la confiture, et la marque rassurait les clients quant à leur qualité et leur pureté, contrairement à de nombreux produits bon marché des années auparavant. L'usage des marques s'est progressivement étendu à d'autres produits tels que les cigares, la poudre à canon et la bière. Lors de l'introduction de la loi britannique sur l'enregistrement des marques de commerce en 1875, le triangle rouge distinctif de la brasserie Bass à Burton upon Trent fut la première marque déposée.
Lorsque des manufactures horlogères américaines comme Waltham et Elgin ont commencé à produire en masse des mouvements de bonne qualité portant leur nom, les fabricants suisses ont commencé à apposer des noms à consonance américaine sur leurs montres. Mais il ne s'agissait pas à proprement parler de stratégie de marque : peu ou pas d'efforts marketing étaient déployés en parallèle. Ces noms visaient simplement à être familiers aux consommateurs américains.
La loi britannique de 1887 sur les marques de commerce visait à empêcher l'importation en Grande-Bretagne de marchandises étrangères portant des noms ou des marques suggérant une fabrication britannique. Dans un premier temps, elle entraîna la confiscation de nombreuses montres suisses par les douanes britanniques, car elles arboraient des inscriptions en anglais, même les simples mentions « Fast » et « Slow » sur le régulateur, sans autre indication d'origine. Pour éviter cela, la mention discrète « Swiss made » fut apposée au bas du cadran des montres exportées vers la Grande-Bretagne. Cette loi eut pour conséquence inattendue de donner naissance à une marque nationale suisse forte : « Swiss made ».
Image de marque moderne
Hans Wilsdorf fut l'un des premiers à comprendre le pouvoir d'une marque dans la vente de montres et créa le nom Rolex en 1908. Cependant, ce n'est qu'au milieu des années 1920 qu'il parvint à convaincre les détaillants anglais d'accepter les montres portant le nom Rolex plutôt que leur propre marque sur le cadran. (Ironie du sort, Rolex n'était pas une manufacture ; la marque s'approvisionnait auprès de différents fabricants, notamment la société Aegler, qu'elle finit par racheter – vous trouverez plus d'informations à ce sujet sur ma Rolex .)
Là où Rolex a ouvert la voie, d'autres ont suivi, créant ou promouvant des marques horlogères. Au début, la marque avait encore une signification : elle garantissait au moins que la montre avait été conçue, assemblée et testée par l'entreprise en question. Mais au fil du XXe siècle, le culte de la « marque », créé par les agences de publicité, a imposé un « nom » à tout produit. Dans les années 1970, des marques surgissaient de nulle part et des montres étaient produites avec un nom de marque par des assembleurs suisses anonymes, voire asiatiques, loin des agences de publicité qui géraient l'« identité de marque ». (Vous l'aurez compris, je ne suis pas un adepte du « culte de la marque », même si je trouve intéressant de connaître l'histoire et les origines d'une montre.)
Cependant, on peut souvent découvrir beaucoup de choses sur l'histoire d'une montre vintage grâce aux marques présentes sur le boîtier et le mouvement, surtout si elle possède un boîtier en argent ou en or et qu'elle a été importée et vendue au Royaume-Uni, car elle doit alors légalement être poinçonnée et analysée, bien que cette loi n'ait été appliquée de manière systématique qu'après juin 1907.
Parfois, le fabricant d'une ébauche peut être identifié par la forme des composants du mouvement ou par une marque, souvent dissimulée sous le cadran. Les fabricants d'ébauches souhaitaient également pouvoir vendre des mouvements au plus grand nombre d'établisseurs possible, chacun exigeant un mouvement différent pour ses montres. C'est pourquoi certains fabricants produisaient même le même mouvement avec des platines de formes différentes, afin de les distinguer visuellement. Si une marque de fabricant est présente, elle se trouve généralement sur la platine inférieure, sous le cadran, visible uniquement par l'horloger pour commander des pièces détachées ; elle n'était pas destinée aux clients. Ainsi, identifier le fabricant d'une ébauche ne revient pas à identifier une marque, ou, en termes suisses, une manufacture.
Chiffres relatifs aux mouvements et aux cas
Les numéros apparaissent sur les mouvements et les boîtiers de montres sous deux formes : numéros poinçonnés ou estampés et numéros gravés ou grattés à la main.
Numéros estampillés ou gravés avec soin
Les séries de chiffres poinçonnées, estampées ou gravées avec précision sur le boîtier ou le mouvement d'une montre correspondent le plus souvent au numéro de série du fabricant. Cependant, il peut s'agir, dans certains cas, de références à un brevet ou à un modèle déposé, fournissant ainsi des informations sur la montre. Les brevets suisses sont généralement signalés par la Croix fédérale suisse
ou par la mention « Brevet ».
Les références aux brevets ou aux dessins et modèles enregistrés comportent généralement un texte en plus du numéro, et ces numéros sont relativement courts, six ou sept chiffres.
Les longues suites de chiffres isolées sont généralement des numéros de série ou d'autres numéros de référence apposés par le fabricant de la montre, qui sont abordés plus en détail dans une section ci-dessous.
Chiffres gravés à la main
Il arrive fréquemment de trouver de petites rayures à l'intérieur du fond d'un boîtier de montre, manifestement faites à la main. Ce sont les marques des horlogers, témoins des révisions effectuées au fil des ans. Les montres mécaniques, surtout les anciennes dont le boîtier n'est pas totalement étanche à l'eau et à la poussière, nécessitent un entretien régulier. Ainsi, une montre portée pendant vingt ou trente ans avant d'être oubliée dans un tiroir a pu être révisée cinq ou six fois, possiblement par un horloger différent à chaque fois. Ces marques permettent à l'horloger d'identifier son travail si un client lui rapporte sa montre ultérieurement pour un problème. C'est de loin le moyen le plus simple pour un horloger de prouver qu'il est intervenu sur la montre. Parfois, ces marques comportent une date, indiquant la date de la dernière révision, mais d'autres fois, elles sont codées ; pour en connaître la signification exacte, il faut interroger l'horloger qui les a réalisées.
Numéros de série
Numéro de série du mouvement Electa,
numéro de série du boîtier Borgel
Les mouvements et les boîtiers de montres portent souvent un long numéro, comme le 60749 sur le pont de barillet du mouvement Electa 17 rubis de 1915, ou le 3130633 sur le boîtier en argent de la montre Borgel présentée ici. Il s'agit des numéros de série du fabricant. Notez que le numéro de série du boîtier est apposé par le fabricant de la montre, et non par l'embellisseur. Parfois, le numéro de série du mouvement est apposé sur la platine (ou pilier), la platine principale située sous le cadran, et n'est donc visible que lorsque le cadran est retiré.
Les numéros de série étaient généralement attribués séquentiellement, incrémentés de un, et servaient à suivre la production. Cela s'avérait utile lorsqu'un réparateur de montres avait besoin d'une pièce de rechange, permettant ainsi de fournir la pièce adéquate, ou en cas d'utilisation de composants ou de matériaux défectueux dans un lot, nécessitant un rappel ultérieur.
Il arrive que le numéro de série du mouvement soit répété sur le boîtier de la montre, ce qui peut être un contrôle utile pour confirmer que le mouvement et le boîtier ont été fabriqués ensemble. Cependant, de nombreux fabricants de montres utilisaient des numéros différents sur le mouvement et le boîtier ; il faut donc faire attention à ne pas tirer de conclusions erronées si les numéros sont différents.
Les numéros de série ne contiennent aucune information intrinsèque. Ils ne sont utiles que si le fabricant qui les a apposés est connu et si ses archives existent encore, ce qui est rarement le cas.
Les numéros de série de certains mouvements de fabricants sont connus et publiés dans des ouvrages de référence ou sur Internet. En général :
- Les numéros de série des mouvements de montres des fabricants américains, comme Waltham, sont bien documentés
- Seuls quelques numéros de série de montres suisses sont documentés. La plupart ne le sont pas.
- Les numéros de série des marques horlogères anglaises sont très mal documentés.
Quelques rares entreprises suisses possèdent des archives et peuvent fournir de précieuses informations sur une montre. Parmi elles, on trouve Longines, IWC et, dans une moindre mesure, Omega. La plupart des entreprises suisses n'en ont pas la possibilité. Si le nom de l'entreprise existe encore, il est souvent le seul élément qui subsiste, les anciens documents ayant été détruits ou perdus depuis longtemps.
Si une montre anglaise possède un numéro de série, il s'agit presque toujours d'un numéro apposé par l'horloger. Ainsi, en cas de retour de la montre pour cause de défaut, il peut consulter ses archives, identifier l'ouvrier responsable de la pièce défectueuse et, sans aucun doute, obtenir son remplacement gratuit. Les données de certaines grandes manufactures horlogères anglaises, telles que The Lancashire Watch Company, The English Watch Company et Rotherham and Sons, sont disponibles, mais celles des petits fabricants artisanaux ont pratiquement disparu.
Notez que les numéros gravés au dos d'un boîtier de montre sont rarement utiles pour identifier la date de fabrication de la montre ; c'est le numéro de série du mouvement qui est généralement enregistré.
Utilisation d'un numéro de série pour identifier le fabricant
Il est impossible d'identifier le fabricant d'une montre ou d'un boîtier uniquement à partir des numéros de série gravés sur le mouvement ou le boîtier. Les numéros de série sont, comme leur nom l'indique, des nombres utilisés en série, commençant souvent par 1 ou une autre base telle que 1 000 ou 1 000 000. De ce fait, plusieurs fabricants peuvent avoir utilisé le même numéro à différentes époques. Il ne faut même pas supposer qu'il soit possible de déduire quoi que ce soit de la valeur d'un numéro ; par exemple, une entreprise nouvellement créée pourrait vouloir donner l'impression d'avoir produit un grand nombre de montres et commencer arbitrairement sa numérotation à 700 000, laissant entendre qu'elle a fabriqué ce nombre de montres, alors qu'en réalité, la montre numéro 700 001 pourrait être la toute première qu'elle ait fabriquée.
Prenons par exemple un nombre totalement aléatoire comme 1 234 567 – un million deux cent trente-quatre mille cinq cent soixante-sept. Longines a fabriqué une montre portant exactement ce numéro de série en 1900, et IWC a fabriqué un mouvement de montre portant exactement le même numéro de série en 1951.
Il n'y a rien d'effrayant dans cette « coïncidence » numérique, elle montre simplement qu'en 1900, Longines avait déjà fabriqué plus d'un million de montres, alors qu'il a fallu à IWC jusqu'en 1938 pour fabriquer son premier million de montres, et jusqu'en 1951 pour fabriquer le mouvement numéro 1 234 567, date à laquelle Longines en était déjà à huit millions.
Vous voyez donc que connaître uniquement le numéro de série du mouvement ou du boîtier ne permet pas d'identifier le fabricant.
Poinçons de Maître
Dans les années 1920, le système du Poinçon de Maître a été instauré pour les fabricants suisses de boîtiers de montres, afin d'assurer la traçabilité jusqu'au fabricant. Ce système imposait que tous les boîtiers de montres en métaux précieux fabriqués en Suisse portent une marque permettant d'identifier le fabricant
.
Les horlogers ne souhaitaient généralement pas que le nom du fabricant du boîtier, généralement une entreprise distincte, figure au dos de leurs montres. C'est pourquoi les fabricants suisses de boîtiers ont mis au point un système de poinçons et de codes, chaque symbole représentant une région de fabrication différente. Les six types de poinçons sont illustrés. On les appelle poinçons de responsabilité collective car chacun était utilisé par plusieurs membres de l'association. Lors du poinçonnage, les XXX sont remplacés par un numéro indiquant le fabricant du boîtier.
Ces poinçons se trouvent généralement sur les boîtiers en or, en platine ou en palladium. Bien que l'association des fabricants de boîtiers ait prévu le poinçonnage des boîtiers en argent, ceux-ci sont extrêmement rares, voire inexistants.
Brevets et dessins et modèles déposés
Il existe globalement deux méthodes pour protéger les idées et les inventions : les brevets et les dessins et modèles enregistrés.
Un brevet protège l'idée d'une nouvelle méthode ; la forme exacte de sa mise en œuvre importe peu. Par exemple, au XVIe siècle, Thomas Savery obtint un brevet pour l'idée de « l'élévation de l'eau par la force motrice du feu ». Ce brevet était si vaste que lorsque Thomas Newcomen inventa la machine à vapeur vers 1710, il dut s'associer à Savery, bien que sa machine fût totalement différente de tout ce que Savery avait construit auparavant. Les brevets ultérieurs ne purent avoir une portée aussi large, mais continuèrent de protéger un principe plutôt qu'une réalisation concrète.
Un dessin ou modèle déposé protège la réalisation d'une idée. Initialement, les dessins et modèles déposés permettaient aux créateurs de papiers peints d'enregistrer leurs créations afin d'empêcher les autres fabricants de les copier. Cependant, le principe s'est rapidement étendu à d'autres domaines. Par exemple, le dessin ou modèle d'une théière pouvait être déposé pour empêcher quiconque de fabriquer une théière de forme identique. En revanche, il était impossible de protéger l'idée de préparer du thé, ou celle de fabriquer une théière de forme différente.
Les fabricants se sont rapidement emparés de ces dispositifs, car parler de brevets et d'inventions fait bonne figure en publicité. À défaut de brevet, le dépôt d'un dessin ou modèle constituait la meilleure alternative. Les brevets existaient en Grande-Bretagne depuis des siècles et étaient soumis à un contrôle rigoureux. Les Suisses ont adopté l'idée des brevets et des dessins ou modèles assez tardivement ; le premier brevet suisse a été accordé à Paul Perret en 1888. Au début, le système suisse d'examen des demandes de brevets était moins rigoureux qu'en Grande-Bretagne, et de nombreux éléments qui n'étaient pas de véritables inventions ont obtenu des brevets suisses. Par exemple, des milliers de mécanismes de remontage sans clé différents ont été brevetés, alors qu'il n'était possible d'inventer le remontage sans clé qu'une seule fois. La plupart des idées qui ont suivi n'étaient donc que des variantes de cette idée, non brevetables. Cela s'avère toutefois utile aux collectionneurs de montres aujourd'hui, car souvent, le numéro de brevet est le seul élément permettant d'identifier le fabricant d'une montre.
