שעוני כיס עתיקים של רכבות מייצגים פרק מרתק בהיסטוריה של ייצור השעונים האמריקאי, ומגלמים הן חדשנות טכנולוגית והן משמעות היסטורית. שעונים אלה נולדו מתוך צורך, שכן הרכבות דרשו דיוק ואמינות חסרי תקדים כדי להבטיח בטיחות ויעילות בפעילות הרכבת. יצרני השעונים האמריקאים נענו לאתגר, ויצרו שעונים שהיו לא רק מדויקים אלא גם עמידים מספיק כדי לעמוד בתלאות השימוש המתמיד בתנאים משתנים. בתחילת המאה ה-20, שעונים אלה השיגו סטנדרטים יוצאי דופן, כשהם מפסידים לא יותר מ-30 שניות בשבוע ושומרים על דיוק ללא קשר למיקום או לטמפרטורה. ככל שהסטנדרטים של מסילות הרכבת התפתחו בין השנים 1890 ו-1910, הדרישות לשעונים אלה הפכו מחמירות יותר, מה שהוביל לייצור שעונים בגודל 18 ומאוחר יותר בגודל 16 שעמדו בקריטריונים המחמירים הללו. עד שנות ה-30, רק שעונים בגודל 16 עם לפחות 19 אבני חן, מנגנוני ידית, פאות פתוחות וכיוונון לחמישה מצבים, טמפרטורה ואיזוכרוניזם אושרו לשימוש. למרות הסטנדרטים המחמירים הללו, לא כל השעונים שנבנו כדי לעמוד בהם התקבלו על ידי כל מסילת רכבת, שכן למסילות רכבת בודדות היו לעתים קרובות רשימות משלהן של שעונים מאושרים. זה הוביל למצב מסקרן שבו שעון יכול להיחשב "בדרגה" של מסילת רכבת אך לא בהכרח "מאושר", מה שהוסיף שכבה נוספת של מורכבות ועניין עבור אספנים והיסטוריונים כאחד.
אספנים רבים סבורים כי ייצור השעונים האמריקאי הגיע לשיאה עם המצאת שעון הרכבת. במאמץ לעמוד בדרישות המחמירות והנוקשות של מסילות הברזל, שבהן זמן שגוי היה עלול, ואכן התגלה, כהרס, יצרני שעונים אמריקאים נדרשו לייצר שעון אמין ומדויק להפליא - הרבה יותר מכל שעון שיוצר בעבר. והם עמדו באתגר! לאחר שנים של פיתוח, עד תחילת המאה ה-20, מפעלי שעונים אמריקאים ייצרו שעוני כיס באיכות שאין שני לה. שעונים שלא יאבדו יותר מ-30 שניות בשבוע. שעונים שכוונו במיוחד כדי לשמור על זמן מדויק, לא משנה באיזה תנוחה הם הוחזקו, ובמזג אוויר קר וחם כאחד. שעונים שבהם כל הגלגלים העיקריים משובצים באבני חן כדי למנוע בלאי משעות, ימים, שנים ועשרות שנים של שימוש מתמיד.
הדרישה העיקרית לשעון רכבת הייתה, כמובן, מדויקות. לאורך עשרים השנים, מ-1890 עד 1910, התפתחו תקני השעונים השונים של חברות הרכבות, ודרשו הקפדה מחמירה יותר על עקרונות בטיחות ומדידת זמן. למרות שנותרו הבדלים מקומיים קלים, תקנים אלה התבססו בסופו של דבר והתקבלו בצורה טובה מספיק, כך שחברות שעונים יכלו לבנות, בעלות סבירה, שעונים במידה 18, ומאוחר יותר במידה 16, שיתקבלו בכל רכבת. התקנים המשיכו להתפתח, ובשנות ה-30 אושרו רק שעונים במידה 16, ושעונים אלה היו צריכים להיות בעלי לפחות 19 תכשיטים, להיות בעלי מנגנון ידית, פנים פתוחות ומותאמים לחמישה מצבים, טמפרטורה ואיזוכרוניזם. עם זאת, חלק מחברות הרכבת המשיכו לקבל שעונים שהיו בשימוש ואושרו בעבר במסגרת תקנים קודמים.
זכרו, רק בגלל שלשעון יש תמונה של קטר על החוגה או על המארז, זה לא אומר שהוא באמת שעון "רכבת". אותו הדבר נכון גם לגבי שעונים המסומנים כ"רכבת מיוחדת" או משהו דומה. שעון אמיתי ברמת רכבת חייב לעמוד במפרטים שנקבעו לשעוני רכבת, ושעון אמיתי שאושר על ידי רכבת חייב להיות רשום על ידי רכבת אחת או יותר כמאושר לשירות רכבת או להיות מאושר במפורש על ידי מפקח רכבת. כמה מהשעונים הנפוצים יותר ברמת רכבת ואושרו כוללים את Hamilton "992", את Illinois "Bunn Special" ואת Waltham "Vanguard", למרות שיש עוד כמה. אם אתם שוקלים לשלם הרבה עבור שעון "רכבת", רק ודאו שאתם מקבלים את מה שאתם משלמים עבורו.
