Gli antichi orologi da tasca ferroviari rappresentano un capitolo affascinante nella storia dell'orologeria americana, incarnando sia l'innovazione tecnologica che il significato storico. Questi segnatempo nacquero per necessità, poiché le ferrovie richiedevano precisione e affidabilità senza pari per garantire sicurezza ed efficienza nelle operazioni ferroviarie. Gli orologiai americani accettarono la sfida, creando orologi non solo precisi, ma anche sufficientemente resistenti da sopportare i rigori di un uso costante in condizioni variabili. All'inizio del XX secolo, questi orologi avevano raggiunto standard notevoli, perdendo non più di 30 secondi a settimana e mantenendo la precisione indipendentemente dalla posizione o dalla temperatura. Con l'evoluzione degli standard ferroviari tra il 1890 e il 1910, i requisiti per questi orologi divennero più rigorosi, portando alla produzione di orologi di misura 18 e, successivamente, 16, che soddisfacevano questi rigorosi criteri. Negli anni '30, solo gli orologi di misura 16 con almeno 19 rubini, meccanismi a leva, quadrante aperto e regolazioni per cinque posizioni, temperatura e isocronismo erano approvati per l'uso. Nonostante questi rigorosi standard, non tutti gli orologi costruiti per soddisfarli venivano accettati da tutte le ferrovie, poiché le singole ferrovie spesso avevano i propri elenchi di orologi approvati. Ciò portò all'intrigante situazione in cui un orologio poteva essere considerato di "qualità" ferroviaria ma non necessariamente "approvato" dalle ferrovie, aggiungendo un ulteriore livello di complessità e interesse sia per i collezionisti che per gli storici.
Molti collezionisti ritengono che l'orologeria americana abbia raggiunto il suo apice con l'invenzione dell'orologio ferroviario. Nel tentativo di soddisfare le severe e rigorose esigenze delle ferrovie, dove un orario errato poteva rivelarsi disastroso, gli orologiai americani furono chiamati a realizzare un orologio incredibilmente affidabile e preciso, molto più di qualsiasi orologio prodotto in precedenza. E vinsero la sfida! Dopo anni di sviluppo, all'inizio del XX secolo le fabbriche di orologi americane producevano orologi da tasca di qualità insuperabile. Orologi che non perdevano più di 30 secondi a settimana. Orologi appositamente regolati per mantenere l'ora esatta indipendentemente dalla posizione in cui venivano tenuti, sia con il freddo che con il caldo. Orologi in cui tutti gli ingranaggi principali erano tempestati di pietre preziose per prevenire l'usura dovuta a lunghe ore, giorni, anni e decenni di utilizzo costante.
Il requisito principale per un orologio ferroviario era, ovviamente, la sua precisione. Nel corso dei vent'anni dal 1890 al 1910, gli standard per gli orologi delle varie ferrovie si sono evoluti, richiedendo un'aderenza più rigorosa ai principi di sicurezza e di buona cronometraggio. Sebbene persistessero piccole differenze locali, questi standard alla fine divennero sufficientemente consolidati e accettati, tanto che le aziende orologiere poterono costruire, a costi ragionevoli, orologi sia di misura 18, sia successivamente di misura 16, accettabili su qualsiasi ferrovia. Gli standard continuarono a evolversi e, negli anni '30, furono approvati solo orologi di misura 16, che dovevano avere almeno 19 rubini, essere a leva, con quadrante aperto e regolati in cinque posizioni, temperatura e isocronismo. Alcune ferrovie, tuttavia, continuarono ad accettare orologi che erano attualmente in uso e che erano stati precedentemente approvati secondo standard precedenti.
Ricordate, solo perché un orologio ha l'immagine di una locomotiva sul quadrante o sulla cassa non significa che sia effettivamente un orologio "ferroviario". Lo stesso vale per gli orologi che riportano semplicemente la dicitura "speciale ferroviario" o simili. Un vero orologio di qualità ferroviaria DEVE soddisfare le specifiche stabilite per gli orologi ferroviari, e un vero orologio approvato dalle ferrovie DEVE essere stato elencato da una o più ferrovie come approvato per il servizio ferroviario o altrimenti specificamente accettato da un ispettore ferroviario. Alcuni degli orologi di qualità ferroviaria e approvati più comunemente reperibili includono l'Hamilton "992", l'Illinois "Bunn Special" e il Waltham "Vanguard", sebbene ce ne siano molti altri in circolazione. Se state pensando di pagare molto per un orologio "ferroviario", assicuratevi di ottenere ciò per cui state pagando.
