Gli orologi da tasca antichi non sono semplici segnatempo; sono manufatti storici che raccontano storie di artigianato e tradizione. Uno degli aspetti più affascinanti di questi tesori d'epoca è la varietà di punzoni che li caratterizzano, che ne testimoniano l'autenticità e la qualità. I punzoni dell'argento nel Regno Unito, ad esempio, vantano una ricca storia che risale al periodo medievale. Questi marchi furono inizialmente introdotti come garanzia della purezza dei metalli preziosi, rendendoli la più antica forma di tutela dei consumatori in Gran Bretagna.
La tradizione della punzonatura ebbe inizio sotto il regno di Edoardo I (1272-1307), che impose che tutto l'argento dovesse soddisfare lo standard sterling, definito come una purezza di 925 parti per mille. Ciò portò all'istituzione di un sistema di analisi, in vigore da oltre 700 anni. I guardiani della Gilda degli Orafi avevano il compito di marchiare tutti gli oggetti in argento sterling con un timbro a forma di testa di leopardo, una pratica che ebbe inizio nella Goldsmiths' Hall di Londra e che si diffuse poi in altri uffici di analisi in tutto il Regno Unito.
Oggi, la punzonatura è ancora regolamentata in città chiave come Edimburgo, Birmingham e Sheffield, con l'ufficio di controllo di Dublino attivo dal XVII secolo. Ogni città ha il suo punzone unico: la testa di leopardo per Londra, un castello con tre torri per Edimburgo, una corona per Sheffield (in seguito sostituita da una rosetta) e un'ancora per Birmingham. L'argento di Dublino è caratterizzato da un'arpa coronata, spesso accompagnata da una figura seduta di Hibernia.
I collezionisti spesso ricercano argento punzonato in centri regionali ormai chiusi, come Chester, Glasgow e Norwich, per la loro rarità e importanza storica. Ad esempio, il punzone di Chester raffigura tre covoni di grano e una spada, mentre quello di Glasgow include un albero, un uccello, una campana e un pesce. Questi marchi non solo indicano il luogo di analisi, ma aggiungono anche un tocco di fascino e valore ai pezzi.
In Scozia e Irlanda, gli argentieri provinciali spesso operavano al di fuori della giurisdizione delle case di analisi metropolitane, contrassegnando il loro argento con marchi esclusivi della città o del produttore. Questa pratica ha dato vita a una varietà di posate e oggetti cavi di grande valore collezionistico, ognuno dei quali recava marchi distintivi che ne riflettevano l'origine.
L'inclusione di lettere datarie nei punzoni britannici, sebbene non sia più obbligatoria, consente una datazione precisa dell'argento antico. Queste lettere, che venivano cambiate ogni anno, forniscono un quadro cronologico di inestimabile valore sia per i collezionisti che per gli storici. Allo stesso modo, i marchi dei produttori, obbligatori dal XIV secolo, aiutano a identificare gli artigiani dietro questi pezzi squisiti.
Lo standard Britannia, introdotto nel 1696 per limitare la fusione delle monete in argento, richiedeva una purezza più elevata, pari a 0,958. Questo standard era contrassegnato da una testa di leone e dalla figura della Britannia, simboli ancora oggi utilizzati per pezzi speciali.
L'argento georgiano e vittoriano presenta spesso punzoni doganali, che indicano il pagamento di una tassa sui metalli preziosi. Questi punzoni, insieme ai francobolli commemorativi aggiunti in occasione di eventi speciali, arricchiscono ulteriormente la narrazione di ogni pezzo.
Comprendere questi punzoni è essenziale per chiunque sia interessato agli orologi da tasca antichi, poiché offrono una finestra sul passato e una garanzia di autenticità e qualità. Che siate collezionisti esperti o appassionati alle prime armi, l'intricato mondo dei punzoni aggiunge una dimensione affascinante all'apprezzamento dell'argento antico.
Nel Regno Unito i punzoni sull'argento risalgono al periodo medievale e la pratica di apporli come garanzia della purezza del metallo prezioso rappresenta la più antica forma di tutela dei consumatori in Gran Bretagna.
Fu Edoardo I (1272-1307) il primo a emanare una legge che richiedeva che tutto l'argento fosse di purezza sterling, ovvero 925 parti per mille, inaugurando un sistema di analisi o di prova che è sopravvissuto per oltre 700 anni.
Lo statuto affidava ai Guardiani della Gilda degli Orafi il compito di contrassegnare tutti gli oggetti in argento sterling con un timbro a forma di testa di leopardo.
La prima punzonatura dell'argento fu effettuata presso la Goldsmiths' Hall di Londra, ma col tempo furono aperti altri uffici di assaggio. Oggi esistono ancora uffici a Edimburgo, dove la punzonatura è regolamentata dal XV secolo, e a Birmingham e Sheffield, dove gli uffici di assaggio furono istituiti con un atto del Parlamento nel 1773. L'ufficio di assaggio di Dublino è operativo dalla metà del XVII secolo e l'argento viene ancora punzonato lì.
Il marchio di garanzia dell'argento raffigurante la testa di leopardo, utilizzato in varie forme come simbolo del London Assay Office fin dall'inizio della punzonatura.
La maggior parte dell'argento britannico e irlandese riporta una serie di timbri che indicano non solo lo standard o il marchio di purezza (in genere il leone passante), ma anche le iniziali del produttore, una lettera dataria e il luogo di analisi.
Fin dall'inizio della punzonatura, la testa di leopardo è stata utilizzata in varie forme per indicare l'ufficio di controllo di Londra. Il marchio di Edimburgo è un castello con tre torri (a cui è stato aggiunto un cardo dal 1759 al 1975, quando un leone rampante ha sostituito il cardo); il marchio di Sheffield era una corona fino al 1974, quando è stata sostituita da una rosetta, mentre il simbolo dell'argento prodotto a Birmingham è un'ancora.
L'argento di Dublino è coniato con un'arpa coronata, alla quale nel 1731 fu aggiunta la figura seduta di Hibernia.
Centri regionali di punzonatura
I collezionisti spesso attribuiscono un valore aggiunto all'argento punzonato in altri centri regionali che nel frattempo hanno chiuso i battenti. Alcuni di questi centri cessarono la punzonatura già nel periodo Stuart (l'ufficio di assaggio di Norwich, identificato da un leone passante coronato e da una rosetta coronata, chiuse i battenti nel 1701), mentre altri, come Chester (tre covoni di grano e una spada) e Glasgow (un albero, un uccello, una campana e un pesce), continuarono a operare fino al dopoguerra.
L'argento coniato con la metà testa di leopardo e metà giglio di York (chiuso nel 1856) e la X coronata o un castello con tre torri di Exeter (chiuso nel 1883) può essere oggetto di collezionismo per la sua rarità e il senso del luogo.
Di seguito è riportato l'elenco dei marchi applicati dagli uffici provinciali di analisi che hanno cessato l'attività:
Chester – chiuso nel 1962
Marco: tre covoni di grano e una spada
Exeter – chiuso nel 1883
Segni: una X coronata o un castello con tre torri
Glasgow – chiuso nel 1964
Mark: albero, uccello, campana e pesce combinati
Newcastle upon Tyne – chiusa nel 1884
Mark: tre torrette separate
Norwich – chiuso entro il 1701
Marchio: un leone passante incoronato e una rosetta coronata
York – chiuso nel 1856
Marchio: metà testa di leopardo, metà giglio e più tardi cinque leoni passanti su una croce
Argento provinciale scozzese e irlandese
Per molte ragioni, gli argentieri cittadini in Irlanda e Scozia raramente inviavano i loro metalli a Edimburgo, Glasgow o Dublino per essere saggiati. Qui, spesso per motivi di sicurezza ed economia, era prudente operare al di fuori della giurisdizione delle case di saggio metropolitane di Dublino ed Edimburgo.
Invece, stampavano loro stessi l'argento con il marchio del produttore, il marchio della città o una combinazione di questi e altri marchi.
La rarità fa sì che l'argento delle province scozzesi/irlandesi sia un oggetto da collezione, soprattutto per quanto riguarda le posate e gli oggetti cavi prodotti nelle province irlandesi e scozzesi.
In Irlanda, gli argentieri di Cork, Limerick e dintorni si limitavano a marchiare il loro argento con la parola "Sterling" e le iniziali dell'orafo. Nella Scozia del XVIII e XIX secolo erano attivi più di 30 diversi centri di oreficeria, da Aberdeen a Wick, e ogni "martellatore" utilizzava il proprio marchio.
Le pubblicazioni specialistiche sono essenziali per individuare e comprendere il significato dell'enorme proliferazione di diversi marchi e simboli utilizzati sull'argento provinciale scozzese.
Lettere di data
Sebbene non siano più obbligatori, i punzoni britannici includono in genere una lettera per indicare l'anno in cui un pezzo d'argento è stato saggiato. Generalmente, la lettera veniva cambiata ogni anno fino a quando non veniva utilizzato un alfabeto completo, dopodiché il ciclo ricominciava con una modifica allo stile della lettera o dello scudo che la circondava. Per una serie di ragioni, questa pratica non veniva sempre rispettata e le anomalie che ne derivavano sono visibili nelle tabelle dei punzoni.
Tuttavia, il sistema delle lettere datarie consente di datare le targhe antiche con maggiore precisione rispetto a quasi tutti gli altri oggetti d'antiquariato.
Va notato che, sebbene la lettera dataria sia stata solitamente considerata rappresentativa di un singolo anno, solo nel 1975 tutte le lettere datarie sono state modificate il 1° gennaio. Fino ad allora, gli uffici di analisi cambiavano i punzoni in periodi diversi dell'anno, quindi la maggior parte delle lettere veniva di fatto utilizzata per due anni. Di conseguenza, è sempre più comune vedere argento catalogato con un intervallo di datazione di due anni.
Dal 1999 l'inserimento della lettera dataria non è più obbligatorio.
Marchi dei produttori
L'azienda o la persona responsabile dell'invio di un articolo in argento per la punzonatura ha il proprio marchio univoco che deve essere registrato presso l'ufficio di analisi, un processo obbligatorio fin dal XIV secolo.
Le pubblicazioni specialistiche aiutano a spiegare i diversi marchi dei produttori o degli sponsor; English Goldsmiths and their Marks , pubblicato per la prima volta nel 1905 e rivisto nel 1989, è ancora l'opera più autorevole sull'argomento.
L'inclusione dei timbri iniziali accanto ai punzoni distintivi consente di identificare anche la maggior parte dei produttori.
Spesso gli artigiani vengono celebrati per conto proprio e alcuni collezionisti scelgono di collezionare le opere di un solo laboratorio o rivenditore, come Paul Storr, Hester Bateman, Charles Ashbee o Liberty & Co.
Britannia Standard Silver
Storicamente, il marchio standard per l'argento sterling (purezza .925) in Gran Bretagna è stato un leone passante, presente sulla maggior parte dei pezzi. Tuttavia, nel 1696, le crescenti preoccupazioni per la quantità di monete fuse e utilizzate per realizzare oggetti in argento portarono a un innalzamento del titolo richiesto, che fu portato allo standard Britannia più elevato (purezza .958).
Questa misura fu mantenuta fino al 1720 e tutto l'argento contrassegnato tra queste due date recava una testa di leone e la figura della Britannia al posto del leone passante.
I marchi Britannia possono ancora essere trovati su pezzi speciali realizzati secondo standard più elevati.
Marchi di servizio
Molti oggetti d'argento georgiani e vittoriani recano la testa di una sovrana, un marchio di "dazio" che riflette una tassa sui metalli preziosi riscossa tra il 1784 e il 1890. L'accisa sugli articoli in oro e argento veniva riscossa dagli uffici di assaggio e il marchio veniva apposto per indicare che era stata pagata. Di seguito sono mostrati due esempi.
Marchi commemorativi
Ai normali francobolli d'argento sono stati aggiunti francobolli commemorativi speciali per celebrare eventi speciali. Oltre ai quattro esempi mostrati di seguito, la testa di Elisabetta II rivolta verso destra è stata utilizzata per celebrare il suo Giubileo d'Oro nel 2002, mentre un altro francobollo incastonato in un diamante è stato utilizzato da luglio 2011 al 1° ottobre 2012 per celebrare il Giubileo di Diamante.
Marchi europei
Dal 1972 il Regno Unito è firmatario della Convenzione Internazionale sui Punzoni. L'argento marchiato nei paesi aderenti alla Convenzione reca un marchio dell'argentiere, un marchio di controllo comune, un marchio di purezza e un marchio nazionale. Qui sono mostrati nove esempi di marchi nazionali.
Marchi britannici impressi all'estero
La pratica della punzonatura all'estero è stata introdotta nel Regno Unito nel 2014, con l'istituzione di sedi distaccate all'estero da parte degli uffici di controllo dei gioielli. Ad esempio, l'ufficio di controllo dei gioielli di Birmingham ha iniziato a punzonare i gioielli in India nel 2016.
Tuttavia, nel 2018, il British Hallmarking Council ha deciso che i punzoni apposti all'estero dagli uffici di controllo del Regno Unito dovessero essere diversi da quelli applicati nel Regno Unito. A seguito di questa decisione, si sono svolte discussioni sulla forma che avrebbe dovuto assumere il marchio all'estero.
Nell'aprile 2019 è stato lanciato ufficialmente un marchio distintivo differenziato per gli articoli punzonati al di fuori del Regno Unito dal Birmingham Assay Office.
