Wat zijn horlogesierstenen “Jewels”?

Inzicht in de complexiteit van uurwerkmechanismen onthult de cruciale rol die horlogestenen spelen, minuscule onderdelen die de levensduur en prestaties van uurwerken aanzienlijk verbeteren. Een uurwerk is een complexe samenstelling van tandwielen, of 'wielen', die bij elkaar worden gehouden door boven- en onderplaten, waarbij elk wiel een centrale as heeft die bekend staat als een 'doorn'. De interactie tussen deze metalen assen en de gaten in de platen kan na verloop van tijd leiden tot slijtage. Om dit te voorkomen, gebruiken horlogemakers kleine, donutvormige stenen, vaak gemaakt van robijnen, diamanten of saffieren, aan de uiteinden van de doornen van de wielen. Deze stenen fungeren als een barrière, verminderen wrijving en voorkomen direct contact tussen metalen onderdelen. Historisch gezien ontbraken deze edelstenen in vroege zakhorloges, maar tegen het midden van de 19e eeuw hadden horloges doorgaans 6 tot 10 edelstenen, waarbij horloges met 15 edelstenen als hoogwaardig werden beschouwd. Naarmate de 20e eeuw vorderde, verschoof de trend naar een hoger aantal edelstenen, waarbij het aantal edelstenen een maatstaf werd voor de kwaliteit van een horloge. Horloges van lagere kwaliteit uit de late 19e en vroege 20e eeuw hadden vaak slechts 7 edelstenen, terwijl horloges van gemiddelde en hoge kwaliteit 11 tot 21 edelstenen hadden. Extreem gecompliceerde horloges, zoals chronometers en chronografen, konden meer dan 32 edelstenen bevatten. Het is echter belangrijk om te benadrukken dat het aantal robijnen op zich geen absolute maatstaf voor kwaliteit is, aangezien sommige oudere, hoogwaardige horloges minder robijnen hadden en sommige moderne horloges extra robijnen bevatten om esthetische redenen in plaats van functionele voordelen.

Een uurwerk bestaat meestal uit een aantal tandwielen (ook wel 'wielen' genoemd) die op hun plaats worden gehouden door een boven- en een onderplaat. Elk wiel heeft een centrale as (ook wel 'doorn' genoemd) die erdoorheen loopt, waarvan de uiteinden in gaten in de platen passen. Als een metalen as in een metalen gat zit, zonder enige bescherming, zal deze uiteindelijk slijten door de draaiing van de as. Om slijtage te voorkomen en wrijving te verminderen, hebben de meeste horloges kleine, donutvormige edelstenen aan de uiteinden van veel van de assen van de wielen om te voorkomen dat ze direct in contact komen met de randen van het gat. De edelstenen zijn meestal natuurlijke of synthetische robijnen, maar kunnen ook diamanten en saffieren zijn. De snelst bewegende wielen (vooral het balanswiel) van een horloge hebben vaak extra 'kap'-edelstenen bovenop de gewone 'gat'-edelstenen om te voorkomen dat de doorn op en neer beweegt. De meeste horloges hebben ook een paar speciale edelstenen (ook wel 'pallet'- en 'rol'-edelstenen genoemd) als onderdeel van het echappement.

De allereerste zakhorloges hadden zelden robijnen, simpelweg omdat het concept nog niet was uitgevonden of niet algemeen gangbaar was. Halverwege de 19e eeuw hadden horloges doorgaans 6 tot 10 robijnen, en een horloge met 15 robijnen werd als hoogwaardig beschouwd.

In de 20e eeuw werden er echter steeds meer horloges gemaakt met een hoger aantal robijnlagers, en de kwaliteit van een horloge wordt vaak beoordeeld aan de hand van het aantal robijnlagers. Zo hebben Amerikaanse horloges van lagere kwaliteit uit de late 19e en vroege 20e eeuw doorgaans alleen robijnlagers op de balans en het echappement [7 robijnlagers in totaal]. Horloges van gemiddelde kwaliteit hebben 11-17 robijnlagers, en horloges van hoge kwaliteit hebben er meestal 19-21. Extreem gecompliceerde horloges, zoals chronometers, chronografen, kalenderhorloges en slagwerkhorloges, kunnen wel meer dan 32 robijnlagers hebben, en sommige hoogwaardige spoorweghorloges hebben naast de sneller bewegende raderen ook extra robijnlagers op de langzamer bewegende raderen.

Houd er rekening mee dat, hoewel het aantal robijnen dat een horloge heeft meestal een goede indicatie is van de algehele kwaliteit, dit om drie belangrijke redenen geen absolute maatstaf is. Ten eerste werden, zoals hierboven vermeld, veel horloges van vóór de 20e eeuw als "hoogwaardig" beschouwd voor die tijd, ondanks het feit dat ze slechts 15 robijnen hadden. Ten tweede hebben sommige horloges extra robijnen die voornamelijk voor de sier zijn toegevoegd en die niets bijdroegen aan de nauwkeurigheid of kwaliteit van het horloge [en die soms niet eens nodig waren]

[zelfs echte juwelen om mee te beginnen!] Ten derde is er door de jaren heen veel discussie geweest over hoeveel juwelen een horloge nodig heeft om als "hoogwaardig" te worden beschouwd. Webb C. Ball, de man die grotendeels verantwoordelijk was voor het vaststellen van de normen waaraan spoorweghorloges werden beoordeeld aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw, beweerde dat alles boven de 17 of 19 juwelen niet alleen onnodig was, maar een horloge zelfs moeilijker te onderhouden en te repareren maakte. De meer gangbare opvatting "hoe meer juwelen, hoe beter" zal echter waarschijnlijk niet snel verdwijnen.

De meeste zakhorloges die vanaf eind 19e eeuw zijn gemaakt en meer dan 15 jewels hebben, hebben het aantal jewels direct op het uurwerk aangegeven. Als er geen jewel-aantal is aangegeven en de enige zichtbare jewels zich op de balansas bevinden [precies in het midden van het balanswiel], heeft het horloge waarschijnlijk slechts 7 jewels. Merk op dat een horloge met 11 jewels er identiek uitziet als een horloge met 15 jewels, omdat de extra 4 jewels zich aan de zijkant van het uurwerk direct onder de wijzerplaat bevinden. Ook ziet een horloge met 17 jewels er met het blote oog hetzelfde uit als een horloge met 21 jewels, omdat de extra jewels in dit geval meestal allemaal dekstenen zijn aan de boven- en onderkant van twee van de wielen.

Plaatsing van de robijnen op een Illinois "Bunn Special" met 23 robijnen, maat 16. Robijnen tussen haakjes zijn doorgaans alleen te vinden op horloges van hogere kwaliteit. De exacte rangschikking van de robijnen varieerde per fabrikant.