O movimento de um relógio consiste principalmente em uma série de engrenagens [chamadas “rodas”] mantidas no lugar por uma placa superior e outra inferior. Cada roda tem um eixo central [chamado de “mandril”] que passa por ela, cujas extremidades se encaixam em orifícios nas placas. Se você tiver uma haste de metal em um orifício de metal, sem nada para protegê-la, ela acabará se desgastando à medida que a haste gira. Para evitar o desgaste e também para reduzir o atrito, a maioria dos relógios tem pequenas joias em forma de rosca nas extremidades de muitos dos suportes das rodas para evitar que entrem em contato direto com as bordas do furo. As joias geralmente são rubis naturais ou artificiais, mas também podem ser diamantes e safiras. As rodas que se movem mais rapidamente [especialmente a roda de balanço] em um relógio frequentemente têm joias de “tampa” adicionais em cima das joias de “buraco” regulares para evitar que o eixo se mova para cima e para baixo, e a maioria dos relógios também tem algumas joias especiais [chamadas joias de “palete” e “rolo”] como parte do escape.
Os primeiros relógios de bolso raramente tinham joias, simplesmente porque o conceito ainda não havia sido inventado ou não era de uso comum. Em meados de 1800, os relógios normalmente tinham de 6 a 10 joias, e um relógio com 15 joias era considerado de alta qualidade.
No entanto, no século XX, cada vez mais relógios eram fabricados com contagens de jóias mais elevadas e a qualidade de um relógio é muitas vezes avaliada pelo número de jóias que possui. Assim, os relógios de qualidade inferior fabricados nos Estados Unidos do final dos anos 1800 e 1900 normalmente têm joias apenas no volante e no escapamento [7 joias no total]. Os relógios de qualidade média têm de 11 a 17 joias, e os relógios de alta qualidade geralmente têm de 19 a 21 joias. Relógios extremamente complicados, como cronômetros, cronógrafos, calendário e relógios de carrilhão, podem ter mais de 32 joias, e alguns relógios ferroviários de alta qualidade têm joias de “tampa” nas rodas mais lentas, além das rodas que se movem mais rápido.
Observe que, embora o número de joias que um relógio possui seja geralmente uma boa indicação quanto à sua qualidade geral, este não é um padrão absoluto por três razões principais. Em primeiro lugar, como mencionado acima, muitos relógios fabricados antes do século XX foram considerados de “alta qualidade” para a sua época, apesar de possuírem apenas 15 jóias. Em segundo lugar, alguns relógios têm jóias extras que foram adicionadas principalmente para exibição e que não contribuíram para a precisão ou qualidade do relógio [e que às vezes não eram
até mesmo joias de verdade, para começar!] Terceiro, tem havido um debate significativo ao longo dos anos sobre quantas joias um relógio precisa para ser considerado de “alta qualidade”. Webb C. Ball, o homem mais responsável por estabelecer os padrões pelos quais os relógios ferroviários eram julgados no final de 1800 e início de 1900, afirmou que qualquer coisa além de 17 ou 19 joias não era apenas desnecessária, mas na verdade tornava um relógio mais difícil de manter e reparar. No entanto, a noção mais comum de “quanto mais joias, melhor” provavelmente não desaparecerá tão cedo.
A maioria dos relógios de bolso fabricados no final de 1800 e posteriormente que possuem mais de 15 joias têm a contagem de joias marcada diretamente no movimento. Se não houver nenhuma contagem de joias marcada e as únicas joias visíveis forem as da balança [bem no centro da roda do balanço], o relógio provavelmente terá apenas 7 joias. Observe que um relógio com 11 joias parece idêntico a um com 15 joias, já que as 4 joias extras estão na lateral do movimento, diretamente abaixo do mostrador. Além disso, um relógio de 17 joias parece igual a um relógio de 21 joias a olho nu, uma vez que as joias adicionais neste caso são geralmente todas joias de tampa na parte superior e inferior de duas das rodas.
Localização das joias em tamanho 16 e 23 joias Illinois “Bunn Special”. As joias entre parênteses normalmente são encontradas apenas em relógios de qualidade superior. A disposição exata das joias variava de empresa para empresa.