Os relógios de bolso ferroviários antigos representam um capítulo fascinante na história da relojoaria americana, incorporando tanto inovação tecnológica quanto significado histórico. Esses relógios nasceram da necessidade, já que as ferrovias exigiam precisão e confiabilidade incomparáveis para garantir a segurança e a eficiência das operações ferroviárias. Os relojoeiros americanos aceitaram o desafio, criando relógios que não eram apenas precisos, mas também duráveis o suficiente para suportar os rigores do uso constante em condições variáveis. No início do século XX, esses relógios haviam alcançado padrões notáveis, perdendo no máximo 30 segundos por semana e mantendo a precisão independentemente da posição ou temperatura. À medida que os padrões das ferrovias evoluíram entre 1890 e 1910, os requisitos para esses relógios tornaram-se mais rigorosos, levando à produção de relógios de tamanho 18 e, posteriormente, 16 que atendiam a esses critérios exigentes. Na década de 1930, apenas relógios de tamanho 16 com pelo menos 19 rubis, mecanismos de ajuste por alavanca, mostradores abertos e ajustes para cinco posições, temperatura e isocronismo foram aprovados para uso. Apesar desses padrões rigorosos, nem todos os relógios fabricados para atendê-los foram aceitos por todas as ferrovias, já que cada ferrovia frequentemente tinha suas próprias listas de relógios aprovados. Isso levou à situação intrigante em que um relógio podia ser considerado de "qualidade" ferroviária, mas não necessariamente "aprovado" por ferrovias, adicionando outra camada de complexidade e interesse tanto para colecionadores quanto para historiadores.
Muitos colecionadores acreditam que a relojoaria americana atingiu seu ápice com a invenção do relógio ferroviário. Em um esforço para atender às exigências rigorosas das ferrovias, onde a imprecisão podia ser desastrosa, os relojoeiros americanos foram desafiados a criar um relógio incrivelmente confiável e preciso — muito mais do que qualquer outro relógio fabricado anteriormente. E eles superaram o desafio! Após anos de desenvolvimento, na virada do século XX, as fábricas de relógios americanas produziam relógios de bolso de qualidade insuperável. Relógios que atrasavam no máximo 30 segundos por semana. Relógios que eram especialmente ajustados para manter a hora precisa, independentemente da posição em que fossem usados, tanto em climas frios quanto quentes. Relógios em que todas as engrenagens principais eram cravejadas de joias para evitar o desgaste causado por longas horas, dias, anos e décadas de uso constante.
O principal requisito para um relógio ferroviário era, naturalmente, a sua precisão. Ao longo dos vinte anos entre 1890 e 1910, as normas para relógios das diversas ferrovias evoluíram, exigindo uma adesão mais rigorosa aos princípios de segurança e de boa cronometragem. Embora pequenas diferenças locais persistissem, essas normas acabaram por se consolidar e serem suficientemente aceitas, de modo que as empresas relojoeiras pudessem fabricar, a um custo razoável, relógios de tamanho 18 e, posteriormente, de tamanho 16, que seriam aceitos em qualquer ferrovia. Os padrões continuaram a evoluir e, na década de 1930, apenas relógios de tamanho 16 foram aprovados, e esses relógios também precisavam ter pelo menos 19 rubis, ser ajustados por alavanca, com mostrador aberto e ajustados em cinco posições, temperatura e isocronismo. Algumas ferrovias, no entanto, continuaram a aceitar relógios que estavam em uso e que haviam sido aprovados anteriormente sob padrões anteriores.
Lembre-se: o simples fato de um relógio ter a imagem de uma locomotiva no mostrador ou na caixa não significa que ele seja de fato um relógio "ferroviário". O mesmo se aplica a relógios que são apenas marcados como "especial para ferrovias" ou similares. Um verdadeiro relógio de qualidade ferroviária DEVE atender às especificações estabelecidas para relógios ferroviários, e um relógio verdadeiramente aprovado para uso ferroviário DEVE ter sido listado por uma ou mais ferrovias como aprovado para serviço ferroviário ou então especificamente aceito por um inspetor ferroviário. Alguns dos relógios de qualidade ferroviária e aprovados mais comuns incluem o Hamilton "992", o Illinois "Bunn Special" e o Waltham "Vanguard", embora existam muitos outros. Se você está pensando em pagar caro por um relógio "ferroviário", certifique-se de que está recebendo o que está pagando.
