Ao longo da história, os métodos e a importância da medição do tempo evoluíram drasticamente, refletindo as necessidades em constante mudança e os avanços tecnológicos das sociedades humanas. Nas primeiras culturas agrárias, a divisão do tempo era tão simples quanto dia e noite, ditada pela presença da luz solar. Essa abordagem rudimentar foi suficiente até a invenção do relógio de sol por volta de 1500 a.C., que permitiu que civilizações antigas como os gregos e romanos dividissem o dia em intervalos mais gerenciáveis chamados horas. No entanto, a dependência do relógio de sol em relação à luz solar levou às suas limitações, o que motivou o desenvolvimento de dispositivos mais sofisticados, como o relógio de água por volta de 1000 a.C. Embora os relógios de água oferecessem maior precisão, eles também tinham suas falhas, incluindo problemas com a pressão da água e entupimento. A introdução da ampulheta no século VIII d.C. forneceu uma alternativa mais confiável, embora ainda não fosse ideal para a medição do tempo a longo prazo. Foi somente no século XIV que monges europeus, impulsionados pela necessidade de horários de oração precisos, inventaram os primeiros relógios mecânicos. Esses primeiros relógios, movidos a pesos e regulados por escapes, foram revolucionários, mas ainda careciam da precisão e portabilidade necessárias para uso generalizado. A descoberta do princípio do pêndulo por Galileu Galilei em 1583 representou um salto significativo em precisão, permitindo que os relógios medissem o tempo com uma margem de erro de segundos por dia. No entanto, o desafio da portabilidade permaneceu sem solução até o advento do mecanismo de mola, que eventualmente levou à criação dos relógios de bolso. Essa inovação marcou o início da cronometragem verdadeiramente portátil, revolucionando a forma como as pessoas interagiam com o tempo e o compreendiam.
Durante grande parte da história da humanidade, a medição precisa do tempo simplesmente não era uma grande preocupação. Além do fato de que não havia como medir o tempo com exatidão há milhares de anos, simplesmente não havia necessidade disso. As primeiras culturas baseadas na agricultura trabalhavam enquanto o sol brilhava e paravam quando escurecia. Foi somente quando a humanidade começou a se afastar de uma sociedade puramente agrária que as pessoas começaram a procurar uma maneira de marcar a passagem do tempo com mais precisão do que simplesmente dividir cada dia em "dia" e "noite"
O dispositivo mais antigo conhecido para dividir o dia em períodos menores de tempo foi o relógio de sol, inventado pelo menos por volta de 1500 a.C. Ao perceber que a sombra projetada por um objeto muda de comprimento e direção ao longo do dia, alguma pessoa brilhante, cujo nome permanecerá para sempre na história, percebeu que era possível fincar uma vara no chão e, marcando onde a sombra incidia, dividir a luz do dia em intervalos discretos. Esses intervalos passaram a ser chamados de "horas", sendo cada hora correspondente a 1/12 do tempo de luz solar do dia. O relógio de sol foi uma ideia genial que permitiu a progressão ordenada das civilizações grega e romana antigas. Uma grande vantagem do relógio de sol era sua portabilidade. No entanto, ele apresentava algumas falhas básicas. A principal delas era que só funcionava quando o sol estava brilhando. Isso não era um problema à noite, já que ninguém trabalhava no escuro. Mas era um grande problema em dias nublados. Mesmo quando o sol brilhava intensamente, a duração do dia variava ao longo do ano, o que significava que a duração de uma "hora" também variava em até 30 minutos do solstício de verão ao solstício de inverno.
Devido às limitações do relógio de sol, as pessoas procuraram outras maneiras de medir a passagem do tempo sem depender do sol. Uma das primeiras tentativas, que se tornou muito popular, foi o relógio de água [também chamado de clepsidra], inventado por volta de 1000 a.C. O relógio de água baseava-se na ideia de que a água vaza por um pequeno orifício a uma taxa aparentemente constante, e é possível marcar a passagem do tempo observando quanta água vazou por um orifício no fundo de um recipiente especialmente marcado. Os relógios de água eram muito mais precisos do que os relógios de sol, já que a taxa de fluxo não era afetada pela hora do dia ou do ano, e não importava se o sol estava brilhando ou não. No entanto, eles também apresentavam sérias falhas.
Embora a água possa parecer gotejar a uma taxa constante e fixa, na verdade, quanto mais água houver no recipiente, mais rápido ela vaza devido à pressão exercida pelo peso da água. Os antigos egípcios resolveram esse problema usando recipientes com laterais inclinadas para equalizar a pressão da água à medida que a quantidade diminuía. Outros problemas, no entanto, incluíam o fato de que o orifício por onde a água pingava tendia a aumentar com o tempo, permitindo que mais água passasse mais rapidamente, e o fato de que o orifício de escape também tinha uma tendência desagradável a entupir. E, pior ainda, se fizesse frio o suficiente para a água congelar! Os relógios de água, por sua própria natureza, também não eram particularmente portáteis.
Bem, não demorou muito para que as pessoas percebessem que a água não era a única coisa que fluía em um ritmo constante, e logo em seguida surgiu a ampulheta, inventada por volta do século VIII d.C. A principal razão para não ter sido inventada antes provavelmente foi simplesmente porque ninguém conseguia soprar vidro com precisão suficiente até então. A ampulheta utiliza areia que flui de um recipiente de vidro para outro através de uma pequena abertura que os conecta, e a passagem da areia não é particularmente afetada pelos problemas que afetavam o relógio de água e o relógio de sol anteriores. No entanto, ampulhetas grandes eram impraticáveis, e marcar o tempo por um período prolongado geralmente significava virar a ampulheta várias vezes ao longo do dia. Basicamente, era um ótimo cronômetro, mas um péssimo marcador de tempo.
E as coisas permaneceram assim até o século XIV, quando um grupo de monges na Europa decidiu que precisava de uma maneira melhor de saber a hora de rezar. Afinal, a vida de um monge girava em torno de uma rotina de orações: uma ao amanhecer, uma ao nascer do sol, uma no meio da manhã, uma ao meio-dia, uma no meio da tarde, uma ao pôr do sol e uma ao anoitecer. Saber a hora certa, portanto, tornou-se mais do que uma mera formalidade – era um imperativo religioso! E, como resultado, esses monges criaram os primeiros relógios mecânicos conhecidos. A palavra "relógio", aliás, vem do holandês e significa "sino", já que esses primeiros relógios mecânicos não tinham ponteiros e foram projetados simplesmente para marcar as horas.
Além do mecanismo de badaladas, esses relógios antigos tinham dois requisitos importantes. O primeiro era uma fonte de energia, fornecida por um peso preso a uma corda ou corrente. O peso era carregado ou puxado até o topo do relógio, e a gravidade fazia o resto. O segundo era alguma forma de fazer o peso cair de forma lenta e controlada, em vez de despencar como, bem, um peso de chumbo. E isso era proporcionado por um mecanismo maravilhoso e
Uma invenção engenhosa chamada escape. Em termos mais simples, um escape é um dispositivo que interrompe a trajetória do peso em queda em intervalos regulares, fazendo com que ele caia aos poucos em vez de todo de uma vez. É literalmente isso que faz os relógios "tic-tac", já que, à medida que o escape se move para frente e para trás, engatando e desengatando alternadamente as engrenagens presas ao peso, ele produz um som muito característico.
Esses primeiros relógios, embora maravilhas tecnológicas, não eram particularmente precisos. Além disso, embora permitissem que a hora fosse subdividida em porções menores [daí a nossa palavra "minuto" para a primeira pequena divisão da hora], eles não conseguiam dividir a hora em uma segunda pequena divisão [e sim, é daí que vem essa palavra também]. Isso só foi possível quando um jovem brilhante chamado Galileu Galilei descobriu o princípio do pêndulo por volta de 1583. De forma geral, ele percebeu que, independentemente da amplitude da oscilação de um pêndulo, o tempo que ele levava para oscilar para frente e para trás era sempre o mesmo. Ele descobriu, na verdade, que o tempo que o pêndulo levava para retornar era determinado pelo seu próprio comprimento e não pela amplitude da oscilação. E, ao acoplar um pêndulo precisamente medido ao escape de um relógio, os relojoeiros conseguiram produzir relógios com precisão de segundos por dia, em vez de minutos. Não importava quanta força fosse aplicada ao pêndulo, já que a força afetava apenas a largura do balanço e não o comprimento do próprio pêndulo.
Assim, agora tínhamos relógios que funcionavam bem independentemente da hora do dia ou da estação do ano, e que eram muito precisos por longos períodos. Infelizmente, eles ainda não eram particularmente portáteis, devido ao fato de o peso não cair regularmente e o pêndulo não funcionar corretamente se submetido a movimentos externos. E é aí que entra o relógio de bolso.
A invenção fundamental que permitiu que os relógios se tornassem portáteis [e o que é um relógio de pulso senão um relógio portátil?] foi a mola. De fato, o uso de molas é provavelmente o segundo desenvolvimento mais importante da relojoaria, depois da invenção do escape. O primeiro passo para tornar um relógio portátil foi substituir os pesados pesos usados para movê-lo por algo que exercesse uma força constante, independentemente da posição em que o relógio fosse segurado. E descobriu-se que uma tira de metal enrolada firmemente sob alta tensão exerce uma força mais ou menos constante à medida que se desenrola, o que a tornou ideal para a tarefa. Claro, não demorou muito para que os relojoeiros percebessem que a mola exercia cada vez menos força à medida que se desenrolava, mas eles criaram uma série de soluções bastante engenhosas para compensar essa perda de mobilidade
formas de lidar com o problema, incluindo dispositivos como o “stackfreed” e o “fusee”
O segundo passo para tornar um relógio verdadeiramente portátil foi encontrar um substituto para o pêndulo que o mantinha funcionando em intervalos precisamente cronometrados. Os primeiros "relógios portáteis" utilizavam um dispositivo chamado "foliot", que consistia em dois pesos muito pequenos suspensos em cada extremidade de uma barra de equilíbrio giratória, mas estes não eram particularmente precisos nem verdadeiramente portáteis. Mais uma vez, porém, foi o conceito recém-descoberto da mola que veio em socorro. Descobriu-se que uma espiral de fio muito fina [chamada de "mola espiral" devido à sua extrema delicadeza] poderia ser fixada diretamente ao volante do balanço e que, quando a força da mola principal fosse transmitida ao escape, a mola espiral se enrolaria e desenrolaria em um ritmo muito regular, fazendo com que o escape engatasse e desengatasse nos intervalos precisamente cronometrados necessários. E, na maior parte dos casos, isso se mantém independentemente de como o relógio é segurado, proporcionando verdadeira portabilidade.
A distinção entre esses primeiros relógios portáteis e os primeiros relógios de bolso propriamente ditos é tênue. Embora um relógio movido a mola possa ter sido desenvolvido já no século XV, um relógio regulado por mola só surgiu em meados do século XVII, e não demorou muito para que se tornassem pequenos o suficiente para serem carregados na cintura ou no bolso. E logo, qualquer pessoa que pudesse comprar um era vista carregando aquela invenção inovadora que era a grande sensação do momento: o relógio de bolso.
