Un mecanism de ceas constă în mare parte dintr-un număr de angrenaje [numite „roți”] ținute în loc de o placă superioară și una inferioară. Fiecare roată are un ax central [numit „arbor”] care o străbate, ale cărui capete se potrivesc în găurile din plăci. Dacă aveți un ax metalic într-o gaură metalică, fără nimic care să îl protejeze, acesta se va uza în cele din urmă pe măsură ce axul se rotește. Pentru a preveni uzura și, de asemenea, pentru a reduce frecarea, majoritatea ceasurilor au mici pietre prețioase în formă de gogoașă la capetele multor arbori ai roților, pentru a le împiedica să intre în contact direct cu marginile găurii. Pietrele prețioase sunt de obicei rubine naturale sau artificiale, dar pot fi și diamante și safire. Cele mai rapide roți în mișcare [în special balansierul] de la un ceas au frecvent pietre prețioase suplimentare „cu capac” deasupra pietrelor prețioase obișnuite „cu gaură” pentru a împiedica arborele să se miște în sus și în jos, iar majoritatea ceasurilor au și câteva pietre prețioase speciale [numite pietre prețioase „cu paletă” și „cu rolă”] ca parte a mecanismului de eșapament.
Ceasurile de buzunar foarte vechi aveau rareori pietre prețioase, pur și simplu pentru că conceptul nu fusese încă inventat sau nu era în uz comun. Până la mijlocul anilor 1800, ceasurile aveau de obicei 6-10 pietre prețioase, iar un ceas cu 15 pietre prețioase era considerat de înaltă calitate.
Cu toate acestea, până în secolul al XX-lea, tot mai multe ceasuri erau fabricate cu un număr mai mare de pietre prețioase, iar calitatea unui ceas este adesea evaluată în funcție de numărul de pietre prețioase pe care le are. Astfel, ceasurile americane de calitate inferioară, fabricate de la sfârșitul anilor 1800 și până în anii 1900, au de obicei pietre prețioase doar pe balansier și pe eșapament [7 pietre prețioase în total]. Ceasurile de calitate medie au 11-17 pietre prețioase, iar ceasurile de calitate superioară au de obicei 19-21 pietre prețioase. Ceasurile extrem de complicate, cum ar fi cronometrele, cronografele, ceasurile cu calendar și cu sonerie, pot avea până la 32 de pietre prețioase, iar unele ceasuri de cale ferată de calitate superioară au pietre prețioase „cu capac” pe roțile mai lente, pe lângă roțile care se mișcă mai repede.
Rețineți că, deși numărul de rubine pe care le are un ceas este de obicei un bun indicator al calității sale generale, acesta nu este un standard absolut din trei motive principale. În primul rând, așa cum am menționat mai sus, multe ceasuri fabricate înainte de secolul al XX-lea erau considerate „de înaltă calitate” pentru vremea lor, în ciuda faptului că au doar 15 rubine. În al doilea rând, unele ceasuri au rubine suplimentare care au fost adăugate în principal pentru aspect și care nu au contribuit la precizia sau calitatea ceasului [și care uneori nu erau]
[chiar și bijuterii adevărate, de la bun început!] În al treilea rând, de-a lungul anilor au existat dezbateri semnificative cu privire la numărul de bijuterii de care are nevoie un ceas pentru a fi considerat „de înaltă calitate”. Webb C. Ball, omul cel mai responsabil pentru stabilirea standardelor după care erau evaluate ceasurile de cale ferată la sfârșitul anilor 1800 și începutul anilor 1900, a susținut că orice depășește 17 sau 19 bijuterii nu numai că este inutil, dar face ca un ceas să fie mai dificil de întreținut și reparat. Cu toate acestea, noțiunea mai comună „cu cât mai multe bijuterii, cu atât mai bine” probabil nu va dispărea prea curând.
Majoritatea ceasurilor de buzunar fabricate la sfârșitul anilor 1800 și ulterior, care au mai mult de 15 rubine, au numărul de rubine marcat direct pe mecanism. Dacă nu există niciun număr de rubine marcat, iar singurele rubine vizibile sunt cele de pe atala balansierului [chiar în centrul roții balansierului], ceasul are probabil doar 7 rubine. Rețineți că un ceas cu 11 rubine arată identic cu unul cu 15 rubine, deoarece cele 4 rubine suplimentare se află pe lateralul mecanismului, direct sub cadran. De asemenea, un ceas cu 17 rubine arată la fel ca un ceas cu 21 de rubine cu ochiul liber, deoarece rubinele suplimentare în acest caz sunt de obicei toate rubinele de capac din partea superioară și inferioară a două dintre roți.
Amplasarea bijuteriilor pe un ceas Illinois „Bunn Special” cu mărimea 16 și 23 de rubine. Bijuteriile din paranteze se găsesc de obicei doar la ceasurile de calitate superioară. Aranjamentul exact al bijuteriilor a variat de la o companie la alta.
