Часовой механизм в основном состоит из множества шестеренок [называемых «колесами»], удерживаемых на месте верхней и нижней пластинами. Каждое колесо имеет центральный вал [называемый «осью»], проходящий через него, концы которого входят в отверстия в пластинах. Если металлический вал находится в металлическом отверстии без какой-либо защиты, он со временем износится по мере вращения. Для предотвращения износа, а также для уменьшения трения, в большинстве часов на концах многих осей колес установлены крошечные кольцеобразные камни, чтобы предотвратить их прямой контакт с краями отверстия. В качестве камней обычно используются натуральные или искусственные рубины, но также могут быть бриллианты и сапфиры. Самые быстро вращающиеся колеса [особенно балансовое колесо] в часах часто имеют дополнительные «колпачковые» камни поверх обычных камней в отверстии, чтобы предотвратить перемещение оси вверх и вниз, и в большинстве часов также есть несколько специальных камней [называемых «паллетными» и «роликовыми» камнями] в составе спускового механизма.
В самых ранних карманных часах редко использовались камни, просто потому что эта концепция еще не была изобретена или не получила широкого распространения. К середине 1800-х годов часы обычно имели 6-10 камней, а часы с 15 камнями считались высококачественными.
Однако к XX веку все больше и больше часов стали выпускаться с большим количеством камней, и качество часов часто оценивается по их количеству. Так, американские часы низкого качества конца 1800-х и начала 1900-х годов обычно имели камни только на балансовом колесе и спусковом механизме [всего 7 камней]. Часы среднего качества имели 11-17 камней, а часы высокого качества обычно имели 19-21 камень. Чрезвычайно сложные часы, такие как хронометры, хронографы, календарные и боевые часы, могли иметь до 32 камней, а некоторые высококачественные железнодорожные часы имели дополнительные камни на более медленных колесах в дополнение к более быстрым.
Следует отметить, что, хотя количество камней в часах обычно является хорошим показателем их общего качества, это не абсолютный стандарт по трем основным причинам. Во-первых, как упоминалось выше, многие часы, изготовленные до 20 века, считались «высококачественными» для своего времени, несмотря на то, что в них всего 15 камней. Во-вторых, некоторые часы имеют дополнительные камни, добавленные в основном для красоты и не влияющие на точность или качество часов [а иногда и вовсе не являющиеся таковыми]
даже настоящие драгоценные камни, если уж на то пошло!] Во-третьих, на протяжении многих лет велись значительные дебаты о том, сколько камней вообще должно быть в часах, чтобы их можно было считать «высококачественными». Уэбб К. Болл, человек, в наибольшей степени ответственный за установление стандартов, по которым оценивались железнодорожные часы в конце 1800-х и начале 1900-х годов, утверждал, что все, что превышает 17 или 19 камней, не только излишне, но и фактически затрудняет обслуживание и ремонт часов. Однако более распространенное мнение «чем больше камней, тем лучше» вряд ли исчезнет в ближайшее время.
Большинство карманных часов, изготовленных в конце 1800-х годов и позже, имеющих более 15 камней, имеют маркировку количества камней непосредственно на механизме. Если маркировка количества камней отсутствует, и видны только камни на оси баланса [прямо в центре балансового колеса], то, вероятно, часы имеют только 7 камней. Следует отметить, что часы с 11 камнями выглядят идентично часам с 15 камнями, поскольку дополнительные 4 камня расположены сбоку механизма непосредственно под циферблатом. Кроме того, часы с 17 камнями выглядят невооруженным глазом так же, как часы с 21 камнем, поскольку дополнительные камни в этом случае обычно являются опорными камнями в верхней и нижней части двух колес.
Расположение камней на часах Illinois “Bunn Special” 16-го размера с 23 камнями. Камни в скобках обычно встречаются только на часах более высокого класса. Точное расположение камней варьировалось от компании к компании.
