Đồng hồ bỏ túi cổ trên đường sắt đại diện cho một chương hấp dẫn trong lịch sử chế tạo đồng hồ của Mỹ, thể hiện cả sự đổi mới công nghệ và ý nghĩa lịch sử. Những chiếc đồng hồ này ra đời vì sự cần thiết, vì ngành đường sắt đòi hỏi độ chính xác và độ tin cậy vô song để đảm bảo an toàn và hiệu quả trong hoạt động tàu hỏa. Các nhà sản xuất đồng hồ Mỹ đã vượt qua thử thách, tạo ra những chiếc đồng hồ không chỉ chính xác mà còn đủ bền để chịu được sự khắc nghiệt của việc sử dụng liên tục trong các điều kiện khác nhau. Vào đầu thế kỷ 20, những chiếc đồng hồ này đã đạt được những tiêu chuẩn vượt trội, mất không quá 30 giây mỗi tuần và duy trì độ chính xác bất kể vị trí hay nhiệt độ. Khi các tiêu chuẩn của ngành đường sắt phát triển từ năm 1890 đến năm 1910, các yêu cầu đối với những chiếc đồng hồ này trở nên nghiêm ngặt hơn, dẫn đến việc sản xuất cả đồng hồ cỡ 18 và sau đó là 16 đáp ứng các tiêu chí chính xác này. Đến những năm 1930, chỉ có những chiếc đồng hồ cỡ 16 với ít nhất 19 chân kính, bộ cơ cấu đòn bẩy, mặt mở và điều chỉnh năm vị trí, nhiệt độ và tính đẳng thời mới được chấp thuận sử dụng. Bất chấp những tiêu chuẩn nghiêm ngặt này,không phải tất cả những chiếc đồng hồ được chế tạo để đáp ứng chúng đều được mọi tuyến đường sắt chấp nhận vì các tuyến đường sắt riêng lẻ thường có danh sách đồng hồ được phê duyệt của riêng họ. Điều này dẫn đến một tình huống hấp dẫn khi một chiếc đồng hồ có thể được coi là “cấp” đường sắt nhưng không nhất thiết phải “được phê duyệt” về đường sắt, thêm một lớp phức tạp và sự quan tâm đối với các nhà sưu tập cũng như các nhà sử học.
Nhiều nhà sưu tập cảm thấy rằng ngành chế tạo đồng hồ của Mỹ đã đạt đến đỉnh cao với việc phát minh ra đồng hồ đường sắt. Trong nỗ lực đáp ứng nhu cầu khắt khe và khắt khe của đường sắt, nơi mà việc sai thời gian có thể và đã gây ra thảm họa, các nhà sản xuất đồng hồ Mỹ đã được kêu gọi tạo ra một chiếc đồng hồ cực kỳ đáng tin cậy và chính xác đến khó tin — hơn thế nữa hơn bất kỳ chiếc đồng hồ nào được sản xuất trước đây. Và họ đã gặp thử thách! Sau nhiều năm phát triển, vào đầu thế kỷ 20, các nhà máy đồng hồ của Mỹ đã sản xuất ra những chiếc đồng hồ bỏ túi có chất lượng vượt trội. Những chiếc đồng hồ sẽ mất không quá 30 giây mỗi tuần. Những chiếc đồng hồ được điều chỉnh đặc biệt để giữ thời gian chính xác bất kể chúng được giữ ở vị trí nào và trong cả thời tiết lạnh và nóng. Đồng hồ trong đó tất cả các bánh xe chính đều được nạm đá quý để chống mài mòn sau nhiều giờ, nhiều ngày, nhiều năm và nhiều thập kỷ sử dụng liên tục.
Tất nhiên, yêu cầu chính đối với một chiếc đồng hồ đường sắt là nó phải chính xác. Trong suốt 20 năm từ 1890 đến 1910, các tiêu chuẩn giám sát của các tuyến đường sắt khác nhau đã phát triển, đòi hỏi tuân thủ nghiêm ngặt hơn các nguyên tắc về an toàn và chấm công tốt. Mặc dù vẫn còn những khác biệt nhỏ ở địa phương, nhưng các tiêu chuẩn này cuối cùng đã được thiết lập đủ tốt và đã chấp nhận để các công ty đồng hồ có thể chế tạo, với chi phí hợp lý, cả cỡ 18 và sau này là cỡ 16, những chiếc đồng hồ sẽ được chấp nhận trên bất kỳ tuyến đường sắt nào. Các tiêu chuẩn tiếp tục phát triển và đến những năm 1930, chỉ có đồng hồ cỡ 16 được phê duyệt và những chiếc đồng hồ này cũng phảicó ít nhất 19 chân kính, được đặt đòn bẩy, mặt mở và được điều chỉnh theo năm vị trí, nhiệt độ và đẳng thời gian. Tuy nhiên, một số tuyến đường sắt vẫn tiếp tục chấp nhận những chiếc đồng hồ hiện đang được sử dụng và trước đó đã được phê duyệt theo các tiêu chuẩn trước đó.
Hãy nhớ rằng, chỉ vì một chiếc đồng hồ có hình đầu máy xe lửa trên mặt số hoặc vỏ không có nghĩa là nó thực sự là một chiếc đồng hồ “đường sắt”. Điều này cũng đúng với những chiếc đồng hồ chỉ được đánh dấu “đặc biệt dành cho đường sắt” hoặc tương tự. Một chiếc đồng hồ cấp đường sắt thực sự PHẢI đáp ứng các thông số kỹ thuật đặt ra cho đồng hồ đường sắt và một chiếc đồng hồ thực sự được đường sắt phê duyệt PHẢI được một hoặc nhiều tuyến đường sắt liệt kê là được phê duyệt cho dịch vụ đường sắt hoặc được thanh tra đường sắt chấp nhận cụ thể. Một số loại đồng hồ được phê duyệt và cấp đường sắt thường thấy hơn bao gồm Hamilton “992”, Illinois “Bunn Special” và Waltham “Vanguard”, mặc dù vẫn còn khá nhiều loại khác ngoài kia. Tuy nhiên, nếu bạn đang cân nhắc việc trả nhiều tiền cho một chiếc đồng hồ “đường sắt”, hãy chắc chắn rằng bạn nhận được những gì bạn đang trả tiền.