早期的钟表依靠连接在长链上的重物驱动。每天，重物都会被放回钟的顶部，在一天中，重力会将重物拉下来，从而带动齿轮运转。然而，这种方式只有在钟表垂直安装且有足够的空间让重物悬挂的情况下才能正常工作。不过，主发条的发明使得钟表可以随身携带，并最终催生了我们今天所说的怀表。但早期主发条的一个问题是，随着发条的逐渐释放，动力会逐渐减弱，导致钟表走时越来越慢。.
“芝麻链”手表（也称“链条驱动”手表）使用一条从主发条盒延伸到特殊截锥形装置（“芝麻链”）的非常细的链条来调节发条下弦时的力度，如下例所示：
当主发条释放时，链条从芝麻链轮的顶部移动到底部，从而增加主发条的张力。早期的芝麻链轮腕表采用“擒纵机构”，由于其垂直安装在表壳内，因此表壳非常厚。这些腕表通常被称为“擒纵机构式芝麻链轮腕表”，其精准度通常不如后来的同类腕表，但也有一些例外，例如约翰·哈里森著名的“4号”航海天文钟。或许是为了弥补精准度的不足，擒纵机构式芝麻链轮腕表几乎都是艺术品，采用精雕细琢、手工镂空的摆轮夹板（或称“摆轮夹板”）以及其他装饰。.
19世纪初，开始出现采用新型“杠杆式”擒纵机构的芝麻链表。由于这种擒纵机构是水平安装而非垂直安装，因此表身可以做得更薄。这些所谓的“杠杆式芝麻链表”通常也更加精准。然而，随着腕表计时精度的提高，人们逐渐不再注重其艺术性，因此在后期的杠杆式芝麻链表上，手工穿孔或雕刻的痕迹已不多见。.
主发条设计的改进，以及对摆轮和游丝的特殊调整，最终使芝麻链轮失去了存在的必要。到1850年左右，大多数美国制表商已经完全放弃了芝麻链轮，尽管许多英国制表商一直生产芝麻链轮腕表，直到20世纪初。一个值得注意的例外是美国汉密尔顿钟表公司，该公司在20世纪40年代为美国政府制造的21型航海天文钟中采用了芝麻链轮。但这或许更多是因为他们的设计是基于现有的欧洲天文钟，而非出于对芝麻链轮特殊性能的需求。.
关于芝麻链表的上弦，有一点需要特别注意：虽然许多法国和瑞士的芝麻链表是通过表盘上的小孔上弦，但大多数英国的芝麻链表都是像“普通”钥匙上弦表一样从表背上弦。不过，两者之间有一个非常重要的区别！“普通”（即非芝麻链表）的上弦方向是顺时针。大多数通过表盘小孔上弦的芝麻链表也是如此。然而，从表背上弦的芝麻链表却是逆时针上弦。由于芝麻链非常脆弱，如果上弦方向错误，很容易将其弄断。因此，如果您不确定您的手表是否是芝麻链表，请务必先尝试轻轻地逆时针上弦！
最后补充一点信息：芝麻链表不仅因其芝麻链本身而独具特色，还因其连接芝麻链和特殊主发条盒的精细链条而与众不同。因此，非芝麻链表通常被称为“普通发条盒”表，以区别于芝麻链表。.
