腕表机芯主要由多个齿轮（称为“轮”）组成，这些齿轮由上下夹板固定。每个轮子都有一根贯穿其中的中心轴（称为“轴”），轴的两端与夹板上的孔啮合。如果一根金属轴插入金属孔中，没有任何保护措施，轴在转动时最终会磨损。为了防止磨损并减少摩擦，大多数腕表在许多轮轴的末端都装有微小的环形宝石轴承，以防止轴与孔的边缘直接接触。这些宝石轴承通常是天然或人造红宝石，但也可能是钻石和蓝宝石。腕表上转速最快的轮子（尤其是摆轮）通常在常规的“孔”宝石轴承上方还设有额外的“盖”宝石轴承，以防止轴上下移动。此外，大多数腕表在擒纵机构中还包含一些特殊的宝石轴承（称为“擒纵叉宝石”和“滚轮宝石”）。.
早期的怀表很少有宝石轴承，因为当时宝石轴承的概念尚未发明或尚未普及。到了19世纪中期，怀表通常有6到10颗宝石轴承，而拥有15颗宝石轴承的怀表则被认为是高档表款。.
然而，到了20世纪，越来越多的手表采用更高宝石数的宝石轴承，手表的品质也常常以其宝石数来评判。因此，19世纪末至20世纪初的低档美国制造手表通常只在摆轮和擒纵机构上镶嵌宝石（总共7颗）。中档手表有11至17颗宝石，高档手表通常有19至21颗宝石。极其复杂的手表，例如天文台表、计时表、日历表和报时表，宝石数可能超过32颗，一些高档铁路手表除了在高速运转的齿轮上镶嵌宝石外，还在低速运转的齿轮上镶嵌了“盖形”宝石。.
需要注意的是，虽然腕表的宝石数量通常是其整体品质的一个良好指标，但这并非绝对标准，主要有三个原因。首先，如上所述，许多20世纪以前制造的腕表，即使只有15颗宝石，在当时也被认为是“高档”的。其次，有些腕表添加的额外宝石主要是为了装饰，并没有提高腕表的精准度或品质（有时甚至并非如此）。
甚至一开始就用真宝石！] 第三，多年来，关于一块手表需要多少颗宝石才能被认为是“高档”手表，一直存在着激烈的争论。韦伯·C·鲍尔（Webb C. Ball）是19世纪末20世纪初铁路手表评判标准的主要制定者，他认为超过17或19颗宝石不仅没有必要，而且实际上会增加手表的维护和修理难度。然而，“宝石越多越好”这种更普遍的观念不太可能在短期内消失。.
大多数19世纪末及之后生产的怀表，如果宝石数超过15颗，都会在机芯上直接标明宝石数。如果没有标明宝石数，且只能看到摆轮轴上的宝石（位于摆轮正中央），那么这枚怀表可能只有7颗宝石。需要注意的是，11颗宝石的怀表外观与15颗宝石的怀表完全相同，因为多出的4颗宝石位于表盘正下方的机芯侧面。此外，17颗宝石的怀表肉眼看起来也与21颗宝石的怀表一样，因为21颗宝石的额外部分通常是位于两个摆轮顶部和底部的盖形宝石。.
图中所示为一枚16号、23钻的伊利诺伊州“邦恩特制”腕表上的宝石位置。括号内的宝石通常只出现在高档腕表上。宝石的具体排列方式因公司而异。.
