早期的鐘錶依靠連接在長鏈上的重物驅動。每天，重物都會放回鐘的頂部，在一天中，重力會將重物拉下來，從而帶動齒輪運轉。然而，這種方式只有在鐘錶垂直安裝且有足夠的空間讓重物懸掛的情況下才能正常運作。不過，主發條的發明使得鐘錶可以隨身攜帶，最終催生了我們今天所說的懷錶。但早期主發條的一個問題是，隨著發條的逐漸釋放，動力會逐漸減弱，導致鐘錶走時越來越慢。.
「芝麻鏈」手錶（也稱為「鏈條驅動」手錶）使用一條從主發條盒延伸到特殊截錐形裝置（「芝麻鏈」）的非常細的鏈條來調節發條下弦時的力度，如下例所示：
當主發條釋放時，鏈條從芝麻鏈輪的頂部移動到底部，增加主發條的張力。早期的芝麻鏈輪腕錶採用“擒縱機構”，由於其垂直安裝在錶殼內，因此錶殼非常厚。這些腕錶通常被稱為“擒縱機構式芝麻鏈輪腕錶”，其精準度通常不如後來的同類腕錶，但也有一些例外，例如約翰·哈里森著名的“4號”航海天文鐘。或許是為了彌補精準度的不足，擒縱機構式芝麻鏈輪腕錶幾乎都是藝術品，採用精雕細琢、手工鏤空的擺輪夾板（或稱「擺輪夾板」）以及其他裝飾。.
19世紀初，開始出現採用新型「槓桿式」擒縱機構的芝麻鍊錶。由於這種擒縱機構是水平安裝而非垂直安裝，因此表身可以做得更薄。這些所謂的「槓桿式芝麻鍊錶」通常也更加精準。然而，隨著腕錶計時精準度的提高，人們逐漸不再注重其藝術性，因此在後期的槓桿式芝麻鍊錶上，手工穿孔或雕刻的痕跡已不多見。.
主發條設計的改進，以及對擺輪和遊絲的特殊調整，最終使芝麻鏈輪失去了存在的必要。到1850年左右，大多數美國製錶商已經完全放棄了芝麻鏈輪，儘管許多英國製錶商一直生產芝麻鏈輪腕錶，直到20世紀初。一個值得注意的例外是美國漢密爾頓鐘錶公司，該公司在1940年代為美國政府製造的21型航海天文鐘中採用了芝麻鏈輪。但這或許更多是因為他們的設計是基於現有的歐洲天文鐘，而非對芝麻鏈輪特殊表現的需求。.
關於芝麻鍊錶的上弦，有一點需要特別注意：雖然許多法國和瑞士的芝麻鍊錶是透過錶盤上的小孔上弦，但大多數英國的芝麻鍊錶都是像「普通」鑰匙上弦錶一樣從錶背上弦。不過，兩者之間有一個非常重要的差異！ 「普通」（即非芝麻鍊錶）的上鍊方向是順時針。大多數透過錶盤小孔上弦的芝麻鍊錶也是如此。然而，從錶背上弦的芝麻鍊錶卻是逆時針上弦。由於芝麻鏈非常脆弱，如果上弦方向錯誤，很容易將其弄斷。因此，如果您不確定您的手錶是否是芝麻鍊錶，請務必先嘗試輕輕地逆時針上鍊！
最後補充一點資訊：芝麻鍊錶不僅因其芝麻鏈本身而獨具特色，還因其連接芝麻鍊和特殊主發條盒的精細鏈條而與眾不同。因此，非芝麻鍊錶通常被稱為「普通發條盒」表，以區別於芝麻鍊錶。.
