腕錶機芯主要由多個齒輪（稱為“輪”）組成，這些齒輪由上下夾板固定。每個輪子都有一根貫穿其中的中心軸（稱為“軸”），軸的兩端與夾板上的孔嚙合。如果一根金屬軸插入金屬孔中，沒有任何保護措施，軸在轉動時最終會磨損。為了防止磨損並減少摩擦，大多數腕錶在許多輪軸的末端都裝有微小的環形寶石軸承，以防止軸與孔的邊緣直接接觸。這些寶石軸承通常是天然或人造紅寶石，但也可能是鑽石和藍寶石。腕錶上轉速最快的輪子（尤其是擺輪）通常在常規的“孔”寶石軸承上方還設有額外的“蓋”寶石軸承，以防止軸上下移動。此外，大多數腕錶在擒縱機構中還包含一些特殊的寶石軸承（稱為“擒縱叉寶石”和“滾輪寶石”）。.
早期的懷錶很少有寶石軸承，因為當時寶石軸承的概念尚未發明或尚未普及。到了19世紀中期，懷錶通常有6到10顆寶石軸承，而擁有15顆寶石軸承的懷錶則被認為是高級錶款。.
然而，到了20世紀，越來越多的手錶採用更高寶石數的寶石軸承，手錶的品質也常常以其寶石數來評判。因此，19世紀末至20世紀初的低檔美國製造手錶通常只在擺輪和擒縱機構上鑲嵌寶石（總共7顆）。中檔手錶有11至17顆寶石，高級手錶通常有19至21顆寶石。極其複雜的手錶，例如天文台表、計時表、日曆表和報時表，寶石數可能超過32顆，一些高檔鐵路手錶除了在高速運轉的齒輪上鑲嵌寶石外，還在低速運轉的齒輪上鑲嵌了“蓋形”寶石。.
需要注意的是，雖然腕錶的寶石數量通常是其整體品質的一個良好指標，但這並非絕對標準，主要有三個原因。首先，如上所述，許多20世紀以前製造的腕錶，即使只有15顆寶石，在當時也被認為是「高檔」的。其次，有些腕錶添加的額外寶石主要是為了裝飾，並沒有提高腕錶的精準度或品質（有時甚至並非如此）。
甚至一開始就用真寶石！ ] 第三，多年來，關於一塊手錶需要多少顆寶石才能被認為是「高檔」手錶，一直存在著激烈的爭論。韋伯·C·鮑爾（Webb C. Ball）是19世紀末20世紀初鐵路手錶評判標準的主要製定者，他認為超過17或19顆寶石不僅沒有必要，而且實際上會增加手錶的維護和修理難度。然而，「寶石越多越好」這種更普遍的觀念不太可能在短期內消失。.
大多數19世紀末及以後生產的懷錶，如果寶石數超過15顆，都會在機芯上直接標明寶石數。如果沒有標示寶石數，且只能看到擺輪軸上的寶石（位於擺輪正中央），那麼這枚懷錶可能只有7顆寶石。需要注意的是，11顆寶石的懷錶外觀與15顆寶石的懷錶完全相同，因為多出的4顆寶石位於錶盤正下方的機芯側面。此外，17顆寶石的懷錶肉眼看起來也與21顆石頭的懷錶一樣，因為21顆寶石的額外部分通常是位於兩個擺輪頂部和底部的蓋形寶石。.
圖中所示為一枚16號、23鑽的伊利諾州「邦恩特製」腕錶上的寶石位置。括號內的寶石通常只出現在高級腕錶上。寶石的具體排列方式因公司而異。.
