Ein Uhrwerk besteht im Wesentlichen aus mehreren Zahnrädern, die von einer oberen und einer unteren Platine gehalten werden. Jedes Rad besitzt eine zentrale Welle, die sogenannte Welle, deren Enden in Bohrungen der Platinen passen. Eine ungeschützte Metallwelle in einer Metallbohrung verschleißt mit der Zeit. Um Verschleiß zu verhindern und die Reibung zu reduzieren, sind die Wellen der Räder in den meisten Uhren mit kleinen, ringförmigen Lagersteinen versehen, die einen direkten Kontakt mit den Bohrungskanten verhindern. Diese Lagersteine bestehen üblicherweise aus natürlichen oder synthetischen Rubinen, können aber auch Diamanten oder Saphire sein. Die schnellsten Räder, insbesondere die Unruh, besitzen häufig zusätzliche Decksteine über den regulären Lagersteinen, um ein Auf- und Abgleiten der Welle zu verhindern. Die meisten Uhren verfügen außerdem über spezielle Lagersteine (sogenannte Anker- und Rollenlagersteine) in der Hemmung.
Die ersten Taschenuhren besaßen selten Steine, da dieses Konzept noch nicht erfunden oder nicht weit verbreitet war. Mitte des 19. Jahrhunderts hatten Uhren typischerweise 6 bis 10 Steine, und eine Uhr mit 15 Steinen galt als hochwertig.
Im 20. Jahrhundert wurden jedoch immer mehr Uhren mit einer höheren Anzahl an Steinen gefertigt, und die Qualität einer Uhr wird oft anhand der Anzahl ihrer Steine beurteilt. So besitzen amerikanische Uhren einfacherer Qualität aus dem späten 19. und frühen 20. Jahrhundert typischerweise nur Steine auf der Unruh und der Hemmung (insgesamt 7 Steine). Uhren mittlerer Qualität haben 11–17 Steine, und hochwertige Uhren weisen üblicherweise 19–21 Steine auf. Besonders komplizierte Uhren wie Chronometer, Chronographen, Kalender- und Schlaguhren können über 32 Steine verfügen, und einige hochwertige Eisenbahneruhren besitzen zusätzlich zu den schneller laufenden Rädern auch Decksteine auf den langsamer laufenden Rädern.
Beachten Sie, dass die Anzahl der Steine einer Uhr zwar in der Regel ein guter Indikator für ihre Gesamtqualität ist, aber aus drei Hauptgründen kein absoluter Standard. Erstens galten, wie bereits erwähnt, viele Uhren aus der Zeit vor dem 20. Jahrhundert trotz nur 15 Steinen als „hochwertig“. Zweitens besitzen manche Uhren zusätzliche Steine, die primär aus ästhetischen Gründen angebracht wurden und weder die Ganggenauigkeit noch die Qualität der Uhr verbesserten.
Selbst echte Juwelen sind wichtig! Drittens gab es über die Jahre hinweg erhebliche Debatten darüber, wie viele Steine eine Uhr überhaupt haben muss, um als „hochwertig“ zu gelten. Webb C. Ball, der maßgeblich die Standards für Eisenbahneruhren im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert prägte, behauptete, dass alles über 17 oder 19 Steine hinaus nicht nur unnötig sei, sondern die Wartung und Reparatur einer Uhr sogar erschwere. Die weit verbreitete Ansicht „Je mehr Steine, desto besser“ wird sich jedoch wohl so schnell nicht ändern.
Die meisten Taschenuhren, die ab dem späten 19. Jahrhundert gefertigt wurden und mehr als 15 Steine besitzen, haben die Steinanzahl direkt auf dem Uhrwerk markiert. Fehlt diese Markierung und sind nur die Steine auf der Unruhwelle (direkt in der Mitte der Unruh) sichtbar, hat die Uhr wahrscheinlich nur 7 Steine. Eine Uhr mit 11 Steinen sieht genauso aus wie eine mit 15 Steinen, da die zusätzlichen 4 Steine seitlich am Uhrwerk direkt unter dem Zifferblatt angebracht sind. Auch eine Uhr mit 17 Steinen sieht mit bloßem Auge genauso aus wie eine mit 21 Steinen, da die zusätzlichen Steine in diesem Fall üblicherweise Decksteine an der Ober- und Unterseite zweier Unruhräder sind.
Die Anordnung der Lagersteine bei einer Illinois „Bunn Special“ mit 23 Steinen in Größe 16. Die in Klammern stehenden Steine finden sich üblicherweise nur bei höherwertigen Uhren. Die genaue Anordnung der Lagersteine variierte von Hersteller zu Hersteller.
