El panorama de la relojería estadounidense es rico y variado, con varias empresas que destacan por su importancia histórica y sus contribuciones a la industria. Este artículo profundiza en las empresas relojeras estadounidenses más comunes, rastreando sus orígenes, innovaciones y el legado que han dejado. La Waltham Watch Company, por ejemplo, tiene la distinción de ser la primera en producir relojes en masa en Estados Unidos, con una historia que se remonta a 1851 y abarca más de un siglo. De manera similar, la Ball Watch Company, reconocida por su papel en el establecimiento de estándares de cronometraje ferroviario, no fabricó relojes ella misma, sino que encargó a otras empresas que los produjeran según sus exigentes especificaciones. Elgin Watch Company, otro gigante en el campo, fue responsable de producir más de 55 millones de relojes de bolsillo, lo que la convierte en una de las relojerías más prolíficas de la historia estadounidense. La Hamilton Watch Company, conocida por sus relojes ferroviarios de alta calidad y cronómetros marinos, sigue siendo un nombre respetado en el mundo de la relojería. La Hampden Watch Company, fundada en Massachusetts y posteriormente trasladada a Ohio, destacó por producir el primer reloj estadounidense de 23 rubíes. Por último, E. Howard & Company, fundada por uno de los creadores originales de la American Waltham Watch Company, introdujo numerosas innovaciones y produjo relojes de diseño único que requerían cajas especiales. Cada una de estas empresas ha contribuido de forma única a la evolución de la relojería estadounidense, dejando un legado que sigue siendo celebrado tanto por coleccionistas como por entusiastas de la relojería.
Compañía Americana de Relojes Waltham (Waltham, Massachusetts, 1851-1957)
También conocida comúnmente como "Waltham Watch Company", la American Waltham Watch Company fue la primera empresa en producir relojes en masa en Estados Unidos y generalmente se considera la más importante del país. Su historia es un poco compleja, pero todo comenzó en 1850 cuando Edward Howard, David Davis y Aaron Dennison se unieron en Roxbury, Massachusetts, y decidieron fundar su propia empresa relojera. Formaron la "American Horologue Company" en 1851 y en 1852 produjeron 17 prototipos con la inscripción "Howard, Davis & Dennison" grabada en los mecanismos. El nombre de la empresa se cambió entonces a "Warren Mfg. Co.", y los siguientes 26 relojes producidos llevaron el nombre "Warren" en sus mecanismos. El nombre se cambió oficialmente a "Boston Watch Company" en 1853, y en 1854 se construyó una fábrica en Waltham, Massachusetts. Los fundadores de la compañía sin duda sabían cómo hacer excelentes relojes, pero no eran muy buenos administrando el dinero, y la Boston Watch Company quebró en 1857. ¡Pero la historia no termina ahí! La extinta compañía fue vendida en una subasta a un hombre llamado Royal Robbins, quien reorganizó la compañía y la rebautizó como "Appleton, Tracy & Co." En 1859, Appleton, Tracy & Co. se fusionó con otra compañía llamada Waltham Improvement Company, y nació "The American Watch Company". Poco después, el nombre de la compañía se cambió a "The American Waltham Watch Co.", y años después, los relojes simplemente se llamaron "Waltham". Cabe destacar que The American Waltham Watch Company no guarda relación alguna con la compañía de nombre similar "US Watch Co. of Waltham", fundada en 1884.
A lo largo de la dilatada historia de la compañía, se fabricaron más de 35 millones de relojes Waltham, muchos de los cuales aún existen. Si bien fabricaron muchos relojes de gama baja y media para satisfacer las necesidades de los mercados existentes, Waltham también produjo relojes de altísima calidad. Probablemente también produjeron más tipos de relojes que cualquier otra compañía estadounidense, incluyendo relojes de ferrocarril, cronógrafos, relojes de repetición y relojes de cubierta. Los primeros relojes Waltham con números de serie bajos son especialmente apreciados por muchos coleccionistas.
Compañía Ball Watch (Cleveland, Ohio, 1879-1969)
Webb C. Ball, de Cleveland, Ohio, fue el inspector general de tiempo de gran parte de los ferrocarriles a finales del siglo XIX y principios del XX. Fue Ball quien recibió el encargo inicial de ciertos funcionarios ferroviarios para desarrollar los estándares para los relojes aprobados por los ferrocarriles. La Ball Watch Company no producía relojes por sí misma, sino que encargaba relojes de alta calidad a otras compañías, fabricados según las especificaciones de Ball, quienes literalmente les pusieron su sello de aprobación y los comercializaron bajo el nombre de Ball. Los relojes Ball fueron fabricados principalmente por Waltham y Hamilton, aunque también hubo una pequeña cantidad de Aurora, Elgin, Illinois, Hampden y Howard. También hubo algunos relojes Ball de fabricación suiza, pero estos no son tan apreciados por los coleccionistas de relojes ferroviarios como los modelos estadounidenses. Un dato interesante es que Ball no era fanático de los relojes con joyas de alta calidad, ya que consideraba innecesario cualquier reloj con más de 17 o 19 joyas, aunque posteriormente comercializó relojes de 21 y 23 joyas según la demanda del mercado.
Compañía de relojes Elgin (Elgin, Illinois, 1864-1964)
Fundada en 1864 como la National Watch Company de Elgin, Illinois, la compañía cambió oficialmente su nombre a "Elgin National Watch Company" en 1874. Algunos de sus fundadores, como P.S. Bartlett, habían trabajado previamente para la Waltham Watch Company. Con la excepción de los llamados relojes "de dólar", Elgin fabricó más relojes de bolsillo que cualquier otra compañía relojera (más de 55 millones) y los fabricó en todos los tamaños y calidades.
Hamilton Watch Company (Lancaster, Pensilvania, 1892-presente)
Al igual que la American Waltham Watch Company, la Hamilton Watch Company evolucionó con el paso de los años. En 1874, se fundó la Adams & Perry Watch Manufacturing Company, y el primer reloj se fabricó en 1876. Para 1877, la empresa se había convertido en la Lancaster Watch Company. En 1886, Abram Bitner adquirió la empresa y la rebautizó como "Keystone Standard Watch Company". El negocio se vendió a la Hamilton Watch Company en 1891, y Hamilton vendió oficialmente su primer reloj en 1893.
Guía de Relojes de Bolsillo. Hamilton produjo numerosos relojes de bolsillo de alta calidad, de todos los tamaños y calidades, y algunos de sus modelos se consideraban los principales "caballos de batalla" del ferrocarril. En 1941, obtuvieron el contrato del gobierno estadounidense para producir cronómetros marinos, que hoy en día son muy apreciados como algunos de los mejores relojes jamás fabricados. Hamilton finalmente se convirtió en parte de un conglomerado relojero suizo, y el último Hamilton fabricado en Estados Unidos se produjo alrededor de 1969.
Compañía de relojes Hampden (Springfield, MA/Canton, OH, 1877-1930)
En 1877, John C. Deuber, antiguo propietario de una empresa de cajas de relojes, adquirió una participación mayoritaria en New York Watch Mfg. Co. [ubicada, a pesar de su nombre, en Springfield, Massachusetts] y la rebautizó como Hampden Watch Company. En 1889, el Sr. Deuber trasladó la empresa a Canton, Ohio, donde permaneció hasta que fue adquirida por una empresa rusa en 1930. Hampden fabricó una amplia variedad de relojes de bolsillo de todos los tamaños y calidades, y fue la primera empresa estadounidense en producir un reloj de 23 rubíes en 1894. Los registros de producción de Hampden son, en el mejor de los casos, incompletos, y no es raro encontrar un modelo o calidad que no se menciona en ninguna de las guías de precios estándar.
E. Howard & Company (Boston, Massachusetts, 1879-1903)
Edward Howard fue uno de los tres fundadores originales de la compañía que se convirtió en la American Waltham Watch Company. Cuando la compañía original quebró en 1857, el Sr. Howard logró asegurar todos los movimientos inacabados y fundó su propia compañía con Charles Rice en 1858. Al principio, esta nueva compañía, "Howard & Rice", se limitó a terminar los relojes sobrantes y les puso su nombre, pero pronto comenzó a producir sus propios relojes, completamente diferentes, bajo el nombre de "E. Howard & Co". Howard introdujo muchas innovaciones en la relojería estadounidense y posiblemente fue el primero en producir relojes de cuerda de tija en Estados Unidos. Debido a que Howard fabricaba sus relojes de forma completamente diferente a los de otras compañías, no cabían en cajas estándar, y tuvieron que encargar cajas especiales para sus relojes. Como resultado, es muy común ver relojes Howard antiguos sin caja, ya que era muy difícil encontrar repuestos si la caja original se dañaba o se fundía para obtener su oro
Guía sobre el valor de los relojes de bolsillo. Al igual que los primeros Waltham, los primeros Howard son especialmente apreciados por los coleccionistas debido a su importancia histórica.
Compañía de relojes E. Howard [Keystone] (Jersey City, Nueva Jersey, 1902-1930)
En 1902, la marca Howard fue adquirida por Keystone Watch Case Company. Los relojes que Keystone producía bajo este nombre eran completamente diferentes de los Howard anteriores. Sin embargo, se fabricaron muchos relojes de alta calidad, incluyendo algunos relojes de ferrocarril de altísima calidad.
Compañía de relojes de Illinois (Springfield, Illinois, 1869-1927)
Fundada en 1869, Illinois fabricó numerosos relojes de gama baja, media y alta antes de ser vendida a Hamilton Watch Company en 1927. Es especialmente conocida por la gran cantidad de relojes de calidad y homologados para ferrocarriles que produjo, incluyendo el Bunn Special, el Sangamo Special y el Santa Fe Special. Illinois también utilizó más nombres en sus relojes que cualquier otra empresa, incluyendo nombres de empresas que simplemente los vendían, como "Burlington Watch Co." y "Washington Watch Co."
Otras empresas de relojes estadounidenses comunes
Aurora Watch Co. (Aurora, IL 1883-1892) Columbus Watch Co. (Columbus, OH 1874-1903) Ingersoll (Nueva York, NY 1892-1922) Ingraham (Bristol, CT 1912-1968) New England Watch Co. (Waterbury, CT 1898-1914) New York Standard Watch Co. (Jersey City, NJ 1885-1929) Peoria Watch Co. (Peoria, IL 1885-1895) Rockford Watch Co. (Rockford, IL 1873-1915) South Bend Watch Co. (South Bend, IN 1903-1929) Seth Thomas Watch Co. (Thomaston, CT 1883-1915) Trenton Watch Co. (Trenton, NJ 1885-1908) United States Watch Co. (Marion, NJ 1865-1877) US Watch Co. de Waltham (Waltham, MA 1884-1905) Waterbury Watch Co. (Waterbury, CT 1880-1898)
