A lo largo de la historia, los métodos y la importancia del cronometraje han evolucionado drásticamente, reflejando las necesidades cambiantes y los avances tecnológicos de las sociedades humanas. En las primeras culturas agrarias, la división del tiempo era tan simple como el día y la noche, dictada por la presencia de la luz solar. Este enfoque rudimentario fue suficiente hasta la invención del reloj de sol alrededor del 1500 a. C., que permitió a civilizaciones antiguas como los griegos y los romanos dividir el día en intervalos más manejables llamados horas. Sin embargo, la dependencia del reloj de sol de la luz solar condujo a sus limitaciones, lo que impulsó el desarrollo de dispositivos más sofisticados como el reloj de agua alrededor del 1000 a. C. Si bien los relojes de agua ofrecían una precisión mejorada, también tenían sus defectos, incluidos problemas con la presión del agua y la obstrucción. La introducción del reloj de arena en el siglo VIII d. C. proporcionó una alternativa más confiable, aunque todavía no era ideal para el cronometraje a largo plazo. No fue hasta el siglo XIV que los monjes europeos, impulsados por la necesidad de horarios de oración precisos, inventaron los primeros relojes mecánicos. Estos primeros relojes, accionados por pesas y regulados por escapes, fueron innovadores, pero aún carecían de la precisión y portabilidad necesarias para un uso generalizado. El descubrimiento del principio del péndulo por Galileo Galilei en 1583 marcó un salto significativo en la precisión, permitiendo que los relojes midieran el tiempo en segundos por día. Sin embargo, el desafío de la portabilidad permaneció sin resolver hasta la llegada del mecanismo de resorte, que finalmente condujo a la creación de los relojes de bolsillo. Esta innovación marcó el comienzo de la cronometración verdaderamente portátil, revolucionando la forma en que las personas interactuaban con el tiempo y lo entendían.
Durante gran parte de la historia de la humanidad, la precisión en la medición del tiempo no fue tan importante. Aparte de que no había forma de medir el tiempo con exactitud hace miles de años, simplemente no era necesario. Las culturas primitivas, basadas en la agricultura, trabajaban mientras brillaba el sol y se detenían al oscurecer. Fue solo cuando la humanidad comenzó a alejarse de una sociedad puramente agraria que la gente empezó a buscar una manera de marcar el paso del tiempo con mayor precisión que simplemente dividir cada día en «día» y «noche»
El primer dispositivo conocido para dividir el día en períodos de tiempo más pequeños fue el reloj de sol, que se inventó al menos en el año 1500 a. C. Habiendo notado que la sombra que proyecta un objeto cambia de longitud y dirección a medida que avanza el día, una persona brillante cuyo nombre se perderá para siempre en la historia se dio cuenta de que se podía colocar un palo en posición vertical en el suelo y, marcando dónde caía la sombra, dividir la luz del día en intervalos discretos. Estos intervalos finalmente se llamaron "horas", y cada hora era 1/12 del tiempo que el sol brillaba cada día. El reloj de sol fue una idea maravillosa que permitió la progresión ordenada de las antiguas civilizaciones griega y romana. Una gran cosa sobre el reloj de sol era que era muy portátil. Sin embargo, tenía algunos defectos muy básicos. Primero y principal, solo funcionaba cuando el sol brillaba realmente. Esto no era un problema por la noche, ya que de todos modos nadie trabajaba en la oscuridad. Pero era un problema importante en los días nublados. Sin embargo, incluso cuando el sol brillaba intensamente, la duración del día variaba a lo largo del año, lo que significaba que la duración de una “hora” también variaba hasta 30 minutos desde el solsticio de verano hasta el solsticio de invierno.
Debido a las limitaciones del reloj de sol, la gente buscó otras formas de medir el paso del tiempo sin depender del sol. Uno de los primeros intentos que se hizo muy popular fue el reloj de agua [también llamado clepsidra], inventado alrededor del año 1000 a. C. El reloj de agua se basaba en la idea de que el agua se filtra por un pequeño orificio a un ritmo aparentemente constante, y es posible marcar el paso del tiempo observando cuánta agua se ha filtrado a través de un orificio en el fondo de un recipiente especialmente marcado. Los relojes de agua eran mucho más precisos que los relojes de sol, ya que el ritmo del flujo no se veía afectado por la hora del día o el año, y no importaba si brillaba el sol o no. Sin embargo, no estaban exentos de graves defectos.
Aunque el agua parezca gotear a un ritmo constante y fijo, en realidad, cuanta más agua haya en el recipiente, más rápido se escapará debido a la presión ejercida por su peso. Los antiguos egipcios solucionaron este problema utilizando recipientes con lados inclinados para equilibrar la presión del agua a medida que disminuía. Sin embargo, otros problemas incluían que el orificio por el que goteaba tendía a agrandarse con el tiempo, permitiendo así que pasara más agua con mayor rapidez, y que el orificio de escape también tenía una desagradable tendencia a obstruirse. ¡Y Dios no permita que hiciera tanto frío como para que el agua se congelara! Los relojes de agua, por su propia naturaleza, tampoco eran especialmente portátiles.
Bueno, no tardó mucho en que la gente se diera cuenta de que el agua no es lo único que fluye a un ritmo constante, y después llegó el reloj de arena, inventado en algún momento alrededor del siglo VIII d. C. La razón principal por la que no se inventó antes fue probablemente simplemente porque nadie era capaz de soplar vidrio lo suficientemente bien antes de esa fecha. El reloj de arena utiliza arena que fluye de un recipiente de vidrio a otro a través de una pequeña abertura que conecta los dos, y el paso de la arena no se ve particularmente afectado por las cosas que causaron problemas con el reloj de agua y el reloj de sol anteriores. Sin embargo, los relojes de arena grandes eran poco prácticos, y mantener el tiempo durante un período prolongado generalmente significaba girar el vidrio una y otra vez a lo largo de un día. Básicamente, era un gran temporizador, pero un pésimo cronometrador.
Y así fueron las cosas hasta el siglo XIV, cuando un grupo de monjes europeos decidió que necesitaban una mejor manera de saber cuándo era hora de rezar. Porque, como ven, la vida de un monje giraba en torno a un horario fijo de oraciones: una al amanecer, una al amanecer, una a media mañana, una al mediodía, una a media tarde, una al atardecer y una al anochecer. Saber la hora exacta se convirtió, por lo tanto, en algo más que una simple formalidad: ¡era un imperativo religioso! Y, como resultado, estos monjes idearon los primeros relojes mecánicos conocidos. La palabra "reloj", por cierto, proviene del término holandés para "campana", ya que estos primeros relojes mecánicos no tenían manecillas y estaban diseñados simplemente para dar la hora.
Además del mecanismo de sonería, estos primeros relojes tenían dos requisitos importantes. El primero era una fuente de energía, proporcionada por un peso sujeto a una cuerda o cadena. El peso se transportaba o se jalaba hasta la parte superior del reloj, y la gravedad hacía el resto. El segundo era una forma de forzar la caída del peso a un ritmo lento y mesurado en lugar de caer en picado como, bueno, una pesa de plomo. Y esto lo proporcionaba un maravilloso..
Un ingenioso invento llamado escape. En pocas palabras, un escape es un dispositivo que interrumpe la trayectoria de la masa a intervalos regulares, haciendo que baje poco a poco en lugar de hacerlo de golpe. Esto es, literalmente, lo que hace que los relojes hagan tictac, ya que al moverse el escape, engranando y liberando alternativamente los engranajes unidos a la masa, produce un sonido muy característico.
Estos primeros relojes, si bien eran maravillas tecnológicas, no eran particularmente precisos. Además, si bien permitían subdividir la hora en más minutos [de ahí la palabra "minuto" para la primera pequeña división de la hora], no podían descomponerla en una segunda pequeña división [y sí, de ahí también proviene esa palabra]. Esto tuvo que esperar hasta que un joven brillante llamado Galileo Galilei descubrió el principio del péndulo alrededor de 1583. En términos generales, observó que, independientemente de la amplitud de oscilación de un péndulo, siempre tardaba el mismo tiempo en oscilar de un lado a otro. Descubrió, de hecho, que el tiempo que tardaba el péndulo en regresar estaba determinado por la longitud del propio péndulo y no por la amplitud de la oscilación. Y, al fijar un péndulo medido con precisión al escape de un reloj, los relojeros pudieron producir relojes con una precisión de segundos por día en lugar de minutos. No importaba cuánta fuerza se aplicaba al péndulo, ya que la fuerza solo afectaba el ancho de la oscilación y no la longitud del péndulo en sí.
Así que ahora teníamos relojes que funcionaban bien sin importar la hora del día o la estación, y que eran muy precisos durante largos periodos de tiempo. Desafortunadamente, aún no eran especialmente portátiles, debido a que la pesa no caía regularmente y el péndulo no podía funcionar correctamente si se sometían a movimiento externo. Y aquí es donde entra en escena el reloj de bolsillo.
El invento clave que permitió que los relojes se volvieran portátiles [¿y qué es un reloj sino un reloj portátil?] fue el resorte. De hecho, el uso de resortes es probablemente el segundo desarrollo relojero más importante después de la invención del escape. El primer paso para hacer que un reloj fuera portátil fue reemplazar las pesadas pesas que lo impulsaban por algo que ejerciera una fuerza constante independientemente de la posición en la que se sostuviera. Y se descubrió que una tira de metal de alta tensión, enrollada firmemente, ejerce una fuerza más o menos constante al desenrollarse, lo que la convertía en la herramienta perfecta para la tarea. Por supuesto, los relojeros no tardaron en darse cuenta de que el resorte ejercía cada vez menos fuerza al desenrollarse, pero idearon una serie de ingeniosas..
formas de abordar el problema, incluidos dispositivos como el “stackfreed” y el “fusee”
El segundo paso para lograr un reloj verdaderamente portátil fue idear un sustituto del péndulo que mantuviera el reloj en marcha a intervalos precisos. Los primeros "relojes portátiles" utilizaban un dispositivo llamado "foliot", que consistía en dos pesas muy pequeñas suspendidas de cada extremo de una barra de equilibrio giratoria, pero no eran particularmente precisas ni realmente portátiles. Sin embargo, una vez más, fue el recién descubierto concepto del resorte el que vino al rescate. Se determinó que una bobina de alambre muy fina [llamada "espiral" por su delgadez] podía conectarse directamente al volante, y que cuando la fuerza del resorte principal se transmitía al escape, este se enrollaba y desenrollaba a un ritmo muy regular, provocando así que el escape se engranara y soltara en los intervalos precisos requeridos. Y, en general, esto es así independientemente de cómo se sostenga el reloj, lo que proporciona una verdadera portabilidad.
La distinción entre estos primeros relojes portátiles y los primeros relojes de bolsillo auténticos es difusa. Si bien es posible que un reloj de resorte se desarrollara ya en el siglo XV, un reloj regulado por resorte no apareció hasta mediados del siglo XVII, y no pasó mucho tiempo hasta que se volvieron lo suficientemente pequeños como para llevarlos en la cintura o en el bolsillo. Y pronto, cualquiera que pudiera permitírselo era visto portando ese novedoso invento que causaba furor: el reloj de bolsillo.
