Les montres de poche anciennes ne sont pas de simples instruments de mesure du temps ; ce sont des objets historiques qui racontent des histoires de savoir-faire et de tradition. L’un des aspects les plus fascinants de ces trésors d’antan réside dans la variété des poinçons qu’on y trouve, attestant de leur authenticité et de leur qualité. Les poinçons d’argent au Royaume-Uni, par exemple, ont une riche histoire remontant au Moyen Âge. Ces marques furent initialement introduites comme garantie de la pureté des métaux précieux, ce qui en fait la plus ancienne forme de protection des consommateurs en Grande-Bretagne.
La tradition du poinçonnage a débuté sous le règne d'Édouard Ier (1272-1307), qui imposa que tout l'argent soit conforme à la norme sterling, définie comme une pureté de 925 millièmes. Ceci mena à la mise en place d'un système de contrôle, en vigueur depuis plus de 700 ans. Les gardiens de la Guilde des orfèvres étaient chargés de poinçonner tous les objets en argent sterling d'une tête de léopard, une pratique qui commença à la Goldsmiths' Hall de Londres et se répandit ensuite dans d'autres bureaux de contrôle à travers le Royaume-Uni.
Aujourd'hui, le poinçonnage est toujours réglementé dans des villes clés comme Édimbourg, Birmingham et Sheffield, le bureau de garantie de Dublin étant en activité depuis le XVIIe siècle. Chaque ville possède son propre poinçon : la tête de léopard pour Londres, un château à trois tourelles pour Édimbourg, une couronne pour Sheffield (remplacée plus tard par une rosette) et une ancre pour Birmingham. L'argenterie de Dublin se distingue par une harpe couronnée, souvent accompagnée d'une figure d'Hibernia assise.
Les collectionneurs recherchent souvent l'argenterie poinçonnée dans des centres régionaux aujourd'hui disparus, tels que Chester, Glasgow et Norwich, en raison de sa rareté et de son importance historique. Par exemple, le poinçon de Chester représente trois gerbes de blé et une épée, tandis que celui de Glasgow inclut un arbre, un oiseau, une cloche et un poisson. Ces poinçons indiquent non seulement le lieu de poinçonnage, mais ajoutent également une dimension de mystère et de valeur aux pièces.
En Écosse et en Irlande, les orfèvres provinciaux travaillaient souvent en dehors de la juridiction des maisons de garantie métropolitaines, marquant leur argenterie de poinçons uniques, qu'ils soient de ville ou de fabricant. Cette pratique a donné naissance à une variété de couverts et d'objets creux très recherchés par les collectionneurs, chacun portant des marques distinctives reflétant son origine.
L'inclusion de lettres de date dans les poinçons britanniques, bien que n'étant plus obligatoire, permet une datation précise de l'argenterie ancienne. Ces lettres, changées annuellement, fournissent un cadre chronologique précieux pour les collectionneurs et les historiens. De même, les poinçons de maître, obligatoires depuis le XIVe siècle, permettent d'identifier les artisans qui ont réalisé ces pièces exceptionnelles.
L'étalon Britannia, introduit en 1696 pour limiter la fonte des pièces de monnaie destinées à la fabrication d'objets en argent, exigeait une pureté plus élevée de 958 millièmes. Cet étalon était marqué par une tête de lion et la figure de Britannia, symboles qui sont encore utilisés aujourd'hui pour des pièces spéciales.
Les pièces d'argenterie géorgiennes et victoriennes portent souvent des poinçons de taxe, indiquant qu'une taxe sur les métaux précieux avait été acquittée. Ces poinçons, ainsi que les marques commémoratives apposées pour des événements spéciaux, enrichissent l'histoire de chaque pièce.
Comprendre ces poinçons est essentiel pour toute personne intéressée par les montres de poche anciennes, car ils offrent une fenêtre sur le passé et une garantie d'authenticité et de qualité. Que vous soyez un collectionneur chevronné ou un amateur novice, le monde complexe des poinçons ajoute une dimension fascinante à l'appréciation de l'argenterie ancienne.
Au Royaume-Uni, les poinçons d'argent remontent à la période médiévale et la pratique consistant à les apposer comme garantie de la pureté du métal précieux représente la plus ancienne forme de protection des consommateurs en Grande-Bretagne.
C’est Édouard Ier (1272-1307) qui a promulgué pour la première fois une loi exigeant que tout l’argent soit de qualité sterling – une pureté de 925 parties par millier – inaugurant un système de test ou d’analyse qui a survécu pendant plus de 700 ans.
Le statut stipulait qu'il incombait aux gardiens de la guilde des orfèvres de marquer tous les articles en argent sterling d'un poinçon à tête de léopard.
Le premier poinçonnage de l'argenterie était effectué à Goldsmiths' Hall à Londres, mais d'autres bureaux de garantie ont ouvert leurs portes par la suite. Aujourd'hui, il en existe encore à Édimbourg, où le poinçonnage est réglementé depuis le XVe siècle, ainsi qu'à Birmingham et Sheffield, où des bureaux de garantie ont été créés par une loi du Parlement en 1773. Le bureau de garantie de Dublin est en activité depuis le milieu du XVIIe siècle et l'argent y est toujours poinçonné.
Le poinçon d'argent à tête de léopard, utilisé sous diverses formes comme symbole du London Assay Office depuis le début du poinçonnage.
La plupart des pièces d'argenterie britanniques et irlandaises portent plusieurs poinçons indiquant non seulement le poinçon de norme ou de pureté (généralement le lion passant), mais aussi les initiales du fabricant, une lettre de date et le lieu de contrôle.
Depuis l'instauration du poinçonnage, la tête de léopard a été utilisée sous diverses formes pour désigner le London Assay Office. Le poinçon d'Édimbourg représente un château à trois tourelles (auquel un chardon a été ajouté de 1759 à 1975, date à laquelle un lion rampant l'a remplacé) ; celui de Sheffield était une couronne jusqu'en 1974, année où elle a été remplacée par une rosette, tandis que le symbole de l'argenterie fabriquée à Birmingham est une ancre.
L'argenterie de Dublin est frappée d'une harpe couronnée, à laquelle une figure assise d'Hibernia a été ajoutée en 1731.
Centres régionaux de poinçonnage
Les collectionneurs accordent souvent une valeur particulière aux pièces d'argenterie poinçonnées dans d'autres centres régionaux aujourd'hui disparus. Certains de ces centres ont cessé de poinçonner dès l'époque Stuart (le bureau de garantie de Norwich, reconnaissable à son lion passant couronné et à sa rosette couronnée, a fermé ses portes en 1701), tandis que d'autres, comme Chester (trois gerbes de blé et une épée) et Glasgow (un arbre, un oiseau, une cloche et un poisson), étaient encore en activité après la Seconde Guerre mondiale.
Les pièces d'argent frappées avec la moitié d'une tête de léopard et la moitié d'une fleur de lys d'York (fermée en 1856) et le X couronné ou un château à trois tourelles d'Exeter (fermée en 1883) peuvent être collectionnées en raison de leur rareté et de leur lien avec le lieu.
Vous trouverez ci-dessous la liste des marques apposées par les bureaux d'essai provinciaux qui ont maintenant cessé leurs activités :
Chester – fermé en 1962
Marc : trois gerbes de blé et une épée
Exeter – fermé en 1883
Symboles : une croix couronnée ou un château à trois tourelles
Glasgow – fermé en 1964
Marque : arbre, oiseau, cloche et poisson combinés
Newcastle upon Tyne – fermé en 1884
Mark : trois tourelles séparées
Norwich – fermée en 1701
Signe distinctif : un lion passant couronné et une rosette couronnée
York – fermé en 1856
Signe distinctif : moitié tête de léopard, moitié fleur de lys, et plus tard cinq lions passants sur une croix
Argent provincial écossais et irlandais
Pour de nombreuses raisons, les orfèvres des villes d'Irlande et d'Écosse envoyaient rarement leurs pièces d'orfèvrerie à Édimbourg, Glasgow ou Dublin pour les faire expertiser. Souvent, par souci de sécurité et d'économie, il était plus prudent d'opérer en dehors de la juridiction des maisons d'essai métropolitaines de Dublin et d'Édimbourg.
Au lieu de cela, ils estampillaient eux-mêmes l'argenterie d'une marque de fabricant, d'une marque de ville ou d'une combinaison de ces marques et d'autres encore.
La rareté de l'argenterie provinciale écossaise/irlandaise en fait un objet de collection très prisé, notamment les couverts et les pièces de vaisselle creuses produits dans les provinces d'Irlande et d'Écosse.
En Irlande, les orfèvres de Cork, Limerick et d'ailleurs marquaient simplement leur argent du mot « Sterling » et des initiales du fabricant. En Écosse, aux XVIIIe et XIXe siècles, plus de trente centres d'orfèvrerie étaient actifs d'Aberdeen à Wick, chaque orfèvre utilisant son propre poinçon.
Les publications spécialisées sont essentielles pour localiser et comprendre la signification de la grande prolifération de marques et de symboles différents utilisés sur l'argenterie provinciale écossaise.
Lettres de date
Bien que non obligatoires aujourd'hui, les poinçons britanniques comportent généralement une lettre indiquant l'année du contrôle de l'argent. Cette lettre était généralement changée chaque année jusqu'à épuisement de l'alphabet, puis le cycle recommençait par une modification du style de la lettre ou de l'écusson qui l'entourait. Pour diverses raisons, cette pratique n'a pas toujours été respectée, ce qui explique les anomalies constatées dans les tableaux de poinçons.
Cependant, le système de lettres de datation permet de dater les assiettes anciennes avec une précision supérieure à celle de presque toutes les autres antiquités.
Il convient de noter que si la lettre de date a longtemps été considérée comme représentant une seule année, ce n'est qu'en 1975 que toutes les lettres de date ont été modifiées le 1er janvier. Auparavant, les bureaux de garantie changeaient les poinçons à différentes périodes de l'année, de sorte que la plupart des lettres étaient en réalité utilisées sur deux ans. Par conséquent, il est de plus en plus fréquent de trouver des pièces d'argenterie cataloguées avec une période de deux ans.
Depuis 1999, l'indication de la date n'est plus obligatoire.
Marques de fabricants
L'entreprise ou la personne chargée d'envoyer un article en argent pour le poinçonnage possède sa propre marque unique qui doit être enregistrée auprès du bureau de garantie – un processus obligatoire depuis le XIVe siècle.
Les publications spécialisées aident à expliquer les différentes marques de fabricants ou de commanditaires, l'ouvrage de Sir Charles Jackson, English Goldsmiths and their Marks , publié pour la première fois en 1905 et révisé en 1989, restant l'ouvrage de référence sur le sujet.
L'apposition de poinçons initiaux aux côtés des poinçons de garantie permet également d'identifier la plupart des fabricants.
Souvent, les créateurs sont célébrés pour eux-mêmes, certains collectionneurs choisissant de collectionner les œuvres d'un seul atelier ou détaillant, comme Paul Storr, Hester Bateman, Charles Ashbee ou Liberty & Co.
Britannia Standard Argent
Historiquement, le poinçon standard de l'argent sterling (925 millièmes) en Grande-Bretagne était un lion passant, que l'on retrouve sur la plupart des pièces. Cependant, en 1696, face à l'inquiétude croissante concernant la quantité de monnaie fondue et utilisée pour fabriquer des objets en argent, le titre requis fut relevé au standard Britannia, plus élevé (958 millièmes).
Cette mesure fut maintenue jusqu'en 1720 et tous les objets en argent marqués entre ces deux dates portaient une tête de lion et la figure de Britannia à la place du lion passant.
On peut encore trouver la marque Britannia sur des pièces spéciales fabriquées selon des normes plus strictes.
Marques de service
De nombreux objets en argent de l'époque géorgienne et victorienne portent le poinçon d'un souverain, une marque de droit d'accise sur les métaux précieux perçue entre 1784 et 1890. Ce droit était collecté par les bureaux de garantie, et le poinçon était apposé pour attester de son paiement. Deux exemples sont présentés ci-dessous.
Marques commémoratives
Des timbres commémoratifs spéciaux ont été ajoutés aux poinçons d'argent courants pour marquer des événements particuliers. Outre les quatre exemples présentés ci-dessous, le portrait d'Élisabeth II tourné vers la droite a été utilisé pour commémorer son jubilé d'or en 2002, et un autre, serti dans un diamant, a été utilisé de juillet 2011 au 1er octobre 2012 pour commémorer son jubilé de diamant.
Marques européennes
Depuis 1972, le Royaume-Uni est signataire de la Convention internationale sur le poinçonnage. L'argent poinçonné dans les pays signataires porte un poinçon de maître, un poinçon de contrôle commun, un poinçon de pureté et un poinçon de pays. Neuf exemples de poinçons de pays sont présentés ici.
poinçons britanniques apposés à l'étranger
La pratique du poinçonnage à l'étranger a été instaurée au Royaume-Uni en 2014, les bureaux de garantie britanniques ouvrant des antennes à l'étranger. Par exemple, le bureau de garantie de Birmingham a commencé à poinçonner des bijoux en Inde en 2016.
Toutefois, en 2018, le British Hallmarking Council a décidé que les poinçons apposés à l'étranger par les bureaux de garantie britanniques devaient différer de ceux apposés au Royaume-Uni. Suite à cette décision, des discussions ont eu lieu concernant la forme que devrait prendre le poinçon apposé à l'étranger.
Un poinçon différencié pour les articles poinçonnés hors du Royaume-Uni par le Bureau d'essais de Birmingham a été officiellement lancé en avril 2019.