Il panorama dell'orologeria americana è ricco e variegato, con diverse aziende che si distinguono per la loro importanza storica e il loro contributo al settore. Questo articolo approfondisce le più importanti aziende orologiere americane, ripercorrendone le origini, le innovazioni e l'eredità che hanno lasciato. L'americana Waltham Watch Company, ad esempio, detiene il primato di essere stata la prima a produrre orologi in serie negli Stati Uniti, con una storia che risale al 1851 e abbraccia oltre un secolo. Allo stesso modo, la Ball Watch Company, rinomata per il suo ruolo nella definizione degli standard di cronometraggio ferroviario, non produceva orologi in proprio, ma li faceva produrre da altre aziende secondo le sue specifiche rigorose. La Elgin Watch Company, un altro gigante del settore, fu responsabile della produzione di oltre 55 milioni di orologi da tasca, il che la rende una delle aziende orologiere più prolifiche nella storia americana. La Hamilton Watch Company, nota per i suoi orologi ferroviari e cronometri marini di alta qualità, continua a essere un nome rispettato nel mondo dell'orologeria. La Hampden Watch Company, fondata nel Massachusetts e successivamente trasferitasi in Ohio, si distinse per aver prodotto il primo orologio americano a 23 rubini. Infine, la E. Howard & Company, fondata da uno dei creatori originali dell'American Waltham Watch Company, introdusse numerose innovazioni e produsse orologi dal design unico che richiedevano casse speciali. Ognuna di queste aziende ha contribuito in modo unico all'evoluzione dell'orologeria americana, lasciando dietro di sé un'eredità che continua a essere celebrata da collezionisti e appassionati di orologeria.
American Waltham Watch Company (Waltham, MA. 1851-1957)
Comunemente nota anche come "Waltham Watch Company", l'American Waltham Watch Company è stata la prima azienda a produrre orologi in serie in America ed è generalmente considerata la più importante azienda orologiera americana. La storia dell'azienda è un po' complicata, ma tutto iniziò nel 1850 quando Edward Howard, David Davis e Aaron Dennison si unirono a Roxbury, nel Massachusetts, e decisero di fondare la propria azienda di orologi. Fondarono la "American Horologue Company" nel 1851 e nel 1852 furono prodotti 17 prototipi di orologi con la scritta "Howard, Davis & Dennison" incisa sui movimenti. Il nome dell'azienda fu poi cambiato in "Warren Mfg. Co." e i successivi 26 orologi prodotti riportarono il nome "Warren" sui loro movimenti. Il nome fu ufficialmente cambiato in "Boston Watch Company" nel 1853 e nel 1854 fu costruita una fabbrica a Waltham, nel Massachusetts. I fondatori dell'azienda sapevano certamente come realizzare ottimi orologi, ma non erano altrettanto abili nella gestione del denaro, e la Boston Watch Company fallì nel 1857. La storia, però, non finisce qui! L'azienda defunta fu venduta a un'asta dello sceriffo a un uomo di nome Royal Robbins, che la riorganizzò e la ribattezzò "Appleton, Tracy & Co." Nel 1859 la Appleton, Tracy & Co. si fuse con un'altra società chiamata Waltham Improvement Company, e nacque la "The American Watch Company". Poco dopo, il nome dell'azienda fu cambiato in "The American Waltham Watch Co." e negli anni successivi gli orologi portarono semplicemente il nome "Waltham". Da notare che la "American Waltham Watch Company" non ha alcuna relazione con la "US Watch Co. of Waltham" dal nome simile, fondata nel 1884.
Nel corso della sua lunga storia, l'azienda produsse oltre 35 milioni di orologi Waltham, molti dei quali ancora esistenti. Sebbene realizzasse numerosi orologi di fascia medio-bassa per soddisfare le esigenze dei mercati esistenti, Waltham produceva anche orologi di altissima qualità. Probabilmente produsse più tipologie di orologi di qualsiasi altra azienda americana, tra cui orologi ferroviari, cronografi, orologi a ripetizione e orologi da ponte. I primi orologi Waltham con numeri di serie bassi sono particolarmente apprezzati da molti collezionisti.
Ball Watch Company (Cleveland, OH 1879-1969)
Webb C. Ball di Cleveland, Ohio, fu l'ispettore generale del tempo per gran parte delle ferrovie tra la fine del 1800 e l'inizio del 1900. Fu Ball a ricevere originariamente l'incarico da alcuni funzionari ferroviari di sviluppare gli standard per gli orologi approvati dalle ferrovie. La Ball Watch Company non produceva orologi in proprio, ma faceva realizzare orologi di alta qualità da altre aziende secondo le specifiche di Ball, apponendovi letteralmente il suo timbro di approvazione e commercializzandoli con il marchio Ball. Gli orologi Ball erano realizzati principalmente da Waltham e Hamilton, sebbene ne esistessero anche alcuni esemplari prodotti da Aurora, Elgin, Illinois, Hampden e Howard. Esistevano anche alcuni orologi Ball di fabbricazione svizzera, ma questi non sono apprezzati dai collezionisti di orologi ferroviari come i modelli americani. Una nota interessante è che Ball non era un fan degli orologi riccamente ornati di gioielli, ritenendo che qualsiasi modello con più di 17 o 19 rubini fosse superfluo, sebbene in seguito abbia commercializzato orologi con 21 e 23 rubini, in base alle richieste del mercato.
Elgin Watch Company (Elgin, IL 1864-1964)
Fondata nel 1864 come National Watch Company di Elgin, Illinois, l'azienda cambiò ufficialmente il suo nome in "Elgin National Watch Company" nel 1874. Alcuni dei fondatori dell'azienda, tra cui P.S. Bartlett, avevano precedentemente lavorato per la Waltham Watch Company. Ad eccezione dei cosiddetti orologi "dollaro", Elgin produsse più orologi da tasca di qualsiasi altra azienda orologiera – oltre 55 milioni – e li realizzò in tutte le dimensioni e qualità.
Hamilton Watch Company (Lancaster, PA 1892-oggi)
Proprio come la Waltham Watch Company americana prima di lei, la Hamilton Watch Company si è evoluta nel corso degli anni. Nel 1874 fu fondata la Adams & Perry Watch Manufacturing Company e il primo orologio fu prodotto nel 1876. Nel 1877, l'azienda si era trasformata nella Lancaster Watch Company. Nel 1886, l'azienda fu acquisita da un gentiluomo di nome Abram Bitner che la ribattezzò "Keystone Standard Watch Company". L'attività fu poi venduta alla Hamilton Watch Company nel 1891 e Hamilton vendette ufficialmente il suo primo orologio nel 1893.
Guida agli orologi da tasca Hamilton produsse molti orologi da tasca di pregio di tutte le dimensioni e qualità, e alcuni dei suoi modelli erano considerati i principali "cavalli da tiro" delle ferrovie. Nel 1941, vinse l'appalto dal governo degli Stati Uniti per la produzione di cronometri marini, oggi considerati tra i migliori orologi mai realizzati. Hamilton divenne infine parte di un conglomerato di orologi svizzeri e l'ultimo Hamilton di fabbricazione americana fu prodotto intorno al 1969.
Hampden Watch Company (Springfield, MA/Canton, OH 1877-1930)
Nel 1877 John C. Deuber, già proprietario di un'azienda di casse per orologi, acquistò una partecipazione di controllo nella New York Watch Mfg. Co. [con sede, nonostante il nome, a Springfield, Massachusetts] e la ribattezzò Hampden Watch Company. Nel 1889 il signor Deuber trasferì l'azienda a Canton, Ohio, dove rimase fino all'acquisizione da parte di una società russa nel 1930. Hampden produceva un'ampia varietà di orologi da tasca di tutte le dimensioni e qualità, e fu la prima azienda americana a produrre un orologio con 23 rubini nel 1894. I registri di produzione di Hampden sono quantomeno vaghi, e non è raro trovare un modello o una qualità che non sia menzionato in nessuna delle guide ai prezzi standard.
E. Howard & Company (Boston, MA 1879-1903)
Edward Howard fu uno dei tre fondatori originali dell'azienda che sarebbe poi diventata l'American Waltham Watch Company. Quando l'azienda originale fallì nel 1857, il signor Howard riuscì ad assicurarsi tutti i movimenti incompiuti e fondò la propria azienda con Charles Rice nel 1858. Inizialmente, la nuova azienda "Howard & Rice" si limitò a rifinire gli orologi rimanenti e a darvi il proprio nome, ma presto iniziò a produrre orologi completamente diversi con il nome "E. Howard & Co." Howard introdusse molte innovazioni nell'orologeria americana e potrebbe essere stato il primo a produrre orologi con carica a stelo in America. Poiché Howard realizzava i propri orologi completamente diversi da quelli prodotti da altre aziende, questi non si adattavano alle casse standard e dovettero realizzare casse appositamente per i loro orologi. Di conseguenza, è molto comune vedere vecchi orologi Howard senza cassa, poiché era molto difficile reperirne di nuovi se la cassa originale veniva danneggiata o fusa per recuperarne l'oro
Guida al valore degli orologi da tasca. Come i primi Waltham, anche i primi Howard sono particolarmente apprezzati dai collezionisti per il loro significato storico.
E. Howard Watch Co. [Keystone] (Jersey City, NJ 1902-1930)
Nel 1902 il marchio Howard fu acquisito dalla Keystone Watch Case Company. Gli orologi prodotti dalla Keystone con questo nome erano completamente diversi dai precedenti Howard. Ciononostante, vennero realizzati molti orologi di pregio, tra cui alcuni orologi ferroviari di altissima qualità.
Illinois Watch Company (Springfield, IL 1869-1927)
Fondata nel 1869, la Illinois produsse numerosi orologi di bassa, media e alta qualità prima di essere venduta alla Hamilton Watch Company nel 1927. È nota soprattutto per l'elevato numero di orologi di qualità ferroviaria e omologati per le ferrovie, tra cui il Bunn Special, il Sangamo Special e il Santa Fe Special. L'Illinois utilizzava anche più nomi per i propri orologi di qualsiasi altra azienda, compresi nomi di aziende che si limitavano a venderli, come "Burlington Watch Co." e "Washington Watch Co."
Altre comuni aziende di orologi americane
Aurora Watch Co. (Aurora, IL 1883-1892) Columbus Watch Co. (Columbus, OH 1874-1903) Ingersoll (New York, NY 1892-1922) Ingraham (Bristol, CT 1912-1968) New England Watch Co. (Waterbury, CT 1898-1914) New York Standard Watch Co. (Jersey City, NJ 1885-1929) Peoria Watch Co. (Peoria, IL 1885-1895) Rockford Watch Co. (Rockford, IL 1873-1915) South Bend Watch Co. (South Bend, IN 1903-1929) Seth Thomas Watch Co. (Thomaston, CT 1883-1915) Trenton Watch Co. (Trenton, NJ) 1885-1908) United States Watch Co. (Marion, NJ 1865-1877) US Watch Co. di Waltham (Waltham, MA 1884-1905) Waterbury Watch Co. (Waterbury, CT 1880-1898)
