Il panorama dell'orologeria americana è ricco e vario, con diverse aziende che si distinguono per il loro significato storico e per il loro contributo al settore. Questo articolo approfondisce le più comuni aziende di orologi americane, tracciandone le origini, le innovazioni e l'eredità che hanno lasciato dietro di sé. L'americana Waltham Watch Company, ad esempio, detiene il primato di essere la prima a produrre orologi in serie negli Stati Uniti, con una storia che risale al 1851 e abbraccia oltre un secolo. Allo stesso modo, la Ball Watch Company, rinomata per il suo ruolo nella definizione degli standard di cronometraggio ferroviario, non produceva direttamente gli orologi ma li faceva invece produrre secondo le sue rigorose specifiche da altre società. Elgin Watch Company, un altro gigante del settore, è stato responsabile della produzione di oltre 55 milioni di orologi da tasca, rendendolo uno dei produttori di orologi più prolifici della storia americana. La Hamilton Watch Company, nota per i suoi orologi ferroviari di alta qualità e i cronometri marini, continua ad essere un nome rispettato nel campo dell'orologeria. La Hampden Watch Company, nata nel Massachusetts e successivamente trasferita in Ohio, si distinse per aver prodotto il primo orologio americano con 23 gioielli. Infine, E. Howard & Company, fondata da uno dei creatori originali dell'americana Waltham Watch Company, introdusse numerose innovazioni e produsse orologi dal design unico che richiedevano casse speciali. Ognuna di queste aziende ha contribuito in modo univoco all'evoluzione dell'orologeria americana, lasciando dietro di sé un'eredità che continua a essere celebrata sia dai collezionisti che dagli appassionati di orologeria.
Compagnia americana di orologi Waltham (Waltham, Massachusetts, 1851-1957)
Comunemente chiamata anche "Waltham Watch Company", l'americana Waltham Watch Company è stata la prima azienda a produrre orologi in serie in America ed è generalmente considerata la più importante azienda di orologi americana. La storia dell'azienda è un po' complicata, ma tutto iniziò nel 1850 quando Edward Howard, David Davis e Aaron Dennison si riunirono a Roxbury, nel Massachusetts, e decisero di avviare la propria azienda di orologi. Nel 1851 formarono la "American Horologue Company" e nel 1852 furono prodotti 17 prototipi di orologi con la scritta "Howard, Davis & Dennison" incisa sui movimenti. Il nome dell'azienda fu poi cambiato in "Warren Mfg. Co.", e i successivi 26 orologi prodotti portarono il nome "Warren" sui loro movimenti. Il nome fu ufficialmente cambiato in "Boston Watch Company" nel 1853 e nel 1854 fu costruita una fabbrica a Waltham, nel Massachusetts. I fondatori dell'azienda sapevano sicuramente come realizzare ottimi orologi, ma non erano così entusiasti nella gestione del denaro, e la Boston Watch Company fallì nel 1857. La storia, però, non finisce qui! La società defunta fu venduta all'asta di uno sceriffo a un uomo di nome Royal Robbins, che riorganizzò la società e la ribattezzò "Appleton, Tracy & Co." Nel 1859 la Appleton, Tracy & Co. si fuse con un'altra società chiamata Waltham Improvement Company e nacque "The American Watch Company". Poco dopo, il nome dell’azienda fu cambiato in “The American Waltham Watch Co.” e negli anni successivi gli orologi portarono semplicemente il nome “Waltham”. Si noti che l'American Waltham Watch Company non ha alcuna relazione con l'omonima "US Watch Co. of Waltham", fondata nel 1884.
Nel corso della lunga storia dell'azienda sono stati prodotti oltre 35 milioni di orologi Waltham e molti di essi esistono ancora oggi. Sebbene producessero molti orologi di qualità bassa e media per soddisfare le esigenze dei mercati esistenti, Waltham produceva anche orologi di qualità estremamente elevata. Probabilmente producevano anche più tipi di orologi di qualsiasi altra azienda americana, inclusi orologi ferroviari, cronografi, orologi con ripetizione e orologi da ponte. I primi orologi Waltham con numeri di serie bassi sono particolarmente apprezzati da molti collezionisti.
Ball Watch Company (Cleveland, Ohio 1879-1969)
Webb C. Ball di Cleveland, Ohio, era l'ispettore generale del tempo per gran parte delle ferrovie tra la fine del 1800 e l'inizio del 1900. Fu Ball a ricevere originariamente l'incarico da alcuni funzionari ferroviari di sviluppare gli standard per gli orologi approvati dalle ferrovie. La Ball Watch Company non produceva orologi essa stessa, ma faceva invece realizzare orologi di alta qualità da altre società secondo le specifiche di Ball e l'azienda apponeva letteralmente il suo timbro di approvazione su di essi e li commercializzava con il nome Ball. Gli orologi a sfera furono realizzati principalmente da Waltham e Hamilton, sebbene ce ne fossero anche un piccolo numero realizzati da Aurora, Elgin, Illinois, Hampden e Howard. C'erano anche alcuni orologi Ball di fabbricazione svizzera, ma questi non sono così apprezzati dai collezionisti di orologi ferroviari come i modelli americani. Una nota interessante è che Ball non era un fan degli orologi ricchi di gioielli, ritenendo che qualcosa oltre i 17 o 19 gioielli non fosse necessario, anche se in seguito commercializzò orologi con 21 e 23 gioielli poiché il mercato li richiedeva.
Elgin Watch Company (Elgin, IL 1864-1964)
Costituita nel 1864 come National Watch Company di Elgin, Illinois, la società cambiò ufficialmente il suo nome in "Elgin National Watch Company" nel 1874. Alcuni dei fondatori dell'azienda, tra cui PS Bartlett, avevano precedentemente lavorato per la Waltham Watch Company. . Con l'eccezione dei cosiddetti orologi “da un dollaro”, Elgin ha prodotto più orologi da tasca di qualsiasi altra azienda di orologi – oltre 55 milioni – e li ha realizzati in tutte le dimensioni e qualità.
Hamilton Watch Company (Lancaster, Pennsylvania 1892-oggi)
Proprio come l'americana Waltham Watch Company prima, la Hamilton Watch Company si è evoluta nel corso degli anni. Nel 1874 fu fondata la Adams & Perry Watch Manufacturing Company e il primo orologio fu prodotto nel 1876. Nel 1877, la società si trasformò nella Lancaster Watch Company. Nel 1886, la società fu acquistata da un gentiluomo di nome Abram Bitner che la ribattezzò "Keystone Standard Watch Company". L'attività fu poi venduta alla Hamilton Watch Company nel 1891 e Hamilton vendette ufficialmente il suo primo orologio nel 1893.
Guida agli orologi da tasca Hamilton produceva molti pregiati orologi da tasca di tutte le dimensioni e qualità, e alcuni dei loro modelli erano considerati i principali "cavalli di battaglia" della ferrovia. Nel 1941 vinsero il contratto del governo degli Stati Uniti per la produzione di cronometri marini, che oggi sono molto apprezzati come alcuni dei migliori orologi mai realizzati. Hamilton alla fine divenne parte di un conglomerato di orologi svizzero e l'ultimo Hamilton di fabbricazione americana fu prodotto intorno al 1969.
Hampden Watch Company (Springfield, MA/Canton, Ohio 1877-1930)
Nel 1877 John C. Deuber, ex proprietario di un'azienda di casse per orologi, acquistò una partecipazione di controllo nella New York Watch Mfg. Co. [situata, nonostante il nome, a Springfield, Massachusetts] e la ribattezzò Hampden Watch Company. Nel 1889 il signor Deuber trasferì l'azienda a Canton, Ohio, dove rimase fino a quando fu acquistata da una società russa nel 1930. Hampden produsse un'ampia varietà di orologi da tasca di tutte le dimensioni e qualità, e fu la prima azienda americana a produrre un orologio da 23 gioielli nel 1894. I registri di produzione di Hampden sono nella migliore delle ipotesi imprecisi e non è raro trovare un modello o un grado che non è menzionato in nessuna delle guide ai prezzi standard.
E. Howard & Company (Boston, MA 1879-1903)
Edward Howard è stato uno dei tre fondatori originali dell'azienda che divenne l'americana Waltham Watch Company. Quando l'azienda originale fallì nel 1857, il signor Howard riuscì a garantire tutti i movimenti non finiti e fondò la propria azienda con Charles Rice nel 1858. Inizialmente, questa nuova azienda di "Howard & Rice" si limitò a finire gli orologi rimanenti e a collocare i suoi nome su di essi, ma l'azienda iniziò presto a produrre i propri orologi, completamente diversi, con il nome “E. Howard & Co." Howard ha introdotto molte innovazioni nell'orologeria americana e potrebbe essere stato il primo a produrre orologi con carica a stelo in America. Poiché Howard realizzava i suoi orologi completamente diversi da quelli prodotti da altre aziende, non si adattavano alle custodie standard e dovevano avere custodie realizzate appositamente per i loro orologi. Di conseguenza, è molto comune vedere i vecchi orologi Howard senza cassa, poiché era molto difficile procurarsela se la cassa originale era danneggiata o fusa per il suo oro.
Guida al valore degli orologi da tasca. Come i primi Waltham, i primi Howard sono particolarmente apprezzati dai collezionisti per il loro significato storico.
E. Howard Watch Co. [Keystone] (Jersey City, NJ 1902-1930)
Nel 1902 il nome Howard fu acquistato dalla Keystone Watch Case Company. Gli orologi prodotti da Keystone con questo nome erano completamente diversi dai precedenti Howard. Tuttavia, furono realizzati molti orologi pregiati, inclusi alcuni orologi ferroviari di altissima qualità.
Illinois Watch Company (Springfield, IL 1869-1927)
Organizzato nel 1869, l'Illinois produsse molti orologi di qualità bassa, media e alta prima di essere venduti alla Hamilton Watch Company nel 1927. Sono noti soprattutto per il gran numero di orologi di qualità ferroviaria e approvati dalla ferrovia che producevano, tra cui il Bunn Special, il Sangamo Speciale e Speciale Santa Fe. L'Illinois utilizzava anche più nomi sui propri orologi rispetto a qualsiasi altra società, compresi nomi di società che vendevano semplicemente gli orologi, come "Burlington Watch Co." e "Washington Watch Co."
Altre società di orologi americane comuni
Aurora Watch Co. (Aurora, IL 1883-1892) Columbus Watch Co. (Columbus, Ohio 1874-1903) Ingersoll (New York, NY 1892-1922) Ingraham (Bristol, CT 1912-1968) New England Watch Co. (Waterbury , CT 1898-1914) New York Standard Watch Co. (Jersey City, NJ 1885-1929) Peoria Watch Co. (Peoria, IL 1885-1895) Rockford Watch Co. (Rockford, IL 1873-1915) South Bend Watch Co. (Sud Bend, IN 1903-1929) Seth Thomas Watch Co. (Thomaston, CT 1883-1915) Trenton Watch Co. (Trenton, NJ 1885-1908) United States Watch Co. (Marion, NJ 1865-1877) US Watch Co. di Waltham (Waltham, MA 1884-1905) Waterbury Watch Co. (Waterbury, CT 1880-1898)