De vraag "Wie heeft mijn horloge gemaakt?" komt vaak voor bij eigenaren van antieke zakhorloges, vooral omdat er geen zichtbare naam of merk van de maker op het uurwerk staat. Het antwoord op deze vraag is niet altijd even eenvoudig, aangezien de praktijk van het markeren van horloges met een naam of merk van de maker in de loop der tijd aanzienlijk is geëvolueerd. Historisch gezien waren veel antieke horloges anonieme, massaal geproduceerde exemplaren zonder enige identificatietekens. Het concept van branding, zoals we dat vandaag de dag kennen, is relatief modern en kreeg pas in het begin van de 20e eeuw bekendheid.
In het verleden bestond er een duidelijk onderscheid tussen de maker, die het horloge daadwerkelijk vervaardigde, en het merk, dat vaak een marketingtruc was. Aanvankelijk werden merken gecreëerd om klanten te verzekeren van de kwaliteit van een product, maar na verloop van tijd werd branding een instrument om massaal geproduceerde artikelen als essentiële lifestyle-accessoires te verkopen. Deze verschuiving in de verwachtingen van de consument heeft geleid tot verwarring wanneer moderne mensen oudere horloges tegenkomen zonder zichtbare merknaam.
Het artikel duikt in de historische context van de horlogemakerij en belicht hoe topmerken zoals Tompion, Lépine, Breguet en Patek Philippe hun hoogwaardige creaties altijd markeerden, terwijl de meeste andere horloges anoniem bleven. Het onderzoekt ook de wetgevende inspanningen in Engeland om vervalsingen tegen te gaan, waarbij horloges verplicht de naam van de maker of de opdrachtgever moesten dragen. Ondanks deze regelgeving droegen veel Engelse horloges uit de 19e eeuw de naam van de detailhandelaar in plaats van die van de maker, wat de handelspraktijken van die tijd weerspiegelde. Het artikel onderzoekt verder het complexe proces van horlogemaken in Engeland, waar horloges vaak het resultaat waren van samenwerking tussen verschillende ambachtslieden, in plaats van het werk van één enkele maker. Deze praktijk droeg bij aan de zeldzaamheid van het vinden van een makersnaam op Engelse horloges. Ook de evolutie van de horlogefabricage in Amerika en Zwitserland wordt besproken, waarbij wordt geïllustreerd hoe verschillende regio's hun eigen methoden en tradities in de industrie hebben ontwikkeld.
Uiteindelijk biedt het artikel een uitgebreid overzicht van de complexiteit die komt kijken bij het identificeren van de maker van een antiek zakhorloge, en werpt het licht op de historische en industriële factoren die van invloed waren op de aanwezigheid of afwezigheid van makersmerken op deze fascinerende uurwerken.
De vraag die mij het vaakst wordt gesteld, is een variant op: "Wie heeft mijn horloge gemaakt?"
Deze vraag komt meestal voor omdat het horloge geen zichtbare naam of merk van de fabrikant heeft, en het antwoord is niet zo eenvoudig als je misschien denkt. Er zijn verschillende redenen waarom een oud horloge geen zichtbare naam draagt. Het is niet altijd zo geweest dat alles een naam of merk van de fabrikant droeg. Sommige horloges droegen de naam van een beroemde fabrikant, maar de meeste waren anonieme massaproducten zonder naam – merknamen zijn in deze context een vrij recent fenomeen.
Er bestaat een verschil tussen de naam van een maker , dat wil zeggen iemand die daadwerkelijk iets heeft gemaakt en er zijn naam op heeft gezet, en een merk , dat vaak niet meer is dan een verzonnen naam met een groot marketingbudget, dat anonieme, massaal geproduceerde producten verkoopt als 'essentiële lifestyle-accessoires'.
Merken werden oorspronkelijk gecreëerd om aan te geven wie een product maakte, zodat mensen zeker konden zijn van de kwaliteit ervan. Het idee om een merk als een op zichzelf staand iets te creëren, om massaal geproduceerde artikelen te verkopen, is een relatief recent concept dat in de jaren 20 van de vorige eeuw ontstond en pas echt van de grond kwam na de Tweede Wereldoorlog. Tegenwoordig zijn mensen zo gewend aan merknamen op alles, vooral op horloges, dat ze er een verwachten en verbaasd zijn als er geen duidelijke naam op staat.
Een paar topmerken hebben altijd hun naam verbonden aan de kleine hoeveelheid prachtig vervaardigde, en eveneens prachtig dure, producten die ze maakten; namen als Tompion, Lépine, Breguet en Patek Philippe. De Zwitsers noemen zulke bedrijven een manufacture , en er zijn er maar heel weinig. Toen massamedia en reclame opkwamen, werd het de moeite waard om te adverteren en een merknaam in de hoofden van het publiek op te bouwen. Dit begon met bier en zeep, maar verspreidde zich uiteindelijk naar massaal geproduceerde horloges. In Groot-Brittannië stuitte dit op fel verzet van detailhandelaren. Als er al een merknaam op een horloge stond, wilden ze die op hun eigen merk hebben, niet op dat van iemand anders.
Engelse horloges
In een poging om vervalsingen en namaak tegen te gaan, schreef Willem III in 1697-1698 een wet voor de export van horloges, zwaardgrepen en andere zilveren voorwerpen voor . Deze wet vereiste dat vanaf 24 juni 1698 alle klokken en horloges de naam en woonplaats van de maker of opdrachtgever . Als de maker bekend was, zoals Tompion, zou zijn naam op het stuk de waarde ervan verhogen. Maar als de maker niet bekend was, bood de mogelijkheid dat de opdrachtgever zijn naam erop mocht laten zetten een detailhandelaar, die bij zijn klanten beter bekend was dan een onbekende maker in een afgelegen stad, de kans om zijn naam te laten vermelden.
De overgrote meerderheid van de in Engeland vervaardigde horloges uit de negentiende eeuw niet de naam van de maker; in plaats daarvan werd de naam van de juwelier die het horloge bestelde en in zijn winkel verkocht, in het uurwerk gegraveerd en soms in emaille op de wijzerplaat aangebracht. Uitzonderingen hierop zijn enkele bekende fabrikanten wiens reputatie voor hoogwaardig vakmanschap de waarde van het horloge verhoogde. Deze zijn gemakkelijk te herkennen. Als een horloge een onbekende naam draagt, een naam die niet geassocieerd wordt met een bekende horlogemaker, dan is de naam vrijwel zeker die van de juwelier.
In de negentiende eeuw werd het ambacht grofweg onderverdeeld in uurwerkmakers, die ruwe uurwerken maakten, en horlogemakers, die de afwerking van een horloge organiseerden, van een ruw uurwerk en andere onderdelen zoals wijzers, wijzerplaat en kast, tot een compleet horloge. Hun namen verschenen vrijwel nooit op het afgewerkte horloge.
In de begintijd werd de naam van de verkoper rechtstreeks in de bovenplaat van het uurwerk gegraveerd. Later werd deze gegraveerd op een verwijderbare plaat die over de veerton was bevestigd. Deze plaat was oorspronkelijk bedoeld om de veerton gemakkelijk te kunnen verwijderen zonder het hele uurwerk te demonteren, zodat een gebroken veer vervangen kon worden. Al snel werd het de gebruikelijke plek om de naam van de verkoper te graveren, omdat dit gemakkelijk in een laat stadium van de productie van het horloge of zelfs na de voltooiing ervan kon worden gedaan.
Als de gravure niet tijdens de productie van het horloge werd aangebracht, werd de plaat met de veerton blanco meegegeven, zodat de winkelier later zijn eigen naam of die van de klant kon toevoegen. Soms is dit duidelijk te zien, omdat de gravure door de verguldning heen snijdt, of omdat de plaat opnieuw verguld is en een andere kleur heeft dan de rest van het uurwerk. Soms waren de kosten van de gravure niet gerechtvaardigd; de veerton werd blanco gelaten en het horloge draagt geen naam.
Het is zeer zeldzaam om op een Engels horloge de naam te vinden van de persoon die het daadwerkelijk "gemaakt" heeft. Een van de redenen hiervoor is de manier waarop Engelse horloges werden gemaakt, waarbij er niet één maker was in de traditionele betekenis van het woord; het was eerder een teaminspanning.
Engelse horloges werden vrijwel allemaal volledig met de hand vervaardigd, met behulp van ambachtelijke methoden, handgereedschap en eenvoudige, handmatig aangedreven machines, en volgens het systeem van 'putting out'. Elk onderdeel werd gemaakt of afgewerkt door een individuele vakman die in zijn eigen huis of kleine werkplaats werkte, vaak voor verschillende klanten.
In de negentiende eeuw begonnen horloges doorgaans als ruwe uurwerken, bestaande uit het frame, de hoofdplaten gescheiden door pilaren, en enkele andere onderdelen zoals de veerton, de fusee en de raderen op hun assen. Deze werden meestal gemaakt in Prescot in Lancashire door een aantal gespecialiseerde bedrijven, vaak door John Wycherley, een Engelse pionier van massaproductie, totdat Coventry aan het einde van de negentiende eeuw frames begon te maken.
De ruwe uurwerken werden vanuit Prescot naar de traditionele horlogemakerscentra van Londen, Coventry en Birmingham gestuurd om te worden "afgewerkt" tot werkende uurwerken en vervolgens te worden voorzien van wijzerplaten, wijzers en kasten. Soms werd dit gedaan door iemand die zelf gezellen en leerlingen in dienst had voor de afwerking, maar veel horloges werden gemaakt via het "uitbesteden"-proces: het gedeeltelijk afgewerkte horloge werd naar verschillende specialisten gestuurd die in hun eigen huis of kleine werkplaatsen werkten om elke fase van het werk te voltooien. Deze persoon beschouwde zichzelf wellicht als de fabrikant, ook al was zijn rol het organiseren van het werk en niet het daadwerkelijk maken van de onderdelen.
Meestal werd de naam van de detailhandelaar, de winkeleigenaar die het horloge had besteld, gegraveerd alsof hij de fabrikant was. In de tijd vóór massale reclame was een lokale detailhandelaar iemand die goed bekend en vertrouwd was bij klanten in de buurt, terwijl ze nog nooit van de fabrikant hadden gehoord. De naam werd meestal gegraveerd op de veerton, een klein plaatje boven de veerton dat gemakkelijk verwijderd kon worden voor deze bewerking. Vaak werden horloges verzonden met een blanco veerton, zodat een detailhandelaar zijn eigen naam of die van zijn klant erop kon laten graveren.
De meeste Engelse horloges hebben een serienummer op de bovenplaat. Dit is vaak het serienummer van de horlogemaker, hoewel sommige detailhandelaren hun eigen serienummers op de bovenplaat graveerden, waarbij het serienummer van de horlogemaker op een deel van het uurwerk werd aangebracht dat niet zichtbaar was voor de klant. De oorsprong en het doel van serienummers op Engelse horloges zijn onbekend. Thomas Tompion was een van de eersten die serienummers op zijn klokken en horloges aanbracht, en aangezien hij werd beschouwd als de vader van de Engelse horlogemakerij, hebben anderen zijn voorbeeld wellicht gevolgd.
Het is niet mogelijk om aan de hand van het serienummer te achterhalen wie de fabrikant was. Tenzij u weet wie het horloge heeft gemaakt en toegang heeft tot de fabrieksgegevens (wat onwaarschijnlijk is), kunt u aan de hand van het serienummer alleen niets te weten komen.
Dhr. RE Tucker, 1933
Sommige van de bekendste Londense horlogemakers wisten een voldoende goede reputatie op te bouwen om hun naam waardevol te maken en op het uurwerk of de wijzerplaat te laten plaatsen, maar veel van de honderden, of zelfs duizenden, kleine "makers" zijn onbekend. Zelfs de beste Engelse makers zetten niet altijd hun naam op hun werk; de detailhandelaren gaven er de voorkeur aan dat, als er al een naam op stond, het hun eigen naam was. In 1887 verscheen de heer Joseph Usher, van het zeer gerenommeerde Londense horlogebedrijf Usher and Cole, voor een selecte commissie die zich boog over amendementen op de Merchandise Marks Act van 1862. Hij zei toen: " ...het komt zelden voor dat onze namen op de horloges staan die we maken ." In een interview in 1933 schreef de heer RE Tucker, die bij Williamsons had gewerkt, dit toe aan de houding van Britse detailhandelaren, die hun eigen naam op de horloges die ze verkochten wilden zetten.
Tegen het einde van de negentiende eeuw introduceerden enkele Engelse horlogefabrikanten, waarvan Rotherhams uit Coventry de bekendste was, mechanische productiemethoden. Ze produceerden genoeg horloges om naam te maken, maar hun productieaantallen waren klein in vergelijking met de Amerikaanse fabrieken. Bovendien hadden ze te weinig en te laat geïnvesteerd, waardoor ze de veranderende mode niet konden bijbenen en uiteindelijk werden verdrongen door Zwitserse import en het polshorloge.
Dit maakt het allemaal nogal lastig als je besluit om Engelse horloges te verzamelen en een bepaald thema aan je collectie wilt geven – bijvoorbeeld een collectie Rotherhams-horloges om te zien hoe de stijlen en technologie door de jaren heen zijn veranderd. Tenzij de verkoper het uurwerk herkent als zijnde gemaakt door Rotherhams, zal hij het horloge onder de naam van de winkelier aanbieden. Soms levert een zoekopdracht op eBay naar "Rotherham" verrassende resultaten op, zoals een horloge dat wordt aangeboden als "Mint Silver Fusee Rotherham Massey 1 Pocket Watch 1828", maar dat blijkt te zijn gesigneerd door "William Farnill Rotherham", die een winkelier in Rotherham bleek te zijn. In “Herinneringen aan Rotherham” schrijft wethouder George Gummer, JP, dat er in de High Street in Rotherham “… de winkel was van een excentrieke oude man genaamd William Farnill, die een gemengde zaak runde en handelde in snoepgoed, speelgoed, horloges en sieraden – een merkwaardige combinatie. Deze winkel, altijd populair bij de jongere generatie, had een eigenaar die een grotere eigenaardigheid was dan zijn waren.” Het spreekt vanzelf dat dit horloge niets te maken heeft met de horlogefabrikant Rotherhams uit Coventry, en het is ook niet “gemaakt” door William Farnill, wiens naam er door de anonieme afwerker op gegraveerd is.
Toen Engelse horloges naar Amerika werden geëxporteerd, was de naam van de uiteindelijke verkoper niet bekend, dus werden er fictieve namen bedacht. In een artikel in Antiquarian Horology van juni 2009 schreef Alan Treherne over George Clerke, een Londense fabrikant die horloges leverde aan horlogemakers en juweliers in de provincie en ook veel horloges naar Amerika exporteerde. Clerke getuigde in 1817 voor een parlementaire commissie over de praktijk om fictieve namen op klokken en horloges te zetten. Clerke gebruikte fictieve namen zoals Fairplay, Fondling en Hicks op horloges die hij naar Amerika exporteerde – een factuur aan Demilts uit New York, VS, werd in het artikel gereproduceerd, waarop deze namen te zien waren op horloges die door Clerke waren geleverd. Engelse horlogekasten waren duur, waardoor veel uurwerken zonder kast naar Amerika werden gestuurd en daar van een kast werden voorzien.
Het verzamelen van Engelse horloges is dus een beetje een kwestie van geluk. Je kunt je kansen echter vergroten door je te verdiepen in de kenmerken van de horloges waarnaar je op zoek bent, de lay-out van de bovenplaten en de keurmerken van de horlogekastmakers voor zilveren en gouden kasten. Maar zelfs dan blijft het vinden van iets specifieks een beetje als het zoeken naar een speld in een hooiberg.
Dus wie heeft mijn Engelse horloge gemaakt?
Als u een Engels horloge heeft met een naam op de wijzerplaat of gegraveerd in de platen, en het is niet de naam van een van de weinige bekende Engelse horlogemakers die gemakkelijk te achterhalen zijn, dan is het hoogstwaarschijnlijk de naam van de winkelier die het horloge heeft laten maken en verkocht, of soms de naam van de klant die het horloge heeft gekocht. Dit geldt voor de overgrote meerderheid van de in Engeland gemaakte horloges.
Veel detailhandelaren noemden zichzelf 'horlogemakers', hoewel ze geen horlogefabrikanten waren en de horloges die ze verkochten niet daadwerkelijk 'maakten'. De term horlogemaker betekende oorspronkelijk ongetwijfeld iemand die horloges maakte, maar tegen de achttiende eeuw was het horlogemakersvak opgesplitst in vele afzonderlijke takken en maakte niemand meer een compleet horloge, hoewel iemand die een leerlingschap had voltooid in theorie in staat zou moeten zijn geweest om alle onderdelen van een horloge te maken. Mensen die onderdelen voor horloges maakten of horloges repareerden, begonnen zichzelf horlogemakers te noemen, vervolgens ook degenen die alleen horloges onderhielden, en uiteindelijk begonnen juweliers die simpelweg horloges bij de fabrikanten bestelden zichzelf horlogemakers te noemen.
Als er geen naam op de wijzerplaat staat of in het uurwerk is gegraveerd, dan is het horloge "gemaakt" door een van de kleine "makers" wiens naam niet bekend of gevierd genoeg was om de kosten van een gravure op de plaat te rechtvaardigen, en de winkelier heeft zijn naam waarschijnlijk om kostenredenen niet laten graveren.
Als er een serienummer op het horloge staat, is dat vrijwel altijd een nummer dat door de horlogemaker is aangebracht en niet door de verkoper.
Wie heeft de horlogekast gemaakt?
Het is vaak eenvoudig om iets te weten te komen over de vervaardiging van een horlogekast, omdat voor keurmerkdoeleinden een sponsorstempel bij het keuringskantoor moest worden geregistreerd en elke kast met dit stempel werd voorzien voordat deze voor keurmerking werd aangeboden. Soms leidt dit tot de naam van de horlogefabrikant, als deze groot genoeg was om een eigen afdeling voor het maken van horlogekasten te hebben, zoals Rotherhams in Coventry. Maar vaak geeft het alleen de naam van een onafhankelijke horlogekastenmaker, die voor eigen rekening werkte voor iedereen die bij hem een bestelling plaatste. Soms kan het volledig misleidend zijn, omdat fabrikanten het sponsorstempel van iemand stempelden die niets met de productie van de artikelen te maken had, zoals een detailhandelaar.
De term 'maker' is beladen met misverstanden. Het maken van horlogekasten had zijn eigen specialisten en een kastenmaker had vaak veel gezellen in dienst: de kastenmaker die de basisstructuur van de kast maakte en de band en de achterkant aan elkaar soldeerde, de verbindingsmaker die de scharnieren maakte, de veermaker, de hangermaker, de polijster en de 'boxer in'. Elke kast was dus het resultaat van een team van specialisten in plaats van het product van één enkele 'maker', en de eigenaar van het bedrijf heeft waarschijnlijk nooit zelf een kast aangeraakt. Het gebruik van de term 'makersmerk' in de context van keurmerken heeft in de loop der jaren bijgedragen aan dit misverstand, vandaar dat de term 'sponsormerk' de voorkeur geniet.
Amerikaanse horloges
Amerika kende geen traditionele ambachtelijke horlogemakerij, waar horloges grotendeels met de hand werden vervaardigd met behulp van eenvoudige gereedschappen en ambachtelijke methoden. In de achttiende en vroege negentiende eeuw waren er wellicht enkele individuele Amerikaanse horlogemakers die op deze manier werkten, maar er zijn maar heel weinig van hun horloges bewaard gebleven. Ze importeerden waarschijnlijk wel enkele specialistische gereedschappen en onderdelen, zoals de veren en wijzerplaten, uit Engeland of Zwitserland, maar de meeste horloges werden waarschijnlijk compleet geïmporteerd, of in ieder geval complete uurwerken die in Amerika in een kast werden geplaatst, waarna de Amerikaanse horlogemakers hun naam erop zetten.
In de jaren 1850 begon men in Amerika op grote schaal horloges te produceren in grote, geïntegreerde fabrieken. Bedrijven volgden het model van de eerste dergelijke fabriek, opgericht door Aaron Dennison, Edward Howard en David Davis, die later de American Watch Company of Waltham werd, vaak simpelweg de Waltham Watch Co. genoemd. Afgeleide bedrijven en concurrenten ontstonden, zoals Elgin, Howard, Hampden en de Springfield Illinois Watch Company.
De Amerikaanse fabrieken gebruikten wat bekend kwam te staan als het "Amerikaanse systeem" voor de productie van horloges, ofwel het "gekalibreerde en verwisselbare" principe. Aaron Dennison schreef dat hij geïnspireerd was geraakt door een bezoek aan de Springfield Armory, waar geweren werden gemaakt met verwisselbare onderdelen, en op het idee kwam dat horloges op dezelfde manier gemaakt konden worden: van verwisselbare onderdelen die massaal geproduceerd werden op speciaal daarvoor gemaakte machines, en geassembleerd door voornamelijk halfgeschoolde arbeiders. Elke fabriek produceerde duizenden horloges en de namen van de fabrieken die op de uurwerken gestempeld stonden, werden in de branche en bij de klanten bekend. De fabrieksnaam werd een krachtig marketinginstrument.
Zwitserse horloges
De horloges die je het vaakst tegenkomt zonder merknaam zijn meestal Zwitserse horloges van vóór de jaren 30, maar hoe komt dat?
De horlogemakerij was een belangrijke nationale industrie in Zwitserland. Zwitserland produceerde meer horloges dan welk ander land ook en bleef dat doen, zelfs nadat eerst de Engelse en vervolgens de Amerikaanse horlogemakerij verdwenen. Sommige Zwitserse horloges dragen de naam van de maker, maar veel ook niet. Tegenwoordig verwachten mensen een merknaam op alles te zien en, wetende dat de oudere Zwitserse horloges met een merknaam vaak tot het topsegment behoren en het duurst zijn, willen ze graag weten wie hun horloge heeft gemaakt.
Veel Zwitserse horloges werden echter in kleine werkplaatsen geassembleerd uit afzonderlijke onderdelen die afkomstig waren van verschillende gespecialiseerde leveranciers. Voordat slimme marketingmensen merknamen bedachten om klanten meer te laten betalen dan een product intrinsiek waard was, kwam het niet bij deze assemblagebedrijven op om hun naam op de horloges te zetten die ze 'maakten'. Dit is nogal ironisch, aangezien tegenwoordig een 'merk' gecreëerd kan worden zonder dat de merkeigenaren zelf over enige productiecapaciteit beschikken.
Er bestond ook een eigenaardigheid op de Britse markt: detailhandelaren wilden geen andere naam dan hun eigen merk op de wijzerplaat zien, wat de ontwikkeling van merknamen belemmerde totdat het idee vanuit Amerika werd geïmporteerd. Dit betekende dat zelfs Zwitserse fabrikanten die hun naam wel op de horloges wilden zetten, dit niet mochten doen op horloges die bestemd waren voor de export naar Groot-Brittannië en haar koloniën; een grote en belangrijke markt vóór de Eerste Wereldoorlog. Het was Hans Wilsdorf van Rolex die dit systeem doorbrak. Toen hij in 1927 de Rolex Oyster lanceerde, zette hij een enorme reclamecampagne op, waardoor mensen specifiek naar Rolex-horloges vroegen. Dit dwong Britse detailhandelaren om horloges met het Rolex-merk in hun assortiment op te nemen, en andere Zwitserse fabrikanten volgden al snel dit voorbeeld.
Als er geen zichtbare naam op het uurwerk staat, is soms het handelsmerk van de maker van het uurwerk te vinden op de bodemplaat onder de wijzerplaat, zoals FHF voor Fabrique d'horlogerie de Fontainemelon of AS voor A. Schild. Dit geldt over het algemeen voor horloges uit de twintigste eeuw. Deze handelsmerken werden aangebracht zodat reserveonderdelen voor het uurwerk gemakkelijk besteld konden worden; ze identificeren niet de "maker" van het horloge, maar alleen de fabrikant van het uurwerk.
Historische achtergrond
Om dit beter te begrijpen, moeten we teruggaan naar de oorsprong van de Zwitserse horloge-industrie. Om te beginnen werden horloges vanaf de zestiende eeuw in Genève gemaakt door kleine bedrijven, vaak bestaande uit één meester en een paar gezellen en leerlingen, die alle onderdelen van het horloge "in eigen huis" vervaardigden. Deze bedrijven werden "manufacture" genoemd. Let wel: niet een "manufacturer " , wat de connotatie heeft van massaproductie in een fabriek. Nee, de Zwitserse term "manufacture" is geworteld in het Latijnse "manu factum ", letterlijk "handgemaakt". Later begon de horlogemakerij in het Juragebergte, dat uiteindelijk het belangrijkste gebied voor de Zwitserse horlogeproductie werd. Deze industrie werd in de zeventiende eeuw opgericht door Daniel Jeanrichard en bood boeren werk tijdens de lange winter. Boeren specialiseerden zich in het maken van afzonderlijke onderdelen van een horloge, die vervolgens door een établisseur werden samengevoegd en tot een compleet horloge werden geassembleerd.
De horlogemakers van Genève, van wie sommigen hun wortels konden traceren tot de middeleeuwen en het begin van de horlogemakerij, zetten vaak hun naam op de horloges die ze maakten. Maar in Neuchâtel en het Juragebergte, in plaatsen als Le Locle en La Chaux-de-Fonds, de Vallée de Joux, waar de overgrote meerderheid van de Zwitserse horloges in de negentiende en twintigste eeuw werd gemaakt, was er, hoewel bijna iedereen op de een of andere manier bij de horlogemakerij betrokken was, geen enkele werkplaats die alle losse onderdelen produceerde en tot een compleet horloge assembleerde. Het hele gebied was gewijd aan de horlogemakerij, met duizenden kleine werkplaatsen die onderdelen voor horloges maakten. Daarom waren horloges uit deze regio zelden gemerkt met de naam van een individuele maker; ze waren het product van een gezamenlijke inspanning van vele individuele bedrijven en specialisten, in plaats van één enkele "maker".
Halverwege de negentiende eeuw, toen de Amerikaanse horloge-industrie op gang kwam, kregen Amerikaanse horloges een betere reputatie dan Zwitserse importproducten. Daarom begonnen sommige gewetenloze fabrikanten Amerikaans klinkende namen op horloges te plakken die bestemd waren voor de VS.
De Zwitserse horloge-industrie
Gevestigde bedrijven in Genève, zoals Vacheron Constantin en Patek Philippe, waren (en zijn dat nog steeds) "manufactuurbedrijven", die in eerste instantie de meeste of alle onderdelen van hun horloges in eigen huis produceerden. Na verloop van tijd begonnen ze machines te gebruiken voor de vervaardiging van uurwerkonderdelen en kochten ze bepaalde speciale componenten, zoals kasten, wijzerplaten en wijzers, in bij externe specialisten. Sterker nog, de familie Stern, die uiteindelijk Patek Philippe overnam, begon hun relatie met het bedrijf als leverancier van wijzerplaten. Maar het essentiële element van "manufactuur" bleef behouden: elk onderdeel werd met de hand en met grote zorgvuldigheid afgewerkt door een bekwame vakman. Deze manufactuurbedrijven bouwden een reputatie op en zetten hun naam duidelijk op het afgewerkte horloge. De reputatie van Patek Philippe werd verder versterkt toen Prins Albert in 1851 op de Crystal Palace Exhibition in Londen beroemde Patek Philippe-horloges kocht voor zichzelf en Koningin Victoria, ongetwijfeld tot ergernis van de Engelse horlogemakers.
De "haute horlogerie" (hoogwaardige, of topklasse, "manufactures" ) werd echter een minderheid onder de Zwitserse horlogemakers na de opkomst van de massaproductie van horloges in de Jura-regio in de zeventiende en achttiende eeuw. Dit kwam doordat Daniel Jean-Richard boeren in het Juragebergte liet zien hoe ze hun inkomen konden aanvullen door horlogeonderdelen te maken tijdens de lange wintermaanden, wanneer ze ingesneeuwd waren en het onmogelijk was om op het land te werken. Na die revolutie werden de meeste Zwitserse horloges gemaakt volgens een productiemethode die établissage . Het materiaal werd aangeleverd aan arbeiders die in hun eigen huis of kleine werkplaatsen werkten, waarna de afgewerkte onderdelen werden verzameld en in een werkplaats of kleine fabriek tot complete horloges werden geassembleerd . De persoon die de leiding had over het hele proces werd de établisseur genoemd.
Ik heb nog nooit een horloge gezien met de naam Stauffer, Son & Co. op de wijzerplaat, hoewel hun uurwerken duidelijk gemerkt zijn. Dit kwam doordat ze zich concentreerden op de Britse markt, waar detailhandelaren tot de jaren twintig fabrikanten niet toestonden hun naam op de wijzerplaat te zetten; als er al een naam op stond, was het die van de detailhandelaar. Longines en IWC zetten hun naam wel op de wijzerplaten van sommige van hun horloges, maar deze waren bestemd voor de Zwitserse thuismarkt of voor export naar andere landen dan Groot-Brittannië. Dit waren uitzonderingen; veel horloges in de regio's Neuchâtel en Jura, in en rond Le Locle en La Chaux-de-Fonds, werden geassembleerd uit onderdelen door kleine établisseurs die, vóór het tijdperk van marketing en merken, er nooit aan dachten om een naam op de wijzerplaten van de door hen geassembleerde horloges te zetten.
Toen de Zwitserse export naar Amerika in de jaren 1870 dramatisch terugliep doordat de Amerikaanse fabrieken hun productie opvoerden, reageerden de Zwitsers door te mechaniseren. Over het algemeen integreerden ze echter niet in één fabriek die complete horloges produceerde. Makers van losse uurwerken of ébauches vestigden zich in grotere fabrieken, maar veel kleine gespecialiseerde bedrijven bleven floreren in de horlogecentra van de Jura: La Chaux-de-Fonds, Le Locle en de omliggende gebieden. Wijzerplaten werden gemaakt door gespecialiseerde wijzerplaatmakers, wijzers door wijzermakers, kasten door kastenmakers, enzovoort. Zo bleef de specialisatie in deze gebieden behouden, wat de Zwitsers in staat stelde de concurrentie uit Amerika het hoofd te bieden.
Hoewel het basismechanisme, het ébauche, er zo ingewikkeld en delicaat uitziet dat het wel heel moeilijk te maken moet zijn, toonden de Amerikanen in de jaren 1850 aan dat de afzonderlijke onderdelen zeer goedkoop in duizenden tegelijk geproduceerd konden worden met speciaal daarvoor ontworpen machines. De Zwitsers namen deze productiemethode over en vanaf dat moment werden de meeste Zwitserse ébauches gemaakt door grote producenten zoals de Fabrique d'horlogerie de Fontainemelon, de eerste Zwitserse ébauchefabriek, die werd opgericht in Fontainemelon tussen La Chaux-de-Fonds en Neuchâtel, of de grote fabrieken in Grenchen zoals A. Schild en Schild Frères, die later Eterna werden en hun uurwerkafdeling afsplitsten als ETA. ETA leverde de ébauches aan de vele honderden, zo niet duizenden, horlogemakers, die ze combineerden met kasten, wijzerplaten en wijzers tot complete horloges.
Hoewel de uurwerkonderdelen van deze grote fabrieken vaak geen naam dragen op de zichtbare delen, is er wel regelmatig ergens een handelsmerk te vinden, zodat reserveonderdelen correct besteld kunnen worden. Deze handelsmerken bevinden zich vaak op de onderplaat of steunplaat, onder de wijzerplaat, en zijn alleen zichtbaar wanneer de wijzerplaat verwijderd is. Soms staan ze bovenop de steunplaat, onder de veertonbrug of een van de vingers, en zijn ze alleen zichtbaar wanneer het uurwerk gedemonteerd is. De moeilijkheid om uurwerken te identificeren aan de hand van alleen de zichtbare onderdelen wanneer het uurwerk in de horlogekast zit, wordt versterkt door het enorme aantal verschillende uurwerken dat door de Zwitserse horloge-industrie werd geproduceerd, en de gewoonte van fabrikanten om de vorm van de bruggen aan te passen voor verschillende klanten. De vorm van de vingers (bruggen) is meer een esthetische overweging; zolang alle scharniergaten en schroefgaten zich op exact dezelfde plaatsen bevinden, kunnen bruggen met zeer verschillende vormen vrijelijk worden verwisseld. Sommige fabrikanten produceerden veel verschillende uurwerken met dezelfde lay-out en raderwerkcomponenten, maar met verschillende vingers en bruggen.
Normaal gesproken zette niemand zijn naam op dergelijke horloges, en destijds wilden detailhandelaren geen andermans naam op de wijzerplaat, zeker niet als het een Zwitsers horloge was dat in Groot-Brittannië werd verkocht. Engelse horloges genoten een goede reputatie bij het publiek, en detailhandelaren vonden dat een onbekende, buitenlands klinkende naam op het horloge de verkoop zou bemoeilijken. Daarom bestelden ze horloges met een eenvoudige wijzerplaat en lieten ze hun eigen naam erop zetten; bijvoorbeeld Harrods en Asprey in Londen, Hamilton en Inches in Edinburgh, en de naam van de juwelier in elke stad en dorp daartussen. Klanten vertrouwden hun lokale juwelier en kochten graag een horloge met diens naam op de wijzerplaat, met de reputatie van de juwelier erachter.
De Zwitserse horloge-industrie, met name het deel dat buiten Genève gevestigd was, vormde in de negentiende en eerste helft van de twintigste eeuw grotendeels één gigantische onderneming, met als eindproduct de zogenaamde "Zwitserse" horloges. Veel steden in het Juragebergte waren vrijwel volledig gewijd aan de productie van horlogeonderdelen en de assemblage daarvan tot complete horloges. In Das Kapital , dat voor het eerst verscheen in 1867, beschreef Karl Marx de zeer hoge arbeidsverdeling in de Zwitserse horloge-industrie en noemde hij La Chaux-de-Fonds een "enorme fabrieksstad", zo sterk was de betrokkenheid van elk deel van de stad bij de horloge-industrie. Individuele bedrijven concurreerden met elkaar om horlogeonderdelen beter of goedkoper te produceren, wat leidde tot schaalvoordelen dankzij specialisatie en arbeidsverdeling. Deze onderdelen werden vervolgens geassembleerd tot complete horloges; horloges zonder een "maker" in de strikte zin van het woord, vandaar dat er geen zichtbare naam van een fabrikant op deze horloges staat.
Wanneer een horloge is samengesteld uit onderdelen die bij verschillende bedrijven zijn ingekocht – het uurwerk van een uurwerkfabriek, de kast van een horlogekastenfabriek, de wijzerplaat van een wijzerplaatfabrikant, de wijzers van een fabriek die horlogewijzers maakt – en vervolgens geassembleerd in een fabriek die geen van de onderdelen zelf heeft geproduceerd, rijst de vraag: wat wordt er precies bedoeld met "maker"? Vaak beschouwde niemand zichzelf als de "maker" van het horloge in de zin zoals we die tegenwoordig kennen. Het draait immers meer om branding dan om daadwerkelijk iets te produceren, en daarom zette niemand zijn naam op deze horloges.
De opkomst van 'merken'
Merknamen werden in de negentiende eeuw bedacht om mensen in staat te stellen producten te herkennen die ze konden vertrouwen. Deze producten waren meestal voedingsmiddelen zoals meel en jam, en de merknaam gaf klanten het vertrouwen dat de inhoud gezond en niet vervalst was, zoals veel goedkope producten in voorgaande jaren wel waren geweest. Dit gebruik van merknamen verspreidde zich geleidelijk naar andere producten zoals sigaren, buskruit en bier. Toen de Britse Trademark Registration Act van 1875 werd ingevoerd, was de kenmerkende rode driehoek van de Bass-brouwerij in Burton upon Trent het eerste handelsmerk dat werd geregistreerd.
Toen Amerikaanse horlogefabrieken zoals Waltham en Elgin begonnen met de massaproductie van hoogwaardige uurwerken die van hun bedrijfsnaam werden voorzien, begonnen Zwitserse fabrikanten Amerikaans klinkende namen op hun horloges te zetten. Maar dit was niet echt branding in de traditionele zin; er werd weinig tot geen marketing mee gedaan. De namen waren simpelweg bedoeld om bekend in de oren te klinken voor Amerikaanse klanten.
De Britse Merchandise Marks Act van 1887 was bedoeld om de invoer in Groot-Brittannië te voorkomen van buitenlandse goederen met namen of merken die suggereerden dat ze van Britse makelij waren. Aanvankelijk leidde dit ertoe dat veel Zwitserse horloges door de Britse douane in beslag werden genomen, omdat ze Engelse woorden droegen. Zelfs alleen al "Fast" en "Slow" op de regelaar, zonder andere woorden of merken die de plaats van herkomst aangaven, resulteerden in inbeslagname. Om dit te voorkomen, werd een discreet "Swiss made" onderaan de wijzerplaat van horloges die naar Groot-Brittannië werden geëxporteerd geplaatst. Het onbedoelde gevolg hiervan was dat een Britse handelswet de Zwitsers ertoe aanzette een krachtig nationaal merk te creëren: "Swiss made".
Moderne branding
Hans Wilsdorf was een van de eersten die de kracht van een merk in de horlogeverkoop inzag en creëerde de naam Rolex in 1908. Het duurde echter tot halverwege de jaren twintig voordat Wilsdorf Engelse detailhandelaren ervan kon overtuigen horloges met de naam Rolex op de wijzerplaat te accepteren in plaats van hun eigen merk. (Ironisch genoeg was Rolex geen manufactuur ; ze kochten hun horloges van verschillende fabrikanten, waaronder een bedrijf genaamd Aegler dat ze uiteindelijk overnamen – hierover is meer te lezen op mijn Rolex- pagina.)
Waar Rolex het voortouw nam, volgden anderen en werden horlogemerken gecreëerd of gepromoot, aanvankelijk geleidelijk aan, waarbij een merknaam nog iets betekende: dat het horloge in ieder geval was ontworpen, geassembleerd en getest door het bedrijf met de merknaam. Maar naarmate de twintigste eeuw vorderde, zorgde de door reclamebureaus gecreëerde 'merkcultus' ervoor dat alles een 'naam' moest hebben. Tegen de jaren zeventig werden merken uit het niets gecreëerd en werden horloges met een merknaam erop geproduceerd door anonieme Zwitserse, of zelfs Aziatische, assemblagebedrijven, ver weg van het reclamebureau dat de 'merkidentiteit' bewaakt. (Je merkt misschien al dat ik geen fan ben van de 'merkcultus', hoewel ik het wel interessant vind om de geschiedenis en oorsprong van een horloge te kennen.)
Vaak kan echter veel over de geschiedenis van een vintage horloge worden achterhaald aan de hand van keurmerken op de kast en het uurwerk, vooral als het een zilveren of gouden kast heeft en in het Verenigd Koninkrijk is geïmporteerd en verkocht. Volgens de wet moet het horloge dan namelijk gekeurd en van een keurmerk voorzien zijn, hoewel deze wet pas na juni 1907 consequent werd toegepast.
Soms kan de maker van het uurwerk worden geïdentificeerd aan de hand van de vorm van de onderdelen of een handelsmerk, dat vaak verborgen is onder de wijzerplaat. De makers van uurwerken wilden ook zoveel mogelijk verschillende établisseurs kunnen bedienen, die immers niet allemaal dezelfde uurwerken in hun horloges wilden hebben. Om dit te bereiken, maakten de makers van uurwerken zelfs exact hetzelfde uurwerk met verschillende plaatvormen, zodat ze er anders uitzagen. Als er een handelsmerk van de fabrikant is, bevindt dit zich vaak op de bodemplaat onder de wijzerplaat, waar alleen een horlogereparateur het kan zien om reserveonderdelen te bestellen; deze handelsmerken waren niet bedoeld voor de klant. Het identificeren van de maker van een uurwerk is dus niet hetzelfde als het identificeren van een merknaam, of in Zwitserse termen een benoemde "manufacture".
Cijfers over bewegingen en gevallen
Op uurwerkmechanismen en horlogekasten komen nummers in twee vormen voor: gestempelde of gestanste nummers en met de hand gegraveerde of gekraste nummers.
Gestempelde of netjes gegraveerde nummers
Reeksen cijfers die in een horlogekast of op een uurwerk zijn gestanst, gestempeld of netjes gegraveerd, zijn meestal serienummers van de fabrikant, maar in sommige gevallen verwijzen ze naar een patent of geregistreerd ontwerp dat ons iets over het horloge kan vertellen. Zwitserse patenten worden meestal aangeduid met het Zwitserse federale kruis
of het woord "Brevet".
Verwijzingen naar patenten of geregistreerde ontwerpen bevatten meestal naast het nummer ook tekst, en de nummers zijn doorgaans vrij kort, zes of zeven cijfers.
Lange reeksen cijfers op zich zijn meestal serienummers of andere referentienummers die door de horlogefabrikant zijn aangebracht. Deze worden in een later gedeelte uitgebreider besproken.
Met de hand ingekraste nummers
Vaak zitten er kleine krasjes aan de binnenkant van de achterkant van een horlogekast die duidelijk met de hand zijn aangebracht. Dit zijn de markeringen van de horlogemaker, van de onderhoudsbeurten die het horloge in de loop der jaren heeft gehad. Mechanische horloges, vooral oudere exemplaren met een kast die niet volledig water- of stofdicht is, hebben om de paar jaar een onderhoudsbeurt nodig. Een horloge dat twintig of dertig jaar in gebruik is geweest voordat het in een lade werd gelegd en vergeten, kan dus wel vijf of zes keer een onderhoudsbeurt hebben gehad; mogelijk telkens door een andere horlogemaker. De krasjes van de horlogemaker helpen hem zijn eigen werk te identificeren als een klant later met een probleem terugkomt. Dit is verreweg de gemakkelijkste manier voor een horlogemaker om te controleren of hij aan het horloge heeft gewerkt. Soms staan er datums bij de markeringen, die aangeven wanneer het horloge is onderhouden, maar andere zijn gecodeerd en om precies te weten wat ze betekenen, moet je de persoon vragen die de markering heeft aangebracht.
Serienummers
Serienummer van het Electa-uurwerk
Serienummer van de Borgel-kast
Uurwerken en horlogekasten hebben vaak een lang nummer, zoals de 60749 op de veertonbrug van het fraaie 17-steens Electa-uurwerk uit 1915, of 3130633 in de zilveren Borgel-horlogekast die hier te zien is. Dit zijn de nummers van de horlogefabrikant. Merk op dat het serienummer in de horlogekast door de horlogefabrikant is aangebracht, niet door de kastenmaker. Soms is het serienummer van het uurwerk aangebracht op de pilaar of bodemplaat, de hoofdplaat onder de wijzerplaat, en is het dus pas zichtbaar nadat de wijzerplaat is verwijderd.
Serienummers werden doorgaans in volgorde toegekend, met stappen van één verhoogd, en werden gebruikt om de productie bij te houden. Dit was handig wanneer een horlogereparateur een reserveonderdeel nodig had, zodat het juiste onderdeel geleverd kon worden, of in het geval dat er defecte onderdelen of materialen in een partij of producten waren gebruikt die later teruggeroepen moesten worden.
Soms wordt het serienummer van het uurwerk herhaald in de horlogekast. Dit kan een handige controle zijn om te bevestigen dat het uurwerk en de kast oorspronkelijk samen geproduceerd zijn. Veel horlogefabrikanten gebruikten echter verschillende nummers voor het uurwerk en de kast, dus je moet voorzichtig zijn om geen verkeerde conclusie te trekken als de nummers verschillen.
Serienummers bevatten op zichzelf geen informatie. Een serienummer is alleen nuttig als de fabrikant die het heeft aangebracht bekend is, en als hun gegevens nog bestaan, wat in veel gevallen niet zo is.
Van sommige fabrikanten zijn de serienummers van uurwerken bekend en gepubliceerd in naslagwerken of op internet. Over het algemeen geldt:
- De serienummers van uurwerken van Amerikaanse horlogefabrikanten, zoals die van Waltham, zijn goed gedocumenteerd
- Een klein aantal serienummers van Zwitserse horlogefabrikanten is gedocumenteerd. De meeste niet.
- De serienummers van Engelse horlogefabrikanten zijn zeer slecht gedocumenteerd.
Een klein aantal Zwitserse bedrijven beschikt over archieven en kan veel vertellen over een horloge. Voorbeelden hiervan zijn Longines, IWC en in mindere mate Omega. De meeste Zwitserse bedrijven kunnen dit niet. Als de bedrijfsnaam nog bestaat, is dat vaak het enige dat nog over is; oude archiefstukken zijn immers jaren geleden vernietigd of verloren gegaan.
Als een Engels horloge een serienummer heeft, is dat bijna altijd een nummer dat door de horlogemaker is aangebracht. Zo kan de winkelier, als het horloge met een defect terugkomt, in zijn administratie de verantwoordelijke vakman voor het defecte onderdeel achterhalen en hem ongetwijfeld vragen het onderdeel kosteloos te vervangen. Gegevens van enkele grotere Engelse horlogefabrieken, zoals The Lancashire Watch Company, The English Watch Company en Rotherham and Sons, zijn nog wel beschikbaar, maar van de kleinere ambachtelijke fabrikanten is vrijwel niets bewaard gebleven.
Houd er rekening mee dat nummers die op de achterkant van een horlogekast zijn gestempeld, zelden bruikbaar zijn om te bepalen wanneer het horloge is gemaakt; het serienummer op het uurwerk is degene die meestal wordt geregistreerd.
Het serienummer gebruiken om de fabrikant te identificeren
Het is niet mogelijk om de fabrikant van een horloge of horlogekast te identificeren aan de hand van de serienummers die op het uurwerk of de kast zijn gestempeld. Serienummers zijn precies wat de naam al zegt: nummers die in een reeks worden gebruikt, vaak beginnend bij 1 of een andere basis zoals 1.000 of 1.000.000. Hierdoor kan elke fabrikant op verschillende momenten hetzelfde nummer hebben gebruikt. Je moet er zelfs niet van uitgaan dat je iets kunt afleiden uit de grootte van een nummer. Een nieuw opgericht bedrijf wil bijvoorbeeld misschien de indruk wekken dat het al veel horloges heeft gemaakt en begint daarom willekeurig met de nummering bij bijvoorbeeld 700.000, waarmee het suggereert dat het dit aantal horloges heeft geproduceerd, terwijl horloge nummer 700.001 in werkelijkheid het eerste horloge kan zijn dat ze hebben gemaakt.
Neem bijvoorbeeld een willekeurig getal zoals 1.234.567 – één miljoen, tweehonderdvierendertigduizend, vijfhonderdzesenzestig. Longines maakte in 1900 een horloge met precies dit serienummer, en IWC maakte in 1951 een uurwerk met precies hetzelfde serienummer.
Er is niets griezeligs aan dit numerieke "toeval", het laat alleen zien dat Longines in 1900 al meer dan een miljoen horloges had gemaakt, terwijl IWC er tot 1938 over deed om hun eerste miljoen horloges te maken, en tot 1951 om uurwerk nummer 1.234.567 te produceren, tegen die tijd had Longines al meer dan acht miljoen horloges gemaakt.
Zoals je ziet, helpt het niet om de fabrikant te achterhalen aan de hand van alleen het serienummer van het uurwerk of de kast.
Poinçons de Maître
In de jaren twintig van de vorige eeuw werd een systeem van Poinçon de Maître (letterlijk "Meesterstempel", maar in deze context meestal vertaald als Collectief Aansprakelijkheidsmerk) ingevoerd voor Zwitserse horlogekastfabrikanten, om de traceerbaarheid terug te leiden naar de daadwerkelijke maker van de horlogekast. Dit vereiste dat alle in Zwitserland vervaardigde horlogekasten van edelmetaal een keurmerk droegen om de kastfabrikant te identificeren.
Poinçons de Maître
Horlogemakers wilden doorgaans niet dat de naam van de kastmaker, die meestal een apart bedrijf was, op de achterkant van hun horloges verscheen. Daarom ontwikkelden de Zwitserse horlogekastfabrikanten een systeem van keurmerken en codes, waarbij verschillende symbolen de verschillende regio's in Zwitserland vertegenwoordigden waar horlogekasten werden gemaakt. De zes soorten keurmerken zijn in de afbeelding te zien. Deze worden collectieve verantwoordelijkheidskeurmerken genoemd, omdat elk keurmerk door meer dan één lid van de vereniging werd gebruikt. Bij het stempelen worden de XXX in de keurmerken vervangen door een nummer dat de maker van de kast aangeeft.
Deze keurmerken zijn meestal te vinden op gouden, platina of palladium kasten. Hoewel de vereniging van kastenmakers ook voor zilveren kasten een keurmerk had ingesteld, worden deze zelden of nooit aangetroffen.
Octrooien en geregistreerde ontwerpen
Er zijn grofweg twee methoden om ideeën en uitvindingen te beschermen: patenten en geregistreerde modellen.
Een patent beschermt het idee van een nieuwe manier om iets te doen; de exacte vorm van de uitwerking van dat idee is niet belangrijk. Zo werd er in de zestiende eeuw een patent verleend aan Thomas Savery voor het idee van "Water oppompen door de drijvende kracht van vuur". Dit patent was zo breed geformuleerd dat Thomas Newcomen, toen hij rond 1710 de stoommachine uitvond, een partnerschap met Savery moest aangaan, ook al was zijn stoommachine totaal anders dan alles wat Savery had gebouwd. Latere patenten mochten niet zo breed geformuleerd zijn, maar beschermden nog steeds een principe in plaats van een concrete uitwerking.
Een geregistreerd ontwerp beschermt de belichaming van een idee. Oorspronkelijk werden ze in het leven geroepen om behangontwerpers de mogelijkheid te geven hun ontwerpen te registreren en zo te voorkomen dat andere behangfabrikanten ze zouden kopiëren. Het idee verspreidde zich echter al snel naar andere gebieden. Zo kon bijvoorbeeld een ontwerp van een theepot worden geregistreerd om te voorkomen dat iemand anders een theepot met exact dezelfde vorm zou maken. Het was echter niet mogelijk om het idee van theezetten, of van het maken van een theepot met een andere vorm, te beschermen.
Fabrikanten sprongen al snel op deze regelingen in, omdat het in reclame indrukwekkend klinkt om over patenten en uitvindingen te praten, en als een patent niet te verkrijgen was, dan was een geregistreerd ontwerp het beste alternatief. Patenten bestonden al honderden jaren in Groot-Brittannië en werden streng gecontroleerd. De Zwitsers kwamen pas laat op het idee van patenten en geregistreerde ontwerpen; het eerste Zwitserse patent werd in 1888 verleend aan Paul Perret. In de beginjaren was het Zwitserse systeem voor het beoordelen van patentaanvragen minder streng dan in Groot-Brittannië en werden veel zaken die eigenlijk geen uitvindingen waren, gepatenteerd. Zo werden duizenden verschillende soorten sleutelloze mechanismen gepatenteerd, maar het was slechts mogelijk om sleutelloos opwinden één keer uit te vinden, dus de meeste ideeën die volgden waren simpelweg variaties op het idee, wat niet in aanmerking komt voor een patent. Maar dit is tegenwoordig nuttig voor horlogeverzamelaars, omdat een patentnummer vaak het enige is dat identificeert wie een horloge heeft gemaakt.
