Het landschap van de Amerikaanse horlogemakerij is rijk en gevarieerd, met verschillende bedrijven die zich onderscheiden door hun historische betekenis en bijdragen aan de industrie. Dit artikel duikt in de meest voorkomende Amerikaanse horlogebedrijven en beschrijft hun oorsprong, innovaties en de erfenis die ze hebben achtergelaten. De Amerikaanse Waltham Watch Company bijvoorbeeld, heeft de eer de eerste te zijn die horloges in de Verenigde Staten op grote schaal produceerde, met een geschiedenis die teruggaat tot 1851 en meer dan een eeuw omvat. Evenzo produceerde de Ball Watch Company, bekend om haar rol in het vaststellen van normen voor tijdmeting in de spoorwegen, zelf geen horloges, maar liet ze volgens haar strenge specificaties door andere bedrijven vervaardigen. De Elgin Watch Company, een andere gigant in de sector, was verantwoordelijk voor de productie van meer dan 55 miljoen zakhorloges, waarmee het een van de meest productieve horlogemakers in de Amerikaanse geschiedenis is. De Hamilton Watch Company, bekend om zijn hoogwaardige spoorweghorloges en scheepschronometers, is nog steeds een gerespecteerde naam in de horlogewereld. De Hampden Watch Company, die in Massachusetts begon en later naar Ohio verhuisde, was opmerkelijk omdat het het eerste Amerikaanse horloge met 23 jewels produceerde. Ten slotte introduceerde E. Howard & Company, opgericht door een van de oorspronkelijke oprichters van de American Waltham Watch Company, talloze innovaties en produceerde uniek ontworpen horloges die speciale kasten vereisten. Elk van deze bedrijven heeft op unieke wijze bijgedragen aan de evolutie van de Amerikaanse horlogemakerij en een erfenis achtergelaten die nog steeds wordt gevierd door verzamelaars en horlogeliefhebbers.
American Waltham Watch Company (Waltham, MA. 1851-1957)
De Amerikaanse Waltham Watch Company, ook wel bekend als de "Waltham Watch Company", was het eerste bedrijf in Amerika dat horloges op grote schaal produceerde en wordt over het algemeen beschouwd als het belangrijkste Amerikaanse horlogebedrijf. De geschiedenis van het bedrijf is enigszins complex, maar het begon allemaal in 1850 toen Edward Howard, David Davis en Aaron Dennison in Roxbury, Massachusetts, samenkwamen en besloten hun eigen horlogebedrijf op te richten. Ze richtten in 1851 de "American Horologue Company" op en produceerden in 1852 zeventien prototypehorloges met de inscriptie "Howard, Davis & Dennison" op het uurwerk. De naam van het bedrijf werd vervolgens veranderd in "Warren Mfg. Co.", en de volgende 26 horloges droegen de naam "Warren" op het uurwerk. De naam werd officieel veranderd in "Boston Watch Company" in 1853, en in 1854 werd een fabriek gebouwd in Waltham, Massachusetts. De oprichters van het bedrijf wisten zeker hoe ze geweldige horloges moesten maken, maar waren niet zo bedreven in het beheren van geld, en de Boston Watch Company ging in 1857 failliet. Maar daar eindigt het verhaal niet! Het failliete bedrijf werd op een openbare veiling verkocht aan een man genaamd Royal Robbins, die het bedrijf reorganiseerde en hernoemde tot "Appleton, Tracy & Co.". In 1859 fuseerde Appleton, Tracy & Co. met een ander bedrijf, de Waltham Improvement Company, en zo ontstond "The American Watch Company". Kort daarna werd de bedrijfsnaam veranderd in "The American Waltham Watch Co.", en in latere jaren droegen de horloges simpelweg de naam "Waltham". Het is belangrijk om te weten dat The American Waltham Watch Company geen enkele relatie heeft met de gelijknamige "US Watch Co. of Waltham", die in 1884 werd opgericht.
In de lange geschiedenis van Waltham werden meer dan 35 miljoen horloges geproduceerd, waarvan er vele nog steeds bestaan. Hoewel ze veel horloges in de lagere en middenklasse maakten om aan de behoeften van de bestaande markten te voldoen, produceerde Waltham ook horloges van uitzonderlijk hoge kwaliteit. Ze produceerden waarschijnlijk ook meer soorten horloges dan enig ander Amerikaans bedrijf, waaronder spoorweghorloges, chronografen, repetitiehorloges en dekhorloges. Vroege Waltham-horloges met lage serienummers zijn bijzonder gewild bij veel verzamelaars.
Ball Watch Company (Cleveland, OH 1879-1969)
Webb C. Ball uit Cleveland, Ohio, was eind 19e en begin 20e eeuw de algemene tijdinspecteur voor een groot deel van de spoorwegen. Het was Ball die oorspronkelijk door bepaalde spoorwegfunctionarissen de opdracht kreeg om de normen te ontwikkelen voor door de spoorwegen goedgekeurde horloges. De Ball Watch Company produceerde zelf geen horloges, maar liet hoogwaardige horloges door andere bedrijven vervaardigen volgens Balls specificaties. Het bedrijf voorzag deze horloges vervolgens van zijn goedkeuring en bracht ze onder de naam Ball op de markt. Ball-horloges werden voornamelijk gemaakt door Waltham and Hamilton, hoewel er ook een klein aantal werd geproduceerd door Aurora, Elgin, Illinois, Hampden and Howard. Er waren ook enkele Zwitserse Ball-horloges, maar deze zijn minder gewild bij verzamelaars van spoorweghorloges dan de Amerikaanse modellen. Een interessant detail is dat Ball geen voorstander was van horloges met veel robijnen, omdat hij vond dat meer dan 17 of 19 robijnen overbodig waren, hoewel hij later wel horloges met 21 en 23 robijnen op de markt bracht toen daar vraag naar was.
Elgin Watch Company (Elgin, IL 1864-1964)
Het bedrijf werd in 1864 opgericht als de National Watch Company of Elgin, Illinois, en veranderde in 1874 officieel zijn naam in "Elgin National Watch Company". Enkele oprichters, waaronder P.S. Bartlett, hadden eerder gewerkt voor de Waltham Watch Company. Met uitzondering van de zogenaamde "dollarhorloges" produceerde Elgin meer zakhorloges dan enig ander horlogebedrijf – meer dan 55 miljoen stuks – en in alle maten en kwaliteiten.
Hamilton Watch Company (Lancaster, PA 1892-heden)
Net als de Amerikaanse Waltham Watch Company, die eraan voorafging, ontwikkelde de Hamilton Watch Company zich door de jaren heen. In 1874 werd de Adams & Perry Watch Manufacturing Company opgericht en in 1876 werd het eerste horloge geproduceerd. In 1877 was het bedrijf omgedoopt tot de Lancaster Watch Company. In 1886 werd het bedrijf overgenomen door Abram Bitner, die het hernoemde tot "Keystone Standard Watch Company". Het bedrijf werd vervolgens in 1891 verkocht aan de Hamilton Watch Company en Hamilton verkocht officieel zijn eerste horloge in 1893.
Gids voor zakhorloges: Hamilton produceerde vele fraaie zakhorloges in alle maten en kwaliteiten, en sommige van hun modellen werden beschouwd als de belangrijkste werkpaarden van de spoorwegen. In 1941 wonnen ze het contract van de Amerikaanse overheid voor de productie van scheepschronometers, die tegenwoordig zeer gewaardeerd worden als enkele van de mooiste uurwerken ooit gemaakt. Hamilton werd uiteindelijk onderdeel van een Zwitsers horlogeconcern en het laatste in Amerika geproduceerde Hamilton-horloge werd rond 1969 vervaardigd.
Hampden Watch Company (Springfield, MA/Canton, OH 1877-1930)
In 1877 kocht John C. Deuber, voorheen eigenaar van een horlogekastenbedrijf, een meerderheidsbelang in de New York Watch Mfg. Co. [gevestigd, ondanks de naam, in Springfield, Massachusetts] en hernoemde het bedrijf tot Hampden Watch Company. In 1889 verplaatste Deuber het bedrijf naar Canton, Ohio, waar het bleef tot het in 1930 werd overgenomen door een Russisch bedrijf. Hampden produceerde een breed scala aan zakhorloges in alle maten en kwaliteiten, en was het eerste Amerikaanse bedrijf dat in 1894 een horloge met 23 jewels produceerde. De productiegegevens van Hampden zijn op zijn zachtst gezegd summier, en het is niet ongebruikelijk om een model of kwaliteit te vinden die niet in de gangbare prijsgidsen wordt vermeld.
E. Howard & Company (Boston, MA 1879-1903)
Edward Howard was een van de drie oorspronkelijke oprichters van het bedrijf dat later de American Waltham Watch Company zou worden. Toen het oorspronkelijke bedrijf in 1857 failliet ging, wist Howard alle onafgewerkte uurwerken te bemachtigen en richtte hij in 1858 samen met Charles Rice zijn eigen bedrijf op. Aanvankelijk maakte dit nieuwe bedrijf, "Howard & Rice", de overgebleven horloges af en voorzag ze van zijn naam, maar al snel begon het bedrijf eigen, compleet andere horloges te produceren onder de naam "E. Howard & Co.". Howard introduceerde vele innovaties in de Amerikaanse horlogemakerij en was mogelijk de eerste die in Amerika horloges met een opwindkroon produceerde. Omdat Howard zijn horloges volledig anders maakte dan die van andere bedrijven, pasten ze niet in standaard horlogekasten en moesten er speciaal voor hen horlogekasten worden gemaakt. Het is dan ook heel gebruikelijk om oude Howard-horloges zonder kast te zien, omdat vervangende kasten moeilijk te verkrijgen waren als de originele kast beschadigd was of omgesmolten voor het goud
Gids voor de waarde van zakhorloges. Net als vroege Waltham-horloges worden vroege Howard-horloges door verzamelaars zeer gewaardeerd vanwege hun historische betekenis.
E. Howard Watch Co. [Keystone] (Jersey City, NJ 1902-1930)
In 1902 werd de naam Howard overgenomen door de Keystone Watch Case Company. De horloges die Keystone onder deze naam produceerde, waren totaal anders dan de eerdere Howard-modellen. Desondanks werden er veel fraaie horloges gemaakt, waaronder enkele spoorweghorloges van uitzonderlijk hoge kwaliteit.
Illinois Watch Company (Springfield, IL 1869-1927)
Illinois, opgericht in 1869, produceerde vele horloges in verschillende prijsklassen, van laag tot hoog, voordat het in 1927 werd verkocht aan de Hamilton Watch Company. Ze staan vooral bekend om het grote aantal door spoorwegmaatschappijen goedgekeurde horloges dat ze produceerden, waaronder de Bunn Special, de Sangamo Special en de Santa Fe Special. Illinois gebruikte ook meer merknamen voor hun horloges dan welk ander bedrijf dan ook, waaronder namen van bedrijven die de horloges simpelweg verkochten, zoals "Burlington Watch Co." en "Washington Watch Co."
Andere bekende Amerikaanse horlogebedrijven
Aurora Watch Co. (Aurora, IL 1883-1892) Columbus Watch Co. (Columbus, OH 1874-1903) Ingersoll (New York, NY 1892-1922) Ingraham (Bristol, CT 1912-1968) New England Watch Co. (Waterbury, CT 1898-1914) New York Standard Watch Co. (Jersey City, NJ 1885-1929) Peoria Watch Co. (Peoria, IL 1885-1895) Rockford Watch Co. (Rockford, IL 1873-1915) South Bend Watch Co. (South Bend, IN 1903-1929) Seth Thomas Watch Co. (Thomaston, CT 1883-1915) Trenton Watch Co. (Trenton, NJ) 1885-1908) United States Watch Co. (Marion, NJ 1865-1877) US Watch Co. of Waltham (Waltham, MA 1884-1905) Waterbury Watch Co. (Waterbury, CT 1880-1898)
