Antieke zakhorloges van de spoorwegen vormen een fascinerend hoofdstuk in de geschiedenis van de Amerikaanse horlogemakerij en belichamen zowel technologische innovatie als historische betekenis. Deze uurwerken ontstonden uit noodzaak, omdat de spoorwegen ongeëvenaarde nauwkeurigheid en betrouwbaarheid eisten om de veiligheid en efficiëntie van het treinverkeer te garanderen. De Amerikaanse horlogemakers gingen de uitdaging aan en creëerden horloges die niet alleen nauwkeurig waren, maar ook duurzaam genoeg om de ontberingen van constant gebruik onder wisselende omstandigheden te weerstaan. Aan het begin van de 20e eeuw hadden deze horloges opmerkelijke normen bereikt, met een afwijking van niet meer dan 30 seconden per week en behoud van nauwkeurigheid ongeacht positie of temperatuur. Naarmate de normen van de spoorwegen tussen 1890 en 1910 evolueerden, werden de eisen voor deze horloges strenger, wat leidde tot de productie van zowel maat 18 als later maat 16 horloges die aan deze veeleisende criteria voldeden. Tegen de jaren 1930 werden alleen maat 16 horloges met minstens 19 jewels, een hefboommechanisme, een open wijzerplaat en instellingen voor vijf posities, temperatuur en isochronisme goedgekeurd voor gebruik. Ondanks deze strenge normen werden niet alle horloges die eraan voldeden door elke spoorwegmaatschappij geaccepteerd, aangezien individuele spoorwegmaatschappijen vaak hun eigen lijsten met goedgekeurde horloges hadden. Dit leidde tot de intrigerende situatie dat een horloge als spoorwegwaardig kon worden beschouwd, maar niet per se spoorweggoedgekeurd was, wat een extra laag complexiteit en interesse toevoegde voor zowel verzamelaars als historici.
Veel verzamelaars zijn van mening dat de Amerikaanse horlogemakerij haar hoogtepunt bereikte met de uitvinding van het spoorweghorloge. Om te voldoen aan de strenge eisen van de spoorwegen, waar een onjuiste tijd desastreus kon zijn, werden Amerikaanse horlogemakers gevraagd een horloge te maken dat ongelooflijk betrouwbaar en ongelooflijk nauwkeurig was – veel nauwkeuriger dan welk horloge dan ook dat daarvoor werd geproduceerd. En ze slaagden erin! Na jaren van ontwikkeling produceerden Amerikaanse horlogefabrieken rond de eeuwwisseling zakhorloges van ongeëvenaarde kwaliteit. Horloges die niet meer dan 30 seconden per week afweken. Horloges die speciaal waren afgesteld om de juiste tijd aan te geven, ongeacht de positie waarin ze werden gehouden, en zowel bij koud als warm weer. Horloges waarbij alle belangrijke raderen waren voorzien van edelstenen om slijtage door uren, dagen, jaren en decennialang constant gebruik te voorkomen.
De belangrijkste eis voor een spoorweghorloge was natuurlijk dat het nauwkeurig moest zijn. Gedurende de twintig jaar tussen 1890 en 1910 evolueerden de horlogenormen van de verschillende spoorwegmaatschappijen, waarbij steeds strengere eisen werden gesteld aan de veiligheid en de principes van goede tijdwaarneming. Hoewel er kleine lokale verschillen bleven bestaan, werden deze normen uiteindelijk zo goed ingeburgerd en geaccepteerd dat horlogefabrikanten tegen een redelijke prijs zowel horloges van maat 18 als later van maat 16 konden produceren die op elke spoorweg werden geaccepteerd. De normen bleven zich ontwikkelen en tegen de jaren dertig werden alleen horloges van maat 16 goedgekeurd. Deze horloges moesten bovendien minstens 19 jewels hebben, een hefboommechanisme, een open wijzerplaat en afgesteld zijn op vijf posities, temperatuur en isochronisme. Sommige spoorwegmaatschappijen bleven echter horloges accepteren die al in gebruik waren en die eerder onder de oude normen waren goedgekeurd.
Onthoud dat een horloge met een afbeelding van een locomotief op de wijzerplaat of de kast niet automatisch een "spoorweghorloge" is. Hetzelfde geldt voor horloges die alleen de aanduiding "speciaal voor spoorweggebruik" dragen. Een echt spoorweghorloge MOET voldoen aan de specificaties die voor spoorweghorloges gelden, en een echt door de spoorwegen goedgekeurd horloge MOET door een of meer spoorwegmaatschappijen zijn erkend als geschikt voor gebruik op het spoor, of specifiek zijn goedgekeurd door een spoorweginspecteur. Enkele veelvoorkomende en goedgekeurde spoorweghorloges zijn de Hamilton "992", de Illinois "Bunn Special" en de Waltham "Vanguard", hoewel er nog veel meer zijn. Als u overweegt veel geld uit te geven aan een "spoorweghorloge", zorg er dan voor dat u krijgt waar u voor betaalt.
