Silverstämplar i Storbritannien går tillbaka till medeltiden och bruket att använda dem som en garanti för den ädla metallens renhet representerar Storbritanniens äldsta form av konsumentskydd.
Det var Edward I (1272-1307) som först godkände en stadga som kräver att allt silver ska vara av sterlingstandard – en renhet på 925 promille – vilket inledde ett test- eller analyssystem som har överlevt i över 700 år.
Stadgarna gjorde det till Guldsmedsskråets vaktmästare ansvar att märka alla föremål av brittisk standard med en leopardstämpel.
Den första silverstämpeln begränsades till Goldsmiths' Hall i London men med tiden öppnades andra analyskontor. Idag finns det fortfarande kontor i Edinburgh, där stämpling har reglerats sedan 1400-talet, och i Birmingham och Sheffield, där analyskontor inrättades genom en lag av parlamentet 1773. Dublins analyskontor har varit verksamt sedan mitten av 1600-talet och silver är fortfarande markerat där.
Leopardens huvud silverstämpel, som har använts i olika former som symbol för London Assay Office sedan stämplingen började.
De flesta brittiska och irländska silver har ett antal stämplar som anger inte bara standard- eller renhetsmärket (vanligtvis lejonpassanten) utan även tillverkarens initialer, ett datumbrev och platsen för analysen.
Sedan märkningen började har leopardens huvud använts i olika former för att beteckna London Assay Office. Edinburgh-märket är ett slott med tre torn (till vilket en tistel lades till från 1759 till 1975 när ett frodigt lejon ersatte tisteln); märket för Sheffield var en krona fram till 1974 då det ersattes av en rosett, medan symbolen för silver tillverkat i Birmingham är ett ankare.
Dublinsilver är slaget med en krönt harpa, till vilken en sittande figur av Hibernia lades 1731.
Regionala stämplingscentra
Samlare kommer ofta att lägga en premie på silver stämplat i andra regionala centra som sedan dess har stängts. Vissa av dessa upphörde att kännetecknas redan under Stuart-perioden (analyskontoret i Norwich identifierat av en krönt lejonpassant och en krönt rosett stängd 1701), medan andra som Chester (tre vetekärvar och ett svärd) och Glasgow (ett träd, fågel, klocka och fisk) verkade fortfarande in i efterkrigstiden.
Silver slagen med halva leopardens huvud och halva fleur de lys från York (stängd 1856) och det krönta X eller ett tretornigt slott i Exeter (stängt 1883) kan samlas in på grund av dess sällsynthet och platskänsla.
Nedan är en lista över märken som tillämpas av provinsiella analyskontor som nu har upphört att fungera:
Chester – stängde 1962
Mark: tre vetekärvar och ett svärd
Exeter – stängdes 1883
Märken: ett krönt X eller ett slott med tre torn
Glasgow – stängde 1964
Märke: kombinerat träd, fågel, klocka och fisk
Newcastle upon Tyne – stängde 1884
Märke: tre åtskilda torn
Norwich – stängt 1701
Märke: en krönt lejonpassant och en krönt rosett
York – stängde 1856
Märke: hälften leopardhuvud, hälften fleur de lys och senare fem lejon passant på ett kors
Skotskt och irländskt provinssilver
Av många anledningar skickade silversmeder i Irland och Skottland sällan sin tallrik till Edinburgh, Glasgow eller Dublin för att testas. Här, ofta av säkerhets- och ekonomiskäl, var det klokt att verka utanför jurisdiktionen för storstadsmästerierna i Dublin och Edinburgh.
Istället stämplade de själva silvret med ett tillverkarmärke, ett stadsmärke eller kombinationer av dessa och andra märken.
Rarity dikterar att skotskt/irländskt provinssilver är mycket samlarbart, mest uppenbart i bestick och ihåliga varor som produceras i provinserna Irland och Skottland.
I Irland märkte silversmeder i Cork, Limerick och vidare helt enkelt sitt silver med ordet "Sterling" och en tillverkarens initialer. I 1700- och 1800-talets Skottland var mer än 30 olika silversmidecenter aktiva från Aberdeen till Wick med varje "hammare" med sitt eget märke.
Specialpublikationer är viktiga för att lokalisera och förstå innebörden av en enorm mängd olika märken och symboler som används på skotskt provinssilver.
Datumbokstäver
Även om det inte längre är obligatoriskt, inkluderar brittiska kännetecken vanligtvis ett brev för att ange året då en silverbit analyserades. I allmänhet ändrades bokstaven årligen tills ett komplett alfabet hade använts och sedan skulle cykeln börja igen med en ändring av bokstavens stil eller dess omgivande sköld. Av olika anledningar följdes inte alltid denna praxis och de resulterande anomalierna kan ses i märkestabellerna.
Datumbrevssystemet tillåter dock att antik skylt dateras mer exakt än nästan alla andra antikviteter.
Det bör noteras att även om datumbrevet rutinmässigt har antagits representera ett enstaka år, var det inte förrän 1975 som alla datumbokstäver ändrades den 1 januari. Fram till dess bytte analyskontor stämpling vid olika tidpunkter på året, så de flesta Bokstäver användes faktiskt under två år. Följaktligen är det allt vanligare att se silver katalogiserat med ett tvåårigt datumintervall.
Sedan 1999 har införandet av ett datumbrev inte varit obligatoriskt.
Makers märken
Det företag eller den som är ansvarig för att skicka en silverartikel för stämpling har ett eget unikt märke som ska registreras hos provbyrån – en process som varit obligatorisk sedan 1300-talet.
Specialistpublikationer hjälper till att förklara olika tillverkares eller sponsorers märken, med Sir Charles Jacksons English Goldsmiths and their Marks , som först publicerades 1905 och reviderades 1989, fortfarande det mest auktoritativa verket i ämnet.
Införandet av initiala stämplar vid sidan av kännetecknen gör att de flesta tillverkarna också kan identifieras.
Ofta hyllas tillverkarna i sin egen rätt med vissa samlare som väljer att samla in verk från en enda verkstad eller återförsäljare som Paul Storr, Hester Bateman, Charles Ashbee eller Liberty & Co.
Britannia Standard Silver
Historiskt sett har standardmärket för sterling (.925 renhet) silver i Storbritannien varit ett lejonpassant och detta kommer att finnas på de flesta pjäser. Men 1696, ökande oro över mängden mynt som smälts ner och användes för att göra silverföremål innebar att den erforderliga finheten höjdes till den högre Britannia-standarden (0,958 renhet).
Denna åtgärd fortsatte till 1720 och allt silver markerat mellan dessa två datum bar ett lejonhuvud och figuren Britannia i stället för lejonpassanten.
Britannia-märken kan fortfarande hittas på specialpjäser gjorda till högre standard.
Pliktmärken
Många föremål av georgiskt och viktorianskt silver kommer att bära en suveräns huvud – ett "tullmärke" som återspeglar en skatt på ädelmetaller som samlades in mellan 1784 och 1890. Punktskatten på guld- och silverföremål samlades in av analyskontoren och märket sattes för att visa att den hade betalats. Två exempel visas nedan.
Jubileumsmärken
Särskilda minnesstämplar har lagts till de vanliga silvermärkena för att markera speciella händelser. Utöver de fyra exemplen som visas nedan, användes huvudet på Elizabeth II vänt åt höger för att markera hennes gyllene jubileum 2002 och en annan uppsättning i en diamant användes från juli 2011 till 1 oktober 2012 för att markera diamantjubileet.
Europeiska märken
Sedan 1972 har Storbritannien undertecknat den internationella konventionen om kännetecken. Silvermärkt i konventionsländer bär ett tillverkarmärke, ett gemensamt kontrollmärke, ett renhetsmärke och ett landsmärke. Nio exempel på landsmärken visas här.
Brittiska kännetecken stämplade utomlands
Praxis med utländsk märkning etablerades i Storbritannien 2014 med brittiska analyskontor som inrättade underkontor offshore. Till exempel började Birmingham Assay Office stämpla smycken i Indien 2016.
Emellertid, 2018, beslutade British Hallmarking Council att kännetecken som märkts offshore av brittiska analyskontor skulle vara annorlunda än de som tillämpas i Storbritannien. Efter denna flytt ägde diskussioner rum om vilken form offshoremärket skulle ha.
Ett differentierat kännetecken för artiklar stämplade utanför Storbritannien av Birmingham Assay Office lanserades officiellt i april 2019.
