Gennem historien har metoderne og vigtigheden af tidtagning udviklet sig dramatisk, hvilket afspejler de skiftende behov og teknologiske fremskridt i menneskelige samfund. I de tidligste landbrugskulturer var tidsopdelingen så simpel som dag og nat, dikteret af sollysets tilstedeværelse. Denne rudimentære tilgang var tilstrækkelig indtil opfindelsen af soluret omkring 1500 f.Kr., hvilket gjorde det muligt for gamle civilisationer som grækerne og romerne at opdele dagen i mere håndterbare intervaller kaldet timer. Solurets afhængighed af sollys førte dog til dets begrænsninger, hvilket førte til udviklingen af mere sofistikerede apparater såsom vanduret omkring 1000 f.Kr. Mens vandure tilbød forbedret nøjagtighed, havde de også deres mangler, herunder problemer med vandtryk og tilstopning. Introduktionen af timeglasset i det 8. århundrede e.Kr. gav et mere pålideligt alternativ, selvom det stadig ikke var ideelt til langsigtet tidtagning. Det var først i 1300-tallet, at europæiske munke, drevet af behovet for præcise bønneskemaer, opfandt de første mekaniske ure. Disse tidlige ure, drevet af lodder og reguleret af escapements, var banebrydende, men manglede stadig den præcision og bærbarhed, der var nødvendig for udbredt brug. Opdagelsen af pendulprincippet af Galileo Galilei i 1583 markerede et betydeligt spring i nøjagtighed, der gjorde det muligt for ure at måle tid inden for sekunder om dagen. Udfordringen med bærbarhed forblev dog uløst indtil fremkomsten af fjedermekanismen, som i sidste ende førte til skabelsen af lommeure. Denne innovation markerede begyndelsen på ægte bærbar tidtagning og revolutionerede, hvordan folk interagerede med og forstod tid.
I store dele af menneskets historie var præcis tidsmåling simpelthen ikke så vigtig. Bortset fra at der ikke var nogen måde at holde præcis tid på for tusinder af år siden, var der simpelthen ikke behov for at gøre det. Tidlige kulturer, der var baseret på landbrug, fungerede så længe solen skinnede og stoppede, når det blev mørkt. Det var først, da menneskeheden begyndte at bevæge sig væk fra et rent landbrugssamfund, at folk begyndte at lede efter en måde at markere tidens gang mere præcist end blot at opdele hver dag i "dag" og "nat"
Den tidligste kendte metode til at opdele dagen i mindre bidder af tid var soluret, som blev opfundet mindst omkring år 1500 f.Kr. Efter at have bemærket, at den skygge, som et objekt kaster, ændrer sig i længde og retning, efterhånden som dagen skrider frem, indså en klog person, hvis navn for evigt vil gå tabt i historien, at man kunne placere en pind oprejst i jorden og ved at markere, hvor skyggen faldt, opdele dagslyset i diskrete intervaller. Disse intervaller kom til sidst til at blive kaldt "timer", hvor hver time var 1/12 af den tid, solen skinnede hver dag. Soluret var en vidunderlig idé, der muliggjorde den ordnede udvikling af de antikke græske og romerske civilisationer. En god ting ved soluret var, at det var meget bærbart. Det havde dog nogle meget grundlæggende mangler. Først og fremmest fungerede det kun, når solen rent faktisk skinnede. Dette var ikke et problem om natten, da ingen arbejdede i mørke alligevel. Men det var et stort problem på overskyede dage. Selv når solen skinnede klart, varierer dagens længde dog i løbet af året, hvilket betød, at længden af en "time" også varierede med op til 30 minutter fra sommersolhverv til vintersolhverv.
På grund af solurets begrænsninger ledte folk efter andre måder at måle tidens gang på uden at være afhængige af solen. Et af de tidlige forsøg, der blev meget populære, var vanduret [også kaldet clepsydra], opfundet engang omkring 1000 f.Kr. Vanduret var baseret på ideen om, at vand siver ud af et lille hul med en tilsyneladende konstant hastighed, og det er muligt at markere tidens gang ved at notere, hvor meget vand der er lækket ud gennem et hul i bunden af et specielt markeret kar. Vandure var meget mere præcise end solure, da strømningshastigheden ikke var påvirket af tidspunktet på dagen eller året, og det var ligegyldigt, om solen skinnede eller ej. De var dog ikke uden deres egne alvorlige fejl.
Selvom vand kan synes at dryppe med en konstant, fast hastighed, siver det faktisk hurtigere ud, jo mere vand der er i beholderen, på grund af trykket fra vandets vægt. De gamle egyptere løste dette problem ved at bruge beholdere med skrå sider for at udligne vandtrykket, efterhånden som mængden af vand faldt. Andre problemer omfattede dog, at hullet, som vandet dryppede igennem, havde en tendens til at blive større med tiden, hvorved mere vand kunne passere hurtigere igennem, og at udløbshullet også havde en grim tendens til at blive tilstoppet. Og Gud forbyde, at det skulle blive koldt nok til, at vandet rent faktisk kunne fryse! Vandure var i sagens natur heller ikke særlig bærbare.
Det tog ikke lang tid at indse, at vand ikke er det eneste, der flyder i et støt tempo, og det næste var timeglasset, opfundet omkring det 8. århundrede e.Kr. Hovedårsagen til, at det ikke blev opfundet tidligere, var sandsynligvis simpelthen fordi ingen var i stand til at blæse glas godt nok før da. Timeglasset bruger sand, der flyder fra et glaskar til et andet gennem en lille åbning, der forbinder de to, og sandets passage påvirkes ikke særlig meget af de ting, der forårsagede problemer med vanduret og soluret foran det. Store timeglas var dog upraktiske, og at holde tiden i længere tid betød normalt at dreje glasset igen og igen i løbet af en dag. Dybest set var det en god timer, men en elendig tidtager.
Og sådan var tingene stort set indtil 1300-tallet, hvor en flok munke i Europa besluttede, at de virkelig havde brug for en bedre måde at fortælle, hvornår det var tid til at bede. For en munks liv drejede sig om en fast tidsplan for bønner – en ved daggry, en ved solopgang, en midt på formiddagen, en ved middagstid, en midt på eftermiddagen, en ved solnedgang og en ved mørkets frembrud. At kende det korrekte tidspunkt blev derfor mere end bare en pæn ting – det var et religiøst imperativ! Og som et resultat udtænkte disse munke de første kendte mekaniske ure. Ordet "ur" kommer i øvrigt fra det hollandske ord for "klokke", da disse tidlige mekaniske ure ikke havde visere og var designet til blot at slå timen.
Ud over klokkeslagmekanismen havde disse tidlige ure to vigtige krav. Det første var en kraftkilde, og denne blev leveret af en vægt fastgjort til et reb eller en kæde. Vægten blev båret eller trukket til toppen af uret, og tyngdekraften gjorde resten. Det andet var en måde at tvinge vægten til at falde langsomt og afmålt i stedet for at styrtdykke som, ja, en blyvægt. Og dette blev leveret af en vidunderlig og
en genial opfindelse kaldet et escapement. Enkelt sagt er et escapement en anordning, der afbryder den faldende vægts bane med jævne mellemrum, hvilket får den til at falde lidt ad gangen i stedet for alt på én gang. Det er bogstaveligt talt det, der får ure til at "tikke", da escapementet, når det bevæger sig frem og tilbage og skiftevis aktiverer og udløser de tandhjul, der er fastgjort til vægten, laver en meget karakteristisk lyd.
Disse tidligste ure var, selvom de var teknologiske vidundere, ikke særlig præcise. Selvom de tillod at blive opdelt i flere minutdele [deraf vores ord "minut" for den første lille opdeling af timen], kunne de ikke opdele timen i en yderligere eller "anden" lille opdeling [og ja, det er også derfra, ordet kommer]. Det måtte vente, indtil en ret intelligent ung mand ved navn Galileo Galilei opdagede pendulets princip omkring 1583. Generelt set bemærkede han, at uanset hvor bredt et bestemt pendul svingede, tog det altid den samme tid at svinge frem og tilbage. Han opdagede faktisk, at den tid, det tog pendulet at vende tilbage, blev bestemt af selve pendulets længde og ikke af svingets bredde. Og ved at fastgøre et præcist målt pendul til et urs gangværk var urmagere i stand til at producere ure, der var nøjagtige inden for sekunder pr. dag i stedet for minutter. Det var ligegyldigt, hvor meget kraft der blev påført pendulet, da kraften kun påvirkede svingets bredde og ikke selve pendulets længde.
Så nu havde vi ure, der fungerede godt uanset tidspunktet på dagen eller årstiden, og som var meget nøjagtige over lange perioder. Desværre var de stadig ikke særlig bærbare, da vægten ikke faldt regelmæssigt, og pendulet ikke kunne fungere korrekt, hvis de blev udsat for bevægelse udefra. Og det er her, lommeuret kommer ind i billedet.
Den vigtigste opfindelse, der gjorde det muligt at gøre ure bærbare [og hvad er et ur andet end et bærbart ur?], var fjederen. Faktisk er brugen af fjedre sandsynligvis den næstvigtigste urværksmæssige udvikling efter opfindelsen af escapement-mekanismen. Det første skridt i at gøre et ur bærbart var at erstatte de tunge vægte, der blev brugt til at drive det, med noget, der ville udøve en stabil kraft uanset den position, uret blev holdt i. Og det blev opdaget, at en tæt opviklet metalstrimmel med høj spænding udøver en mere eller mindre stabil kraft, når den rulles ud, hvilket gjorde den til lige det rigtige valg. Det tog selvfølgelig ikke lang tid for urmagerne at bemærke, at fjederen udøvede mindre og mindre kraft, når den rulledes ud, men de kom op med en række ret geniale løsninger
måder at håndtere problemet på, herunder enheder som "stackfreed" og "fusee"
Det andet trin i at gøre et ur virkelig bærbart var at finde på en erstatning for pendulet, der holdt uret i gang med præcist tidsindstillede intervaller. Tidlige "bærbare ure" brugte en enhed kaldet en "foliot", som bestod af to meget små vægte ophængt i hver ende af en roterende balancestang, men disse var hverken særligt præcise eller virkelig bærbare. Igen var det dog det nyopdagede koncept med fjederen, der kom til undsætning. Det blev fastslået, at en meget fin trådspiral [kaldet en "hårfjeder", fordi den var så tynd] kunne fastgøres direkte til balancehjulet, og at når kraft fra hovedfjederen blev overført til escapementet, ville den fastgjorte hårfjeder rulle op og ud i et meget regelmæssigt tempo, hvorved escapementet ville gå i ind- og udkobling i de krævede præcist tidsindstillede intervaller. Og for det meste gælder dette uanset hvordan uret holdes, hvilket giver ægte bærbarhed.
Sondringen mellem disse første tidlige bærbare ure og de første ægte lommeure er sløret. Selvom et fjederdrevet ur muligvis blev udviklet så tidligt som i 1400-tallet, dukkede et fjederreguleret ur først op i midten af 1600-tallet, og det varede ikke længe efter, før de blev små nok til at bære på taljen eller i lommen. Og snart blev alle, der havde råd til et, set bære den nye opfindelse, der var så populær – lommeuret.
